La tortuga marina australiana de espalda plana ( Natator depressus ) [4] es una especie de tortuga marina de la familia Cheloniidae . La especie es endémica de las playas arenosas y aguas costeras poco profundas de la plataforma continental australiana . Esta tortuga recibe su nombre común del hecho de que su caparazón tiene una cúpula aplanada o más baja que las otras tortugas marinas. Puede ser de color verde oliva a gris con una parte inferior de color crema. Tiene un promedio de 76 a 96 cm (30 a 38 pulgadas) de longitud de caparazón y puede pesar de 70 a 90 kg (150 a 200 lb). Las crías, cuando emergen de los nidos, son más grandes que las crías de otras tortugas marinas cuando nacen.
La tortuga plana está catalogada por la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN como especie con datos insuficientes , lo que significa que no hay suficiente información científica para determinar su estado de conservación en este momento. [1] Anteriormente fue catalogada como vulnerable en 1994. [5] No está tan amenazada como otras tortugas marinas debido a su pequeño rango de dispersión. [6] Este animal puede medir entre 31 y 37 pulgadas de largo y pesar alrededor de 100 kg.
La tortuga marina de espalda plana fue descrita originalmente como Chelonia depressa en 1880 por el herpetólogo estadounidense Samuel Garman . El género Natator (que significa "nadador") fue creado en 1908 por el ictiólogo australiano Allan Riverstone McCulloch , y en el mismo artículo científico describió lo que pensó que era una nueva especie, Natator tessellatus , creando así un sinónimo menor. En 1988, el paleontólogo suizo Rainer Zangerl asignó la tortuga marina de espalda plana al género Natator como la nueva combinación Natator depressus . Debido a que Chelonia es femenino y Natator es masculino, el nombre específico se cambió de depressa a depressus .
La tortuga plana es una tortuga marina que se puede reconocer por su caparazón liso y aplanado, o caparazón , que tiene los bordes vueltos hacia arriba a lo largo de los lados. Tiene la coloración de verde oliva o una mezcla de gris y verde. Esto coincide con la coloración de su cabeza. La parte inferior, también llamada plastrón , tiene una coloración mucho más clara de un amarillo pálido. La tortuga plana tiene una longitud media de caparazón que varía de 76 a 96 cm (30 a 38 pulgadas), y pesa de 70 a 90 kg (150 a 200 libras) en promedio. [6] Se informa que los ejemplares muy grandes pesan hasta 350 kg (770 libras). [7] Las hembras de esta especie son más grandes que los machos en la edad adulta y también se ha descubierto que tienen colas más largas que sus contrapartes masculinas. [6]
Las características de esta tortuga marina que ayudan a contribuir a su reconocimiento son el par único de escamas prefrontales en la cabeza y los cuatro pares de escudos costales en el caparazón. [8] Otra característica única de esta especie de tortuga marina es el hecho de que su caparazón es mucho más delgado que el de otras tortugas marinas. [6] Esta característica hace que el caparazón se agriete bajo las presiones más pequeñas. [6]
El cráneo se parece superficialmente al de la tortuga golfina, pero los detalles de la caja craneana se parecen más a los encontrados en la tortuga verde . [9]
La tortuga plana es la especie con el rango de distribución más pequeño de las siete tortugas marinas. Se encuentra en la plataforma continental y las aguas costeras de las regiones tropicales. No recorre grandes distancias en el océano abierto para migrar como otras tortugas marinas. Por lo general, se la puede encontrar en aguas de 60 m (200 pies) o menos de profundidad. [10] No tiene una distribución global como las otras tortugas marinas. La tortuga plana se puede encontrar a lo largo de las aguas costeras del norte de Australia, el trópico de Capricornio y las áreas costeras de Papúa Nueva Guinea . Su distribución dentro de Australia se encuentra en las áreas del este de Queensland , el estrecho de Torres y el golfo de Carpentaria , el Territorio del Norte y Australia Occidental . [11]
La distribución de los sitios de anidación se puede encontrar en Queensland, el Territorio del Norte y Australia Occidental, con la mayor concentración en Queensland, en el Golfo de Carpentaria. [10] Dentro de Queensland, los sitios de anidación se pueden encontrar desde el sur en Bundaberg hasta el Estrecho de Torres en el norte. [11] Los principales sitios de anidación en este rango son la Gran Barrera de Coral del sur, Wild Duck y la Isla Curtis. [11] El Estrecho de Torres contiene los principales sitios de anidación de estas tortugas. Dentro del Territorio del Norte, los sitios de anidación están más dispersos en esta área con una amplia variedad de tipos de playa en esta costa. [11] En el área de Australia Occidental, los sitios de anidación importantes encontrados han sido la Región de Kimberley, Cabo Dommett y la Isla Lacrosse. [11]
La tortuga plana vive en aguas tropicales y subtropicales poco profundas y de fondo blando. Esta tortuga se adhiere a la plataforma continental de Australia y se la puede encontrar en áreas cubiertas de hierba, bahías, lagunas, estuarios y cualquier lugar con un lecho marino de fondo blando. [5] [12] Los hábitats que las hembras prefieren para los sitios de anidación son las playas de arena en áreas tropicales y subtropicales. [11] Prefieren playas donde la temperatura de la arena puede estar en el rango de 29 a 33 °C (84 a 91 °F) a la profundidad del nido, que son las temperaturas que ayudan a determinar el sexo de la cría. [11]
Las crías comienzan a abandonar los nidos a principios de diciembre y las nidadas continúan eclosionando hasta finales de marzo. [13] El pico de emergencia de las crías se puede ver durante febrero. [ 13] Una cría de tortuga plana es más grande que otras crías de tortugas marinas, con una longitud de caparazón de 60 mm (2,4 pulgadas) en promedio. [6] Su gran tamaño ayuda a protegerla de algunos depredadores después de la eclosión y también le permite ser un nadador más fuerte. [6] Las crías tienden a permanecer cerca de la orilla y carecen de la fase pelágica de otras tortugas marinas. [6] [11] Las crías se alimentarán del macroplancton presente en su entorno de superficie.
Una tortuga plana alcanza la madurez sexual entre los 7 y los 50 años de edad, y una hembra adulta anida cada dos o tres años. [6] [12] El apareamiento ocurre mientras el macho y la hembra están en el mar; por lo tanto, los machos nunca regresarán a la orilla después de que nazcan. [12] Los sitios de anidación de las tortugas planas solo se pueden encontrar a lo largo de la costa de Australia dentro de las laderas de las dunas. [8] Una hembra regresará a la misma playa para sus nidadas posteriores dentro de la misma temporada de anidación. También regresará para otras temporadas de anidación. [13] Dependiendo del área del sitio de anidación, la temporada de anidación puede ir de noviembre a enero o puede durar todo el año. [8] Las hembras pueden poner hasta cuatro veces durante la temporada de anidación, y los intervalos entre anidaciones pueden ser de 13 a 18 días. [8] Mientras usa sus aletas delanteras para cavar, la hembra limpiará la arena seca ubicada en la parte superior. [12] Después de limpiar la arena, la hembra creará una cámara para los huevos usando sus aletas traseras. [12] Después de haber puesto sus huevos, cubrirá nuevamente el nido usando sus aletas traseras, mientras también arroja arena hacia atrás con sus aletas delanteras. [12]
La cantidad de huevos que pone una tortuga plana es menor que la de otras tortugas marinas. [6] Ponen un promedio de 50 huevos cada vez en una puesta, mientras que otras tortugas marinas pueden poner hasta 100-150 huevos en una puesta. [6] [8] Los huevos miden aproximadamente 55 mm (2,2 pulgadas) de largo dentro de estas puestas. [6] El sexo de la cría de tortuga plana se determina por la temperatura de la arena en la que se encuentra el huevo. [11] Si la temperatura es inferior a 29 °C (84 °F), la cría será un macho, y si la temperatura es superior a estos 29 °C será una hembra. [11]
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La tortuga plana es una especie omnívora, pero se alimenta predominantemente de una dieta carnívora. Se alimenta principalmente de las presas que encuentra dentro de las aguas poco profundas donde nada. [6] Se ha descubierto que se alimenta de corales blandos, pepinos de mar , camarones , medusas , moluscos y otros invertebrados . [6] [8] [12] Ocasionalmente también se alimenta de pastos marinos, aunque rara vez se alimenta de vegetación. [6] [12]
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La tortuga plana es presa de organismos tanto terrestres como acuáticos. Los depredadores terrestres a los que debe enfrentarse son los dingos , los zorros rojos invasores , los perros salvajes y los cerdos salvajes . [8] Los depredadores conocidos de los adultos de esta especie son los tiburones y los cocodrilos de agua salada . [6] [11] [14] Las crías también se enfrentan a la depredación de cangrejos , aves marinas y cocodrilos de agua salada juveniles en su viaje a las aguas. [11] Una vez en el agua, las crías pueden ser presa de peces grandes e incluso tiburones. [11] Debido a su gran tamaño cuando nacen y sus fuertes habilidades para nadar, la probabilidad de captura es menor. [6]
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En la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza o el sitio web oficial de la UICN, la tortuga plana está catalogada como especie con datos insuficientes. [15] Sin embargo, la tortuga plana está catalogada como vulnerable a nivel nacional en Australia. [5] Es la tortuga marina menos amenazada de todas. [6] A diferencia de otras tortugas marinas, no existe una gran demanda humana de la carne de la tortuga plana. [6] No nada lejos de la orilla; por lo tanto, no queda atrapada en redes con tanta frecuencia como otras tortugas marinas. [6] Estas razones pueden contribuir a que no esté en mayor peligro de extinción.
Todas las tortugas marinas se enfrentan a amenazas como la pérdida de hábitat, el comercio de vida silvestre, la recolección de huevos, la recolección de carne, la captura incidental , la contaminación y el cambio climático. [8] La tortuga plana está específicamente amenazada por la recolección directa de huevos y carne por parte de los pueblos indígenas de Australia para la caza tradicional. [10] [11] El gobierno les otorga a estas personas el derecho de recolección, pero solo si es con fines no comerciales. [11] Otra amenaza es la destrucción de las playas de anidación debido al desarrollo costero y la destrucción de los sitios de alimentación en los arrecifes de coral y las áreas poco profundas cerca de la costa. [10] Acampar en estas playas compacta la arena y contribuye a la erosión de las dunas, [11] y los surcos de las ruedas causados por los vehículos que circulan por las playas pueden atrapar a las crías en su viaje hacia el mar. [11] El desarrollo costero contribuye a las barreras que dificultan o imposibilitan que las tortugas adultas lleguen a los sitios de anidación y alimentación. [11] La tortuga plana también es presa de la captura incidental. Los pescadores lo capturan, en particular mediante redes de arrastre , redes de enmalle , redes fantasma y trampas para cangrejos . [11] Por último, la contaminación es una preocupación para esta criatura. [10] La contaminación puede afectar el momento de la puesta de huevos, cómo elige su sitio de anidación, cómo las crías encuentran el mar después de emerger y cómo las tortugas adultas encuentran las playas. [11]
Históricamente, se pensaba que el cambio climático era un factor influyente que afectaba el éxito del desarrollo de las tortugas planas; sin embargo, con base en investigaciones recientes realizadas en un grupo selecto de tortugas, se descubrió que esto no era cierto. Los investigadores han estudiado si el aumento de las temperaturas del nido sería perjudicial para los embriones, ya sea a través de la muerte del embrión o de fenotipos adaptados negativamente. [16] Sin embargo, el aumento de la temperatura del nido no redujo el éxito de las crías ni el tamaño corporal de las mismas, pero sí aceleró el desarrollo del embrión. [16] También se descubrió que había una alta "temperatura determinante del sexo" en esa población específica de tortugas planas, lo que demuestra que algunas poblaciones pueden haberse adaptado para mantener un gran número de crías de ambos sexos incluso bajo los efectos del cambio climático . [16]
En 2003, se puso en marcha un plan de recuperación a nivel nacional para ayudar a esta especie y a otras tortugas marinas. Este plan tiene como objetivo reducir las tasas de mortalidad mediante acciones dentro de la pesca comercial y mantener una captura sostenible por parte de los pueblos indígenas . Se están desarrollando e integrando programas de monitoreo, junto con la gestión de los factores que afectan el éxito reproductivo de esta especie. En el Parque Nacional Kakadu , ya se ha establecido un programa de monitoreo para esta especie. Se está identificando el hábitat crítico de esta especie para su protección. También se están realizando esfuerzos para mejorar la difusión de información sobre la tortuga marina plana, así como la cooperación y las acciones a nivel internacional. [5]
Existe una importante colonia de tortugas en la isla Avoid , en las islas Flat Isles del grupo de las islas Northumberland , que es un refugio natural propiedad de Queensland Trust for Nature desde 2006. Hay un programa de monitoreo en marcha desde 2013, y los investigadores utilizan las instalaciones para recopilar datos para varios proyectos sobre la especie. [17] [18] [19]
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