La final de los play-offs de la Primera División de la Football League de 1996 fue un partido de fútbol que se disputó el 27 de mayo de 1996 en el estadio de Wembley , Londres, entre el Crystal Palace y el Leicester City . El partido tenía como objetivo determinar el tercer y último equipo que lograría el ascenso de la Primera División de la Football League , la segunda división del fútbol inglés , a la Premiership . Los dos mejores equipos de la temporada 1995-96 de la Primera División de la Football League obtuvieron el ascenso automático a la Premiership, mientras que los clubes ubicados del tercero al sexto lugar en la tabla participaron en semifinales de play-off; los ganadores de estas semifinales compitieron por el último lugar para la temporada 1996-97 en la Premiership. El Crystal Palace terminó la temporada en tercera posición, dos lugares por delante del Leicester City. Vencieron al Charlton Athletic y al Stoke City , respectivamente, en las semifinales.
El partido se disputó ante una multitud de 73.573 espectadores y fue arbitrado por David Allison de Lancaster . Leicester dominó las primeras etapas del juego, pero Palace se adelantó en el minuto 14 con un gol de Andy Roberts . En el minuto 76, Marc Edworthy derribó a Muzzy Izzet en el área de penalti de Palace . Nigel Martyn logró poner una mano en el lanzamiento de penalti, pero no pudo evitar que entrara y niveló el marcador 1-1. El juego entró en tiempo extra y en el último minuto del período adicional, Leicester, anticipando una tanda de penaltis , sustituyó al portero de 6 pies 7 pulgadas (2,01 m) de altura Zeljko Kalac . Segundos después, Steve Claridge anotó el gol de la victoria con un cabezazo de Julian Watts , y once segundos después, el árbitro pitó el final. Leicester ganó 2-1 y logró el ascenso a la Premier League.
La victoria en la final supuso el quinto ascenso del Leicester City desde que descendió en la temporada 1968-69 . En la temporada siguiente , acabó en noveno lugar en la Premier League y también ganó la Copa de la Liga . El Crystal Palace acabó su siguiente campaña en sexto lugar en la Primera División y ascendió a través de los play-offs , ganando la final por 1-0 contra el Sheffield United con un gol en el último minuto.
El Crystal Palace terminó la temporada regular 1995-96 en el tercer lugar de la Football League First Division , el segundo nivel del sistema de ligas de fútbol inglés , dos puestos y cuatro puntos por delante del Leicester City . Por lo tanto, ambos perdieron las dos plazas automáticas para el ascenso a la Premiership y en su lugar participaron en los play-offs , junto con el Stoke City y el Charlton Athletic , para determinar el tercer equipo ascendido. El Crystal Palace terminó cuatro puntos detrás del Derby County (que ascendió en segundo lugar) y ocho detrás del ganador de la liga, el Sunderland . [1]
El rival del Leicester City en la semifinal del play-off fue el Stoke City, y el primer partido de la eliminatoria de ida y vuelta se disputó en Filbert Street en Leicester el 12 de mayo de 1996. El partido terminó sin goles con Kevin Poole , el portero del equipo local, haciendo una parada en el quinto minuto a Graham Potter . Michael Walker, escribiendo en The Guardian , comparó la parada con la "parada del siglo" de Gordon Banks contra Pelé . [2] [3] El partido de vuelta se jugó tres días después en el Victoria Ground en Stoke. [2] Después de una primera mitad sin goles, Garry Parker puso al Leicester City por delante a solo 30 segundos del segundo tiempo. Había sido restituido al equipo después de diez partidos tras un desacuerdo con el entrenador Martin O'Neill , y su volea a un centro de Scott Taylor puso el 1-0 a favor de los visitantes. El Leicester City ganó la eliminatoria por 1-0 en el global y avanzó a la final. [4]
El Crystal Palace se enfrentó al Charlton Athletic en la otra semifinal; el partido de ida se llevó a cabo en The Valley el 12 de mayo de 1996. El Charlton se adelantó en el primer minuto cuando Shaun Newton aprovechó un rebote del portero del Palace, Nigel Martyn . En el minuto 65, Kenny Brown (que estaba cedido por el West Ham United ) marcó el empate con una volea . Seis minutos después, el cabezazo de Carl Veart tras un remate de chilena de George Ndah puso el 2-1 a favor del Crystal Palace. [5] El partido de vuelta se llevó a cabo tres días después en Selhurst Park . Ray Houghton marcó a los tres minutos con un disparo flotado en la esquina superior de la portería del Charlton. A David Whyte le anularon un gol en la segunda mitad para el Charlton después de que se le considerara fuera de juego . El partido terminó 1-0 y 3-1 en el global para el Crystal Palace. [6]
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Esta fue la segunda aparición del Crystal Palace en la final del play-off de segunda división, después de haber ganado la final de 1989 (a doble partido) contra el Blackburn Rovers . [7] El Leicester aparecía en su cuarta final de play-off de segunda división. Habían perdido en 1992 y 1993 , pero ganaron 2-1 contra el Derby County en la final de 1994 para ascender a la Premiership. [7] Ambos clubes aspiraban a un regreso instantáneo a la Premiership después de haber descendido en la temporada 1994-95, cuando terminaron entre los últimos cuatro. [8] En los encuentros entre los dos clubes durante la temporada regular, el equipo visitante ganó cada vez: Crystal Palace ganó 3-2 en octubre de 1995, mientras que el Leicester aseguró una victoria por 1-0 el siguiente abril. [9] Los máximos goleadores del Leicester City fueron Iwan Roberts con 20 goles (19 en la liga y 1 en la Copa de la Liga ) y Emile Heskey con 7 (todos en la liga). [10] Roberts no había jugado desde el 9 de abril, sin embargo, cuando sufrió una lesión en las costillas contra el West Bromwich Albion después de una colisión con Stacy Coldicott . [10] [11] Aunque se informó en los medios que Roberts se había recuperado, no fue seleccionado para el equipo para la final del play-off. [10] [12] Mark Robins había marcado 10 goles en todas las competiciones para el Leicester City, con 6 en la liga y 4 en la Copa de la Liga de Fútbol 1995-96 . [13] Dougie Freedman había marcado la mayor cantidad de goles para el Crystal Palace durante la temporada regular con 20, todos en la liga, mientras que Dyer fue el segundo máximo goleador con un total de 14 goles (13 en la liga, 1 en la FA Cup ). [14]
Dave Bassett, del Crystal Palace, buscaba el séptimo ascenso de su carrera como entrenador. [5] Había asumido el mando del club cuatro meses antes de la final, y los llevó del decimosexto puesto en la liga al tercero con una racha de solo cuatro derrotas en veintidós partidos. [6] O'Neill había sido entrenador del Leicester desde diciembre de 1995, cuando dejó el Norwich City después de afirmar que el presidente Robert Chase no estaba proporcionando suficiente apoyo financiero. [15] A pesar de las críticas de los fanáticos que no estaban satisfechos con el estilo de juego del Leicester durante el mandato inicial de O'Neill, y de no ganar en sus primeros nueve partidos, el equipo terminó la temporada regular invicto en sus últimos siete partidos y se clasificó para los play-offs en el último día. [16] [17] O'Neill había entrenado previamente a un equipo en Wembley, llevando al Wycombe Wanderers a la victoria en la final del play-off de la Tercera División de la Football League de 1994 y a dos victorias en el Trofeo FA . [18]
En los medios se especuló que si el Leicester no lograba ascender, venderían a Heskey, siendo el Liverpool el favorito para comprarlo. [19] Por el contrario, si el Leicester ascendiera, se informó que O'Neill haría una oferta por Keith O'Neill, a quien dirigió cuando estaba en Norwich City. [20] El defensa del Leicester City, Taylor, había jugado para el Reading , que había perdido la final del play-off de la Primera División de la temporada anterior , y dijo que estaba ansioso por enmendarse: "Es una sensación horrible ser derrotado en Wembley ... Estoy ansioso por la oportunidad de arreglarlo". [21] Steve Walsh del Leicester City , que había jugado para su club en sus tres finales de play-off anteriores y había marcado tres veces, parecía decidido: "Ganar es lo único ... No puedes disfrutar perdiendo ninguna final. Después de tanto trabajo duro, después de todo lo que has pasado, es horrible". [17]
Thomas Russell de The Guardian anticipó que Rob Quinn haría su tercera titularidad para Crystal Palace. [22] Había reemplazado al lesionado Leif Anderson en el partido de vuelta de su semifinal de play-off contra Charlton Athletic. [21] Martyn, el portero de Crystal Palace, iba a jugar a pesar de tener una lesión en el codo por la que necesitaba una cirugía correctiva, mientras que Hopkin seguía siendo duda por lesión. [23] La final se transmitió en vivo en el Reino Unido en ITV como parte del programa The Big Match . [24] Las casas de apuestas consideraron a Crystal Palace como los favoritos. [25] [26] El árbitro del partido fue David Allison de Lancaster . [27] Crystal Palace adoptó una formación 3-5-2 mientras que Leicester jugó como 4-5-1 . [28]
La final comenzó alrededor de las 15:00 horas del 27 de mayo de 1996 frente a una multitud de 73.573 espectadores en el estadio de Wembley . Leicester dominó las primeras etapas del partido, pero Palace tomó ventaja en el minuto 14: Andy Roberts remató el balón desde el borde del área y superó a Kevin Poole, que estaba en la portería del Leicester. [28]
En la segunda mitad, Poole salvó un disparo de George Ndah y luego casi inmediatamente defendió una volea de Freedman. En el minuto 76, Walsh pasó a Izzet, quien fue derribado en el área de penalti de Palace por Marc Edworthy . Martyn logró poner una mano en el tiro penal, pero no fue suficiente para evitar que entrara y nivelara el marcador 1-1. Luego, Veart despejó el cabezazo de Walsh en la línea con tres minutos restantes del tiempo reglamentario, y el juego entró en tiempo extra. En el último minuto del período adicional de 30 minutos, Leicester hizo su última sustitución del juego para dar entrada al portero de 6 pies 7 pulgadas (2,01 m) de altura Zeljko Kalac en anticipación de una tanda de penaltis . [28]
A menos de un minuto del final, Steve Claridge marcó el gol de la victoria tras un cabezazo de Julian Watts y, once segundos después, el árbitro pitó el final del partido. El Leicester ganó 2-1 y consiguió el ascenso a la Premier League. [28]
O'Neill se mostró exultante y agradecido de que se evitara la tanda de penaltis : "Casi merecíamos ganar, y eso es un eufemismo. Jugamos brillantemente, pero no me gustaban los penaltis. Creo que me habría suicidado si hubiéramos perdido". [18] Añadió que "este tiene que ser uno de los mejores momentos de mi vida". [29] El veterano Claridge, que se había trasladado al Leicester City desde el Birmingham City en marzo, [30] describió su gol ganador como "el gol más importante de mi vida", pero admitió que "me dio en la espinilla". [18] Añadió que estaba "temiendo los penaltis" tras haber convertido sólo un lanzamiento de seis lanzamientos durante su carrera. [31] En una entrevista 20 años después, Claridge refutó que hubiera marcado con la espinilla, afirmando "No me dio en la espinilla, fue una estupidez decir eso ... Le pegué bien y con precisión". [32]
Bassett comentó que "esto me ha pasado tres veces" y dijo que su equipo merecía llevar el partido a los penaltis. [18] Neil Robinson en The Guardian informó que a O'Neill se le dio un presupuesto de £5 millones para hacer incorporaciones al plantel del Leicester City. [33]
Ganar la final marcó el quinto ascenso del Leicester City desde que descendieron en la temporada 1968-69 . [18] En la temporada siguiente , terminaron en el noveno lugar en la Premier League . [34] También ganaron la Copa de la Liga con el gol de la victoria de Claridge en el tiempo extra en un desempate, después de que se sorteara la primera final, y aseguraron que el club se clasificara para el fútbol europeo . [35] Crystal Palace terminó su siguiente campaña en el sexto lugar en la Primera División, y ascendieron a través de los play-offs , ganando la final 1-0 contra el Sheffield United con un gol de último minuto. [36] [37]