Entre 1883 y 1906 Tierra del Fuego vivió una fiebre del oro que atrajo a muchos chilenos, argentinos y europeos al archipiélago, incluidos muchos dálmatas . La fiebre del oro condujo a la formación de los primeros pueblos del archipiélago e impulsó el crecimiento económico de Punta Arenas . Una vez finalizada la fiebre del oro, la mayoría de los mineros abandonaron el archipiélago, mientras que los colonos restantes se dedicaron a la cría de ovejas y la pesca. La fiebre contribuyó en gran medida al genocidio del pueblo indígena selk'nam .
Los primeros intentos de encontrar oro se centraron en los ríos próximos a Punta Arenas que drenan la península de Brunswick hasta el estrecho de Magallanes. Se produjeron pequeños hallazgos en 1869, y en 1870 el gobernador de Magallanes, Óscar Viel, envió una pepita de oro de 35 gramos al presidente chileno José Joaquín Pérez como regalo. [1] Entre abril de 1870 y abril de 1871 se extrajeron al menos 15 kg de oro cerca de Punta Arenas. [1] La mayor parte del oro terminó en Valparaíso y en los barcos que se dedicaban al comercio en el cada vez más activo puerto de Punta Arenas. [1] En la década de 1870, algunos colonos de las Islas Malvinas se trasladaron a Punta Arenas para buscar oro, al igual que John G. Hamilton y Federico Shanklin, dos conocidos mineros ingleses veteranos de California y Australia. [1] Sin embargo, sus esfuerzos parecen haber fracasado. [1] En 1879 una expedición liderada por el oficial de la Armada chilena Ramón Serrano Montaner descubrió oro en algunos cursos de agua del oeste de Tierra del Fuego. [2] [3] Entre 1880 y 1881 se establecieron empresas y campamentos mineros en los yacimientos de oro descubiertos por la expedición de Montaner. [1]
La fiebre del oro se desencadenó en 1884. En la noche del 23 al 24 de septiembre de ese año, el vapor francés Arctique encalló en la costa norte de Cabo Vírgenes , en Argentina, cerca de la frontera con Chile. [2] [1] Una expedición enviada para su rescate descubrió oro en un lugar llamado Zanja a Pique. [2] Cuando las noticias llegaron a Punta Arenas, muchos habitantes partieron hacia Zanja a Pique. [2] Hubo varios informes de hallazgos extraordinarios de oro en Zanja a Pique, donde franceses, alemanes y chilenos extrajeron más de diez kilogramos en menos de un mes. [1] Desde Punta Arenas, las noticias luego llegaron a Buenos Aires . [2] Cuando los mineros que adquirieron los derechos mineros argentinos para el lugar llegaron a Zanja a Pique, casi no quedaba oro, y los mineros con base en Chile ya habían abandonado el lugar. [1]
En Buenos Aires la prensa comparó los hallazgos auríferos con las fiebres de Australia y California . [2] En esa ciudad se formaron muchas compañías con el propósito de extraer oro. [2] Julio Popper , un ingeniero de minas, fue contratado por una de estas compañías en Buenos Aires. Popper procedió entonces a reclutar una cantidad de dálmatas entre los muchos inmigrantes que vivían en Buenos Aires esos años. [2] Con estos trabajadores Popper se propuso explotar los hallazgos de El Páramo en la Bahía de San Sebastián . [2] Otro campamento se estableció en la Bahía Sloggett en la costa sur de la Isla Grande de Tierra del Fuego . [2]
La fiebre del oro llegó a las islas chilenas al sur del Canal Beagle , de modo que en 1893 vivían allí más de mil hombres, la mayoría de ellos dálmatas. Sin embargo, en 1894 la extracción de oro comenzó a declinar en estas islas y los yacimientos se fueron agotando gradualmente. [2] [4] Varias empresas formadas en la década de 1900 para extraer oro de las islas al sur del Canal Beagle terminaron con magros resultados. [4]
Durante su trabajo en Tierra del Fuego, Popper estuvo involucrado en los asesinatos de los nativos Selk'nam, que más tarde se conocerían como el genocidio Selk'nam . [5] [6]
En los alrededores de la isla, se dice que buscadores de oro, pastores de ovejas e incluso policías asaltaron campamentos indígenas para adquirir a sus mujeres. [3] Esto creó una escasez de mujeres entre las tribus fueguinas . [3] La captura y control de mujeres en la isla principal empeoró los conflictos entre grupos rivales. [3] También hay informes de comercio de mujeres durante tratos entre hombres. [3] En 1894 Porvenir constaba de cinco casas, dos de ellas licorerías y una tercera un burdel . [3]
Los dálmatas que participaron en la fiebre del oro abandonaron gradualmente las actividades mineras, ya sea para regresar a Dalmacia o Buenos Aires o para establecerse en Punta Arenas. [2] La fiebre del oro provocó una mejora en el conocimiento geográfico de las poco conocidas islas al sur del Canal Beagle y las vinculó con Punta Arenas. [4] El oro extraído en la Isla Grande de Tierra del Fuego generalmente salió de la zona sin mejorar mucho la economía del extremo sur de Sudamérica, pero en el caso del oro extraído de las islas al sur del Canal Beagle, gran parte de él terminó en Punta Arenas, donde impulsó el crecimiento económico. [4]
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