Los orígenes evolutivos de la fiebre amarilla probablemente provinieron de África . [1] [2] Los análisis filogenéticos indican que el virus se originó en África oriental o central , con transmisión entre primates y humanos, y desde allí se propagó a África occidental . [3] El virus y el vector Aedes aegypti , una especie de mosquito, probablemente fueron traídos al hemisferio occidental y a América por barcos traficantes de esclavos desde África después de la primera exploración europea en 1492 . [4] Sin embargo, algunos investigadores han argumentado que la fiebre amarilla podría haber existido en las Américas durante el período precolombino, ya que se sabe que los mosquitos del género Haemagogus , que es autóctono de las Américas, eran portadores de la enfermedad. [5]
Los primeros brotes de una enfermedad que probablemente fue fiebre amarilla se produjeron en las Islas de Barlovento del Caribe , en Barbados en 1647 y en Guadalupe en 1648. [6] Barbados había experimentado una transformación ecológica con la introducción del cultivo del azúcar por parte de los holandeses. Los abundantes bosques presentes en la década de 1640 desaparecieron por completo en la década de 1660. A principios del siglo XVIII, la misma transformación relacionada con el cultivo de azúcar había ocurrido en las islas más grandes de Jamaica , La Española y Cuba . Los colonos españoles registraron un brote en 1648 en la península de Yucatán en México que pudo haber sido fiebre amarilla. Los mayas llamaban a la enfermedad xekik (vómito negro) .
Siguieron al menos 25 brotes importantes en América del Norte , como en 1793 en Filadelfia , donde murieron varios miles de personas, más del nueve por ciento de la población total. El gobierno estadounidense, incluido el presidente George Washington , tuvo que huir de la ciudad, que en ese momento era la capital de los Estados Unidos . En 1878, unas 20.000 personas murieron en una epidemia que azotó las ciudades del valle del río Mississippi y sus afluentes. El último gran brote en Estados Unidos se produjo en 1905 en Nueva Orleans . También se produjeron importantes brotes en Europa en el siglo XIX en los puertos del Atlántico tras la llegada de veleros del Caribe, la mayoría de las veces desde La Habana. [7] Se produjeron brotes en Barcelona , España, en 1803, 1821 y 1870. En el brote de 1870, se registraron 1.235 muertes de un estimado de 12.000 casos. [8] Se produjeron brotes más pequeños en Saint-Nazaire en Francia, Swansea en Gales y en otras ciudades portuarias europeas, tras la llegada de barcos que transportaban el mosquito vector. [9] [10]
La primera mención de la enfermedad con el nombre de "fiebre amarilla" ocurrió en 1744. [11] Muchas personas famosas , principalmente durante los siglos XVIII al XX, contrajeron fiebre amarilla y luego se recuperaron o murieron a causa de ella.
La epidemia de fiebre amarilla de 1793 se produjo durante el verano en Filadelfia , Pensilvania, donde se registraron las mayores muertes en los Estados Unidos . La enfermedad probablemente fue traída por refugiados y mosquitos en barcos desde Saint-Domingue . Se extendió rápidamente en la ciudad portuaria, en las populosas manzanas a lo largo del río Delaware . Murieron unas 5.000 personas, el diez por ciento de una población de 50.000 habitantes. La ciudad era entonces la capital nacional y el gobierno nacional abandonó la ciudad, incluido el presidente George Washington . Filadelfia, Baltimore y Nueva York sufrieron repetidas epidemias en los siglos XVIII y XIX, al igual que otras ciudades a lo largo de las costas este y del Golfo . [12]
En ese momento, la solución conocida para la recuperación resultó ser larga y tediosa, ya que se esperaba que los pacientes necesitaran consumir amargos y aire del campo lejos del área metropolitana para poder recuperarse. [13] Sin embargo, el ciudadano medio normalmente buscaba ayuda médica en el Hospital de Pensilvania . [13] Año tras año, a partir de 1793, la fiebre amarilla regresó a las principales ciudades a lo largo de la costa este, incluida Filadelfia, dejando a los investigadores estancados con respecto al progreso realizado en la búsqueda de la causa de la fiebre amarilla. [14] La prevalencia de la fiebre amarilla durante esta época mató a más de 10.000 personas a partir de 1793, donde murieron casi 5.000 personas, atacando nuevamente en 1797 con un total de aproximadamente 1.500 personas, y nuevamente al año siguiente en 1798 matando a 3.645 personas. [14]
Con la propagación de la fiebre amarilla en 1793, los médicos de la época aprovecharon el aumento del número de pacientes para aumentar el conocimiento sobre enfermedades como la propagación de la fiebre amarilla, ayudando a diferenciar entre otras enfermedades prevalentes durante el período en que el cólera y el tifus eran epidemias actuales de el tiempo también. [13] Mientras los médicos y personas de interés investigaban la causa de la fiebre amarilla, dos hipótesis principales se derivaron de los datos confusos que recopilaron. [14] La primera fue que la enfermedad es contagiosa, ya que la enfermedad se transmite a través del contacto de las personas, como los barcos de las islas del Caribe ya infectadas se habían extendido a las principales ciudades. [14] La segunda hipótesis era que la enfermedad derivaba de fuentes locales; Los médicos propusieron que el contacto con estas fuentes causaba la enfermedad en lugar del contacto con personas con la enfermedad, ya que la fiebre amarilla parecía prevalecer en las principales ciudades y menos efectiva en las zonas rurales. [14]
La mayoría de los soldados británicos enviados a Haití en la década de 1790 murieron a causa de enfermedades, principalmente fiebre amarilla. [15] [16] Ha habido un debate considerable sobre si el número de muertes causadas por enfermedades fue exagerado. [17]
En 1802-1803, un ejército de cuarenta mil personas enviado por el primer cónsul Napoleón Bonaparte de Francia a Saint-Domingue para reprimir la Revolución haitiana montada por esclavos, fue diezmado por una epidemia de fiebre amarilla (entre las bajas se encontraba el comandante de la expedición y hermano de Bonaparte). -político, Charles Leclerc ). Algunos historiadores creen que Napoleón tenía la intención de utilizar la isla como punto de partida para una invasión de los Estados Unidos a través de Luisiana (entonces recién recuperada por los franceses de manos de los españoles). [18] [16] Otros creen que estaba más decidido a recuperar el control de la lucrativa producción y comercio de azúcar en Saint-Domingue. Sólo un tercio de las tropas francesas sobrevivió para regresar a Francia, y en 1804 la nueva república de Haití declaró su independencia.
Casi 700 personas en Savannah, Georgia , murieron de fiebre amarilla en 1820, incluidos dos médicos locales que perdieron la vida cuidando a los afectados. [19] Un brote en un barco de inmigrantes con nativos irlandeses en 1819 dio lugar a la aprobación de una ley para impedir la llegada de barcos de inmigrantes, lo que no evitó la epidemia en la que el 23% de las muertes eran de ascendencia irlandesa. [20] Siguieron varias otras epidemias, incluidas 1854 [21] y 1876. [22]
El brote de 1853 se cobró la vida de 7.849 residentes de Nueva Orleans. La prensa y la profesión médica no alertaron a los ciudadanos del brote hasta mediados de julio, cuando ya habían muerto más de mil personas. La comunidad empresarial de Nueva Orleans temía que la noticia de una epidemia provocaría la imposición de una cuarentena en la ciudad y su comercio se vería afectado. En tales epidemias, los barcos de vapor frecuentemente transportaban pasajeros y la enfermedad río arriba desde Nueva Orleans a otras ciudades a lo largo del río Mississippi.
La epidemia fue dramatizada y presentada en la trama de la película Jezabel de 1938 , protagonizada por Bette Davis .
La fiebre amarilla era una amenaza en Nueva Orleans y el sur de Luisiana prácticamente todos los años, durante los meses más cálidos. Entre las víctimas más destacadas se encuentran: el gobernador colonial español Manuel Gayoso de Lemos (1799); la primera y segunda esposas (m. 1804 y 1809) y la hija pequeña (1804) del gobernador territorial William CC Claiborne ; uno de los primeros urbanistas más importantes de Nueva Orleans, Barthelemy Lafon (1820), el arquitecto Benjamin Henry Latrobe y uno de sus hijos (1820, 1817, respectivamente), que estaban en Nueva Orleans construyendo las primeras obras hidráulicas de la ciudad; Jesse Burton Harrison (1841), joven abogado y autor; [23] Brigada confederada . General joven Marshall Moody (1866); arquitecto James Gallier, Jr. (1868); y el teniente general confederado John Bell Hood y su esposa e hija (1879).
Un barco que transportaba personas infectadas con el virus llegó a Hampton Roads, en el sureste de Virginia, en junio de 1855. [25] La enfermedad se propagó rápidamente por la comunidad y acabó matando a más de 3.000 personas, en su mayoría residentes de Norfolk y Portsmouth . La Asociación Howard , una organización benévola, se formó para ayudar a coordinar la asistencia en forma de fondos, suministros y profesionales médicos y voluntarios, que llegaron desde muchas otras áreas, particularmente las áreas del Atlántico y la Costa del Golfo de los Estados Unidos. [26]
Bermudas sufrió cuatro epidemias de fiebre amarilla en el siglo XIX, tanto transmitidas por mosquitos como a través de barcos visitantes, que en total cobraron la vida de 13.356 personas, entre militares y civiles. Durante la epidemia de 1864, el Dr. Luke Pryor Blackburn , de Halifax, Nueva Escocia, visitó la isla varias veces para ayudar a la comunidad médica local debido a su conocimiento de la enfermedad. Cuando se fue en octubre de 1864, dejó algunos baúles de ropa sucia que debían haberle sido enviados a Canadá. Afortunadamente los baúles fueron localizados y su contenido destruido.
Se hizo evidente que las visitas del Dr. Blackburn habían sido financiadas por la Confederación y que a cierto informante de la Unión se le habían ofrecido 60.000 dólares para distribuir los baúles de ropa sucia del Dr. Blackburn a ciudades de la Unión, incluidas Boston, Filadelfia, Washington y Norfolk. Un baúl también fue a New Bern, donde se identificó que había traído la fiebre amarilla a esa ciudad, cobrándose la vida de 2.000 personas.
Blackburn fue arrestado y juzgado, pero absuelto por falta de pruebas, aparte de rumores de testigos, lo que significa que no se pudieron localizar los baúles culpables. En 1878, pasó a luchar contra la fiebre amarilla en Kentucky, donde había establecido su práctica en Louisville y finalmente fue elegido gobernador.
La epidemia de fiebre amarilla de 1867 se cobró muchas víctimas en los condados del sur de Texas , así como en Nueva Orleans. Las muertes en Texas incluyeron al mayor general de la Unión Charles Griffin , Margaret Lea Houston (Sra. Sam Houston) y al menos dos médicos jóvenes y sus familiares.
En 1878, una grave epidemia de fiebre amarilla arrasó el valle inferior del Mississippi.
El esfuerzo francés por construir un Canal de Panamá se vio perjudicado por la prevalencia de enfermedades tropicales endémicas en el Istmo. Aunque la malaria también fue un problema grave para los constructores del canal francés, las numerosas muertes por fiebre amarilla y el miedo que engendraron hicieron difícil para la empresa francesa retener suficiente personal técnico para sostener el esfuerzo. Dado que se desconocía el modo de transmisión de la enfermedad, la respuesta francesa a la enfermedad se limitó al cuidado de los enfermos. Los hospitales franceses contenían muchos charcos de agua estancada, como cuencas debajo de macetas con plantas, en las que los mosquitos podían reproducirse. Las numerosas muertes finalmente llevaron al fracaso de la empresa francesa autorizada para construir el canal, lo que provocó una crisis financiera masiva en Francia. [27]