El ferrocarril de Chesterfield estaba ubicado en el condado de Chesterfield, Virginia . Era una línea de 21 kilómetros (13 millas) impulsada por mulas y gravedad que conectaba las minas de carbón de Midlothian con los muelles que se encontraban en la cabecera de la navegación en el río James, justo debajo de Fall Line en Manchester (en la orilla sur directamente frente a Richmond ). Comenzó a operar en 1831 como el primer ferrocarril de transporte público de Virginia. [1]
Aunque fue desmantelado antes de la Guerra Civil estadounidense después de ser reemplazado por el ferrocarril Richmond y Danville a vapor , varias partes de los terraplenes para la plataforma de la carretera existen en el condado de Chesterfield, cerca de la actual Midlothian Turnpike .
La minería de carbón en la zona de Midlothian del condado de Chesterfield comenzó en el siglo XVIII. Alrededor de 1701, los colonos hugonotes franceses de la zona descubrieron la existencia de la cuenca carbonífera. La cuenca carbonífera formaba parte de la cuenca de Richmond , una de las cuencas del Rift del este de América del Norte que contiene algo de roca sedimentaria y carbón bituminoso . En una entrada del diario de 1709, William Byrd II , a quien se le atribuye la fundación de Richmond y que había comprado 344 acres (139 ha) de tierra en la zona donde se encontró carbón, señaló que "el carbonero encontró que la mina de carbón era muy buena y suficiente para abastecer a varias generaciones". Se extrajo comercialmente por primera vez en la década de 1730 y se utilizó para fabricar cañones en Westham (cerca del actual puente Huguenot Memorial ) durante la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos . [2]
En 1804, se construyó la autopista de peaje Manchester and Falling Creek para facilitar el tráfico en lo que ahora es Old Buckingham Road. En 1807, se convirtió en la primera carretera de grava de cualquier longitud en Virginia. [2] Sin embargo, en 1824, los propietarios de minas de carbón del área de Midlothian estaban frustrados por la dificultad de transportar en la carretera de peaje , ahora conocida como Midlothian Turnpike , más de 1.000.000 de bushels de carbón en carros y equipos de caballos a los barcos que esperaban debajo de las cataratas en Manchester en las orillas del río James .
En 1825, un grupo de propietarios de minas, entre ellos Nicholas Mills , Beverly Randolph y Abraham S. Wooldridge, en busca de un mejor método de transporte para poder ampliar sus mercados, decidió construir un tranvía . La familia Wooldridge era oriunda de East Lothian y West Lothian , en Escocia , y bautizó su empresa minera Mid-Lothian, de donde procede el nombre moderno.
En el invierno de 1827, Claudius Crozet , ingeniero estatal de Virginia, inspeccionó la ruta propuesta y consideró que era factible para su construcción. Este estudio de viabilidad fue necesario para obtener asistencia financiera de la Junta de Obras Públicas de Virginia , una agencia estatal que, a partir de 1816, invirtió en una parte de las acciones de empresas de gestión privada que construían canales, autopistas y, más tarde, ferrocarriles. [3] [4]
En febrero de 1828, la Chesterfield Railroad Company obtuvo su carta constitutiva de la Asamblea General de Virginia . En el plazo de un año, se suscribieron acciones por valor de 100.000 dólares, la mitad de las cuales fueron adquiridas por los mineros del condado de Chesterfield y la otra mitad por inversores del área de Richmond. La empresa contrató a Moncure Robinson (1802-1891), un ingeniero formado en Europa y pionero del ferrocarril estadounidense, para supervisar la construcción.
En 1830, el capital social se incrementó a 150.000 dólares para cubrir los gastos de construcción inesperadamente altos. En junio de 1831, la construcción se completó con un costo total de 127.000 dólares.
En septiembre de 1831, el ferrocarril ya estaba en funcionamiento, utilizando caballos, mulas y la gravedad como fuerza motriz. Se pusieron en funcionamiento ciento sesenta vagones y fue un éxito financiero instantáneo.
En 1836, la Chesterfield Railroad Company informó que transportaba 25.903 vagones y 84.976 toneladas (77.089 toneladas ) de carbón. Obtuvo unos ingresos brutos de 83.409 dólares, lo que equivalía al 19% de la inversión original de los accionistas recuperada más un dividendo del 6%. Tenía fama de ser el ferrocarril más rentable del mundo en aquel momento.
En 1840, una de las compañías mineras informó que se habían extraído 300.000 fanegas de carbón solo de Pump Shaft, de 237 m (777 pies) de profundidad, una de las minas más activas, utilizando el trabajo de aproximadamente 150 hombres y 25 mulas. [5] Se cree que la mayor parte de este carbón fue enviado por el ferrocarril de Chesterfield.
En 1844, el ferrocarril de Chesterfield había pagado la inversión original de los accionistas y, en consecuencia, quedó sujeto a la regulación de la Junta de Obras Públicas de Virginia, que ajustó los cargos para fijar un rendimiento de dividendos del 6%. La tarifa por transportar carbón se redujo de 6¢ por bushel a 3¢.
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En 1850, el nuevo ferrocarril a vapor de Richmond y Danville comenzó a funcionar hasta la estación Coalfield (que luego pasó a llamarse Midlothian). Aunque se presentaron demandas judiciales sin éxito, el ferrocarril de Chesterfield fue rápidamente reemplazado por la competencia. Presentó su último informe ante la Junta de Obras Públicas de Virginia en 1851. Con el permiso de la legislatura estatal, el ferrocarril de Chesterfield fue desmantelado antes de la Guerra Civil estadounidense . [5]
Chesterfield Railroads, que funcionó durante toda su vida útil sin locomotoras , trasladó sus vagones cargados de carbón, en su mayoría por gravedad, cuesta abajo hasta los muelles del río James, en el extremo sur de Manchester . En los lugares donde la línea iba cuesta arriba, las mulas ayudaban a los vagones a subir algunas pendientes. Las mulas arrastraban los vagones vacíos cuesta arriba hasta la mina, para volver a cargarlos. En una zona, el peso de los vagones cargados y su movimiento cuesta abajo arrastraban los vagones vacíos (conectados a los llenos mediante cuerdas y tambores) de vuelta a las minas.
Una de las características más notables fue un plano inclinado cicloidal, un dispositivo de tambor y cuerda mediante el cual los vagones cargados de carbón descendían por la empinada ladera occidental del valle de Falling Creek tirados por dos vagones vacíos que subían por la pendiente. En el lado oriental, los vagones cargados se elevaban 80 pies (24 m) a lo largo de una distancia de 1000 pies (300 m), con energía suministrada por animales. Después de completar ese movimiento, la plataforma de la carretera era en su mayor parte una pendiente descendente gradual sobre un terreno relativamente llano en dirección a Manchester.
El ferrocarril de Chesterfield está conmemorado con dos marcadores históricos de Virginia y una exposición en el Museo del Condado de Chesterfield, ubicado cerca del palacio de justicia . Además, varias partes de la plataforma de la vía todavía existen en la actualidad.
El marcador histórico |VA-S30, está ubicado en la Ruta 60 de EE. UU. , en Pocoshock Creek, 3,78 millas (6,08 km) al oeste de los límites de la ciudad de Richmond en la Ruta Estatal 150 , y 1,5 millas (2,41 km) al oeste de los cruces de la Ruta 60 de EE. UU. y la Ruta Estatal 76 .
En este lugar, todavía es visible una pequeña porción de la antigua plataforma ferroviaria sobre un relleno, justo al sur del marcador, entre un centro comercial y un complejo de condominios.
Marcador histórico |VA-O64 está ubicado aproximadamente a 2 millas (3,2 km) al este de la aldea de Midlothian en la Ruta 60 de EE. UU .
A solo 1 milla (1,6 km) al oeste de este marcador, el sitio del plano inclinado cicloidal en la empinada ladera occidental del valle de Falling Creek aún es reconocible y se yuxtapone a los restos del puente ferroviario en Falling Creek. La ubicación está aproximadamente a 1 milla (1,6 km) al este de la aldea de Midlothian en la ruta 60 de EE. UU.
Una exhibición sobre la historia de la minería local en el Museo Chesterfield incluye un tramo de riel de hierro del ferrocarril inclinado, el primero en Virginia.
Después de su interrupción en 1851, la plataforma del ferrocarril de Chesterfield se utilizó como sendero o camino para varias secciones y como límite de propiedad. En el siglo XX, Richmond se expandió enormemente y gran parte de la antigua plataforma fue demolida para dar paso a nuevos desarrollos. Algunas secciones aún permanecen:
Además, existen algunas secciones de las líneas de derivación: una sección de una vigésima parte de una milla de la derivación a la Chesterfield Coal and Iron Mining Company (antes conocida localmente como la compañía "inglesa") al sureste de la intersección de Walton Park Road y Walton Park Lane y algunas secciones de la derivación de la compañía Midlothian, que el ferrocarril Richmond y Danville utilizó como la parte sur de su derivación de Midlothian.
