Las federaciones lingüísticas se formaron a finales del siglo XIX y principios del XX por inmigrantes en los Estados Unidos , principalmente de Europa del Este y del Sur , que compartían un compromiso con alguna forma de política socialista . Algunos de estos grupos se unieron al Partido Laborista Socialista de Estados Unidos (SLP); más tarde, muchos se unieron al Partido Socialista de Estados Unidos (SPA) y luego se unieron a uno de los precursores del Partido Comunista de Estados Unidos (CPUSA); varias federaciones también permanecieron en el Partido Socialista. Las federaciones rusa y finlandesa fueron particularmente importantes en los primeros años del Partido Comunista.
Las federaciones lingüísticas también sirvieron como un importante recurso cultural para los inmigrantes, permitiéndoles mantener contacto con los acontecimientos políticos en sus países de origen y proporcionando un lugar de reunión para extranjeros en una tierra extraña. Muchos grupos tenían sus propios salones para bailes y reuniones sociales que todavía existen, en nombre si no en función, en las ciudades más grandes de los Estados Unidos de las costas este y oeste y el medio oeste .
Cada Federación Lingüística surgió en momentos diferentes, a medida que los miembros de esos grupos nacionales, étnicos o religiosos llegaban a los Estados Unidos. Además, por lo general surgieron a nivel de base, afiliándose a otros grupos locales para formar federaciones nacionales antes de unirse a partidos políticos. A menudo se resistieron a los intentos de los partidos a los que estaban afiliados de alinearlas con los objetivos o la plataforma del grupo en su conjunto; de hecho, en algunos momentos las diversas Federaciones Lingüísticas estaban formadas por una proporción tan grande de grupos socialistas que era muy difícil dictar una política uniforme desde arriba.
La SPA tenía una relación conflictiva con las federaciones lingüísticas: si bien comenzó a reconocerlas en la primera década del siglo XX y a incorporarlas al partido en la década siguiente, el partido a menudo se había inclinado hacia el nativismo , en particular en el caso de la exclusión de los trabajadores asiáticos , pero también en contra de los inmigrantes de Europa del Este y del Sur. La SPA a menudo parecía no saber qué hacer con estas organizaciones de lenguas extranjeras y las dejaba desarrollarse más o menos independientemente. Aun así, crecieron exponencialmente durante la Primera Guerra Mundial y constituían aproximadamente la mitad de la SPA en 1918.
El comité ejecutivo del SPA expulsó formalmente a siete de estas federaciones lingüísticas en mayo de 1919 cuando se hizo evidente que favorecían al ala izquierda en la inminente división dentro del partido. Las federaciones expulsadas formaban la mayor parte de la membresía del nuevo Partido Comunista de América dirigido por Charles Ruthenberg y Louis Fraina ; el Partido Comunista del Trabajo de América , creado más tarde, atraía más a los trabajadores nacidos en Estados Unidos. Sin embargo, no todas las federaciones se alinearon con Ruthenburg en las luchas internas entre facciones dentro del PCUSA en los años siguientes: las federaciones de lenguas alemana y yiddish , por ejemplo, se identificaron con la facción más conservadora liderada por Ludwig Lore hasta que fue expulsado del partido.
En 1924, el PCUSA, que entonces se llamaba Partido de los Trabajadores, intentó disolver las federaciones y reorganizar el partido según la estructura de células que habían empleado los bolcheviques , siguiendo las directivas del Comintern . Sin embargo, el partido encontró resistencia, en particular por parte de la Federación Finlandesa, cuyos miembros temían perder la influencia que tenían si se los sumergía en una organización más grande de habla inglesa. Si bien el partido logró "bolchevizar" las federaciones, es posible que haya perdido el cincuenta por ciento o más de estos miembros en el proceso.
Aunque la SPA entró en decadencia en la década de 1920, todavía contaba con una gran parte de su base formada por personas nacidas en el extranjero. Sin embargo, a principios de la década de 1930, las antiguas federaciones lingüísticas dentro de la SPA prácticamente desaparecieron en su totalidad.
Los siguientes grupos formaron las Federaciones Lingüísticas más importantes:
La federación, que surgió primero en Boston, Massachusetts y Minnesota como organizaciones benéficas, se afilió a la SPA alrededor de 1907. Durante su afiliación a la SPA, estableció su propio Colegio de Trabajadores en Minnesota, publicó tres periódicos y dividió la federación en tres distritos regionales, con diferentes puntos de vista políticos. Pronto se produjo una lucha de poder, en la que la SPA nacional intervino del lado del conservador Distrito Este. A las filiales de los distritos Oeste y Central se les prohibió establecer una federación rival, pero los militantes del Distrito Central lograron tomar el control del Colegio de Trabajadores.
En 1919 la Federación se dividió: un gran número de miembros finlandeses se unieron al CPUSA, representando a casi la mitad de los miembros del partido en un momento de la década de 1920 y manteniendo una presencia organizativa separada dentro de él, en forma de Clubes de Trabajadores Finlandeses, hasta 1941. La Federación Finlandesa siguió siendo la federación de lengua extranjera más grande dentro del SPA durante la década de 1920.
Los socialistas de habla alemana representaban una proporción tan grande de los primeros grupos socialistas que no se tomaron medidas para organizar un grupo de habla alemana independiente, ni fuera ni dentro de la SPA, hasta 1912. Ese grupo se apoyó en gran medida en organizaciones de Nueva York y Nueva Jersey . Esas secciones se dividieron para unirse al CPUSA en 1919.
Los grupos políticos en lengua húngara aparecieron por primera vez en la década de 1890 y se afiliaron tanto al SLP como a la SPA en la década siguiente. Algunas federaciones afiliadas al SLP luego migraron a los Trabajadores Industriales del Mundo . La mayoría terminó en la SPA; relativamente pocos se fueron para unirse al CPUSA.
En 1902 se formó una federación socialista de habla italiana como parte del SLP, pero se separó de él al año siguiente. La mayoría de los miembros de la federación eran sindicalistas y no se alinearon con ninguno de los partidos, mientras que una minoría se afilió a la SPA en 1910. La mayoría de esos miembros permanecieron con la SPA en 1919, aunque la sección de la ciudad de Nueva York se unió al CPUSA. Aparentemente, nunca hubo suficientes miembros de habla italiana dentro del CPUSA para constituir una federación separada. Los trabajadores de la confección de habla italiana en la ciudad de Nueva York también mantuvieron sus propios sindicatos locales dentro del Sindicato Internacional de Trabajadores de la Confección de Mujeres , tanto cuando estaban alineados con la SPA como bajo el liderazgo comunista en la década de 1920.
Aunque en esas federaciones también participaban trabajadores judíos de diversas nacionalidades, a finales del siglo XIX también se formaron grupos conocidos como Arbeiterrings ("Círculos de trabajadores") en las principales ciudades. Sin embargo, los partidos más formales tendieron a fragmentarse, tanto por motivos ideológicos como por la distinción entre los "novatos" recién llegados con la política bundista y los inmigrantes más asimilados de décadas anteriores. La tendencia bundista acabó prevaleciendo después de que miles de socialistas judíos huyeran de Polonia y Rusia tras la fallida Revolución de 1905. La Federación Judía dentro de la SPA (que no se estableció formalmente hasta 1912) creció rápidamente y publicó su propio periódico semanal. Se dividió en 1919, pero un número significativo de miembros permaneció en la SPA.
La Federación Letona dentro del CPUSA, con una alta proporción de trabajadores forestales, era la tercera más grande dentro del partido en 1921.
La Federación Socialista Lituana , fundada en 1905, creció rápidamente con la llegada de miembros que habían llegado a los Estados Unidos para escapar de la represión después de la Revolución de 1905. Sin embargo, la organización sufrió divisiones cuando elementos anarquistas y más estrictamente nacionalistas la abandonaron y perdió casi la mitad de sus miembros cuando se afilió a la SPA en 1914. Publicó varios periódicos semanales y una revista mensual mientras estuvo afiliada a la SPA. La SPA suspendió la Federación en 1919, cuando un gran número de miembros se fue al PCUSA, donde la Federación Lituana era uno de los principales grupos.
La Alianza de Socialistas Polacos en América se formó como un grupo de emigrados, dedicado a hacer la revolución en Polonia , en lugar de en los Estados Unidos. Se fusionó con la Sección Polaca del Partido Socialista en 1913. Publicó un diario en Chicago y dos periódicos semanales. Se desvinculó formalmente de la SPA en 1916, aunque una minoría permaneció en el partido. Unos cientos de miembros se unieron al CPUSA.
La Federación Rusa formal dentro de la APS no se creó hasta 1917. En 1919 contaba con más de 5.000 miembros y en su mayoría se pasó al PCUSA ese año. Perdió varios de sus miembros por deportación en las redadas de Palmer que siguieron.
El SLP tuvo una filial danesa en sus inicios , aunque esta organización parece haber desaparecido en medio de luchas internas entre facciones en 1899. El SLP siguió publicando en sueco hasta la década de 1920. Gran parte de la Federación Escandinava de la SPA se unió al CPUSA en 1919.
La Federación Socialista Eslovaca , fundada en Chicago en 1904, siguió siendo una organización autónoma hasta 1913, cuando se afilió a la SPA. Continuó creciendo después de la afiliación, publicando varios periódicos y manteniendo más de veinte capítulos.
Esta federación, que estaba formada principalmente por miembros croatas y eslovenos , se afilió a la SPA en 1910. Los miembros eslovenos en general permanecieron en la SPA después de la división, mientras que muchos miembros croatas se pasaron al CPUSA.