La vida útil es el tiempo que un producto puede almacenarse sin que se vuelva inadecuado para su uso, consumo o venta. [1] En otras palabras, puede referirse a si un producto ya no debe estar en el estante de una despensa (no apto para su uso) o ya no debe estar en el estante de un supermercado (no apto para la venta, pero todavía no inadecuado para su uso). Se aplica a cosméticos , alimentos y bebidas , dispositivos médicos , medicamentos , explosivos , fármacos , [2] productos químicos , neumáticos , baterías y muchos otros artículos perecederos . En algunas regiones, se requiere una fecha de caducidad , una fecha de caducidad o una fecha de frescura en los alimentos perecederos envasados. El concepto de fecha de vencimiento está relacionado, pero es legalmente distinto en algunas jurisdicciones. [3]
La vida útil es el tiempo máximo recomendado durante el cual se pueden almacenar los productos o productos frescos (cosechados), durante el cual la calidad definida de una proporción específica de los productos sigue siendo aceptable en las condiciones previstas (o especificadas) de distribución, almacenamiento y exhibición. [4]
Según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), "los alimentos enlatados son seguros indefinidamente siempre que no se expongan a temperaturas de congelación o superiores a 90 °F (32,2 °C)". Si las latas tienen buen aspecto, es seguro utilizarlas. Deseche las latas que estén abolladas, oxidadas o hinchadas. Los alimentos enlatados con alto contenido de ácido (tomates, frutas) mantendrán su mejor calidad durante 12 a 18 meses; los alimentos enlatados con bajo contenido de ácido (carnes, verduras) durante 2 a 5 años. [5]
"Fecha de caducidad" es un término menos ambiguo para lo que a menudo se denomina "fecha de vencimiento". La mayoría de los alimentos siguen siendo comestibles después de la fecha de caducidad. [6] Un producto que ha superado su vida útil puede seguir siendo seguro, pero la calidad ya no está garantizada. En la mayoría de las tiendas de alimentos, el desperdicio se minimiza mediante el uso de la rotación de existencias , que implica mover los productos con la fecha de caducidad más temprana desde el almacén hasta el área de ventas y luego al frente de la estantería, de modo que la mayoría de los compradores los recojan primero y, por lo tanto, es probable que se vendan antes del final de su vida útil. Algunas tiendas pueden ser multadas por vender productos vencidos; la mayoría, si no todas, tendrían que marcar dichos productos como desperdiciados , lo que resultaría en una pérdida financiera.
La vida útil depende del mecanismo de degradación del producto específico. La mayoría puede verse influida por varios factores: exposición a la luz , calor , humedad, transmisión de gases , tensiones mecánicas y contaminación por microorganismos, por ejemplo. La calidad del producto suele modelarse matemáticamente en torno a un parámetro (concentración de un compuesto químico, un índice microbiológico o contenido de humedad). [7]
En el caso de algunos alimentos, las cuestiones sanitarias son importantes para determinar su vida útil. Los contaminantes bacterianos son omnipresentes y los alimentos que se dejan sin usar durante demasiado tiempo suelen estar contaminados por cantidades importantes de colonias bacterianas y se vuelven peligrosos para el consumo, lo que provoca intoxicación alimentaria . Sin embargo, la vida útil por sí sola no es un indicador preciso de cuánto tiempo se puede almacenar un alimento de forma segura. Por ejemplo, la leche pasteurizada puede permanecer fresca durante cinco días después de su fecha de caducidad si se refrigera adecuadamente. Sin embargo, el almacenamiento inadecuado de la leche puede provocar contaminación bacteriana o su deterioro antes de la fecha de caducidad. [8]
La fecha de caducidad de los productos farmacéuticos especifica la fecha en la que el fabricante garantiza la plena potencia y seguridad de un fármaco. La mayoría de los medicamentos siguen siendo eficaces y seguros durante un tiempo después de la fecha de caducidad. Una excepción poco frecuente es un caso de acidosis tubular renal supuestamente causada por tetraciclina vencida . [9] Un estudio realizado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos abarcó más de 100 fármacos, tanto de venta con receta como de venta libre. El estudio mostró que aproximadamente el 90% de ellos eran seguros y eficaces hasta 15 años después de su fecha de caducidad. Joel Davis, exjefe de cumplimiento de la fecha de caducidad de la FDA, dijo que con un puñado de excepciones (en particular la nitroglicerina, la insulina y algunos antibióticos líquidos), la mayoría de los fármacos vencidos probablemente sean eficaces. [10]
La vida útil no se estudia significativamente durante el desarrollo de medicamentos [ dudoso – discutir ] , y los fabricantes de medicamentos tienen incentivos económicos y de responsabilidad para especificar vidas útiles más cortas para alentar a los consumidores a descartar y recomprar productos. Una excepción importante es el Programa de Extensión de Vida Útil (SLEP) del Departamento de Defensa de los EE. UU. (DoD), que encargó un estudio importante de la eficacia de los medicamentos a la FDA a partir de mediados de la década de 1980. Una crítica es que la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU. (FDA) se negó a emitir pautas basadas en la investigación SLEP para la comercialización normal de productos farmacéuticos a pesar de que la FDA realizó el estudio. El SLEP y la FDA firmaron un memorando que indicaba que los datos científicos no podían compartirse con el público, los departamentos de salud pública, otras agencias gubernamentales y los fabricantes de medicamentos. [11] Los programas estatales y locales no pueden participar. [12] La falta de intercambio de datos ha provocado que los gobiernos extranjeros rechacen las donaciones de medicamentos vencidos. [13] Una excepción ocurrió durante la epidemia de gripe porcina de 2010 cuando la FDA autorizó Tamiflu vencido basándose en los datos del SLEP. [14] El SLEP descubrió que medicamentos como Cipro seguían siendo efectivos nueve años después de su fecha de caducidad y, como medida de ahorro de costos, el ejército de los EE. UU. utiliza rutinariamente una amplia gama de productos probados por el SLEP más allá de su fecha de caducidad oficial si los medicamentos se han almacenado adecuadamente. [15]
Se pueden incorporar conservantes y antioxidantes a algunos productos alimenticios y medicamentos para prolongar su vida útil. Algunas empresas utilizan el sellado por inducción y las bolsas de vacío o con barrera de oxígeno para ayudar a prolongar la vida útil de sus productos cuando el oxígeno causa la pérdida.
El Programa de Vida Útil del Departamento de Defensa define la vida útil como
El período total de tiempo que comienza con la fecha de fabricación, fecha de curado (solo para productos elastoméricos y de caucho), fecha de ensamblaje o fecha de empaque (solo subsistencia) y termina en la fecha en la que un artículo debe usarse (fecha de vencimiento) o someterse a inspección, prueba, restauración o acción de eliminación; o después de la inspección/prueba de laboratorio/acción de restauración que un artículo puede permanecer en los sistemas combinados de almacenamiento mayorista (incluido el de fabricación) y minorista y aún ser adecuado para su entrega o uso por parte del usuario final. La vida útil no debe confundirse con la vida útil (definida como, Un término general utilizado para cuantificar la expectativa de vida promedio o estándar de un artículo o equipo mientras está en uso. Cuando un artículo de vida útil se desempaqueta y se introduce en los requisitos de la misión, se instala en la aplicación prevista o simplemente se deja en almacenamiento, se coloca en contenedores pre-utilizados o se mantiene como stock de banco, la gestión de la vida útil se detiene y comienza la vida útil). [16]
La vida útil suele especificarse junto con un producto, un envase y un sistema de distribución específicos. Por ejemplo, una ración de campo de MRE está diseñada para tener una vida útil de tres años a 80 °F (27 °C) y seis meses a 100 °F (38 °C). [17]
Casi todas las reacciones químicas pueden producirse a temperaturas normales (aunque cada una de ellas se produce a un ritmo diferente). Sin embargo, la mayoría de las reacciones se aceleran con las altas temperaturas, y la degradación de alimentos y productos farmacéuticos no es una excepción. Lo mismo se aplica a la descomposición de muchos explosivos químicos en compuestos más inestables. La nitroglicerina es conocida por su mala reputación. Por ello, los explosivos antiguos son más peligrosos (es decir, más propensos a explotar ante pequeñas perturbaciones, incluso un leve movimiento) que los explosivos fabricados más recientemente. Los productos de caucho también se degradan a medida que se revierten los enlaces de azufre inducidos durante la vulcanización ; por eso las bandas de goma viejas y otros productos de caucho se ablandan y se vuelven crujientes, y pierden su elasticidad con el tiempo.
La regla empírica que se suele citar es que las reacciones químicas duplican su velocidad por cada aumento de temperatura de 10 °C (18 °F), porque las barreras de energía de activación se superan más fácilmente a temperaturas más altas. Sin embargo, como ocurre con muchas reglas empíricas, existen muchas salvedades y excepciones. La regla funciona mejor para reacciones con valores de energía de activación de alrededor de 50 kJ/mol; muchos de estos son importantes a las temperaturas habituales que encontramos. Se aplica a menudo en la estimación de la vida útil, a veces de forma errónea. Existe una impresión generalizada, por ejemplo en la industria, de que el "tiempo triple" se puede simular en la práctica aumentando la temperatura en 15 °C (27 °F); por ejemplo, almacenar un producto durante un mes a 35 °C (95 °F) simula tres meses a 20 °C (68 °F). Esto es matemáticamente incorrecto (si la regla fuera exactamente exacta, el aumento de temperatura requerido sería de aproximadamente 15,8 °C (28,4 °F)), y en cualquier caso, la regla es solo una aproximación aproximada y no siempre se puede confiar en ella. Los químicos a menudo utilizan la ecuación de Arrhenius, más completa, para realizar mejores estimaciones.
Lo mismo es cierto, hasta cierto punto, de las reacciones químicas de los seres vivos. Normalmente están catalizadas por enzimas que modifican las velocidades de reacción, pero sin variación en la acción catalítica, la regla general sigue siendo aplicable en gran medida. En el caso de las bacterias y los hongos , las reacciones necesarias para alimentarse y reproducirse se aceleran a temperaturas más altas, hasta el punto de que las proteínas y otros compuestos de sus propias células comienzan a descomponerse, o desnaturalizarse , tan rápidamente que no se pueden reemplazar. Esta es la razón por la que las altas temperaturas matan a las bacterias y otros microorganismos: las reacciones de descomposición de los "tejidos" alcanzan velocidades tales que no se pueden compensar y la célula muere. Por otro lado, las temperaturas "elevadas" por debajo de estas dan como resultado un aumento del crecimiento y la reproducción; si el organismo es dañino, tal vez a niveles peligrosos.
Así como el aumento de la temperatura acelera las reacciones, la disminución de la temperatura las reduce. Por lo tanto, para hacer que los explosivos sean estables durante períodos más largos, o para mantener elásticas las bandas de goma, o para obligar a las bacterias a ralentizar su crecimiento, se pueden enfriar. Es por eso que la vida útil generalmente se extiende mediante el control de la temperatura ( refrigeración , contenedores de envío aislados , cadena de frío controlada , etc.) y por eso algunos medicamentos y alimentos deben refrigerarse. Dado que el almacenamiento de tales productos es de naturaleza temporal y la vida útil depende del entorno de temperatura controlada, también se los conoce como carga incluso cuando se almacenan de manera especial para enfatizar la matriz de sensibilidad inherente al tiempo y la temperatura.
Los registradores de datos de temperatura y los indicadores de temperatura temporal pueden registrar el historial de temperatura de un envío para ayudar a estimar su vida útil restante. [18]
Según el USDA , "los alimentos que se mantienen congelados de forma continua son seguros indefinidamente". [5]
Los envases de barrera pasiva a menudo pueden ayudar a controlar o extender la vida útil al bloquear la transmisión de sustancias nocivas, como la humedad o el oxígeno, a través de la barrera. [19] Los envases activos , por otro lado, emplean el uso de sustancias que eliminan, capturan o vuelven inofensivas las sustancias nocivas. [19] Cuando el contenido de humedad es un mecanismo de degradación del producto, los envases con una baja tasa de transmisión de vapor de humedad y el uso de desecantes ayudan a mantener la humedad en el envase dentro de límites aceptables. Cuando la oxidación es la principal preocupación, los envases con una baja tasa de transmisión de oxígeno y el uso de absorbentes de oxígeno pueden ayudar a extender la vida útil. Los productos agrícolas y otros productos con respiración a menudo requieren envases con propiedades de barrera controladas. El uso de una atmósfera modificada en el envase puede extender la vida útil de algunos productos.
El concepto de vida útil se aplica a otros productos además de los alimentos y los medicamentos. La gasolina tiene una vida útil, aunque normalmente no es necesario mostrar una fecha de caducidad. Superar este plazo introducirá barnices nocivos [ aclaración necesaria ] , etc. en el equipo diseñado para funcionar con estos productos, es decir, una cortadora de césped a gasolina que no se haya preparado adecuadamente para el invierno [ aclaración necesaria ] podría sufrir daños que impedirían su uso en primavera y requerirían un costoso mantenimiento del carburador.
Algunos pegamentos y adhesivos también tienen una vida útil limitada y dejarán de funcionar de manera confiable y utilizable si se excede su vida útil segura.
Algo muy diferente es el uso de un límite temporal para el uso de artículos como vales, certificados de regalo y tarjetas telefónicas prepago, de modo que después de la fecha indicada, el vale, etc., ya no sea válido. Bell Mobility y su empresa matriz, BCE Inc., han sido notificadas de una demanda colectiva por 100 millones de dólares que alega que las fechas de vencimiento de sus servicios inalámbricos prepago son ilegales. [20]
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