La familia Avesnes desempeñó un papel importante durante la Edad Media . La familia tiene sus raíces en el pequeño pueblo de Avesnes-sur-Helpe , en el norte de Francia.
Una rama produjo varios condes de Holanda durante el siglo XIII. La familia se extinguió en el siglo XVI.
Balduino , el primer emperador del Imperio latino de Constantinopla , fue nombrado Balduino IX conde de Flandes y Balduino VI conde de Henao . Balduino solo tuvo hijas y fue sucedido a su vez por sus hijas Juana (que reinó entre 1205 y 1244) y Margarita II (que reinó entre 1244 y 1280).
En 1212, Margarita II se casó con Bouchard d'Avesnes , un noble prominente de Hainaut . Aparentemente, se trató de un matrimonio por amor, aunque fue aprobado por la hermana de Margarita, Juana, que también se había casado recientemente. Posteriormente, las dos hermanas tuvieron una discusión sobre la parte de la herencia que le correspondía a Margarita, lo que llevó a Juana a intentar disolver el matrimonio de Margarita. Alegó que el matrimonio no era válido y, sin examinar mucho los hechos del caso, el papa Inocencio III condenó el matrimonio, aunque no lo anuló formalmente.
Bourchard y Margaret continuaron como pareja casada, teniendo 3 hijos, mientras su conflicto con Juana se volvía violento y Bouchard fue capturado y encarcelado en 1219. Fue liberado en 1221 con la condición de que la pareja se separara y que Bouchard obtuviera la absolución del Papa. Mientras estaba en Roma , Juana convenció a Margarita para que se volviera a casar, esta vez con Guillermo II de Dampierre , un noble de Champaña . De este matrimonio, Margarita tuvo dos hijos: Guillermo II, conde de Flandes y Guido de Dampierre .
Esta situación provocó un escándalo, ya que el matrimonio posiblemente era bígamo y violaba las restricciones de la Iglesia sobre la consanguinidad . Las disputas sobre la validez de los dos matrimonios y la legitimidad de los hijos con cada marido continuaron durante décadas, enredándose en la política del Sacro Imperio Romano Germánico y dando lugar a la larga Guerra de Sucesión de Flandes y Henao .
En 1246, el rey Luis IX de Francia , actuando como árbitro, dio el derecho a heredar Flandes a los hijos de Dampierre, y los derechos de Henao a los hijos de Avesnes. Esto parece haber solucionado el asunto, pero en 1253 surgieron de nuevo los problemas. El hijo mayor, Juan I de Avesnes , que estaba preocupado por sus derechos, convenció a Guillermo de Holanda , el rey alemán reconocido por las fuerzas pro-papales, para que se apoderara de Henao y de las partes de Flandes que estaban dentro de los límites del imperio. Guillermo de Holanda era teóricamente, como rey, el señor supremo de estos territorios, y también el cuñado de Juan. Se produjo una guerra civil, que terminó cuando las fuerzas de Avesnes derrotaron y encarcelaron a los Dampierre en la batalla de West-Capelle del 4 de julio de 1253, después de la cual Juan I de Avesnes pudo obligar a Guido de Dampierre y a su madre a respetar la división de Luis y concederle Henao.
Margarita no se contuvo en la derrota ni se sintió vencida. En su lugar, concedió Henao a Carlos de Anjou , hermano del rey Luis, que había regresado recientemente de la cruzada. Carlos defendió su causa y luchó contra Juan I de Avesnes, pero no logró tomar Valenciennes y estuvo a punto de morir en una escaramuza. Cuando Luis regresó en 1254, reafirmó su arbitraje anterior y ordenó a su hermano que se retirara del conflicto. Carlos regresó a Provenza . Con este segundo arbitraje del santo rey, el conflicto se cerró y Juan I de Avesnes estaba seguro en Henao.
En las décadas siguientes se produjeron más conflictos entre los Dampierres y los Avesnes, quienes a principios del siglo XIV también habían heredado el condado de Holanda y Zelanda .