Un falaropo es cualquiera de las tres especies vivas de aves playeras de cuello delgado del género Phalaropus de la familia de aves Scolopacidae .
Los falaropos son parientes cercanos de los zambullidores y chismosos , los playeros Actitis y Terek , y también de los vuelvepiedras y calidrids . [1] Son especialmente notables por su comportamiento inusual de anidación y su técnica de alimentación única.
Dos especies, el falaropo rojo o gris ( P. fulicarius ) y el falaropo de cuello rojo ( P. lobatus ), se reproducen alrededor del Círculo Polar Ártico e invernan en océanos tropicales. El falaropo de Wilson ( P. tricolor ) se reproduce en el oeste de América del Norte y migra a América del Sur. Todos miden entre 15 y 25 cm (6 a 10 pulgadas) de largo, con dedos lobulados y un pico recto y delgado. Predominantemente gris y blanco en invierno, su plumaje desarrolla manchas rojizas en verano.
El género Phalaropus fue introducido por el zoólogo francés Mathurin Jacques Brisson en 1760 con el falaropo rojo ( Phalaropus fulicarius ) como especie tipo . [2] [3] Los nombres en inglés y de género provienen del francés falaropo y del latín científico Phalaropus del griego antiguo phalaris , "focha", y pous , "pie". Tanto las fochas como los falaropos tienen dedos lobulados. [4] [5]
El género contiene tres especies: [6]
Se conoce una especie fósil , P. elenorae , del Plioceno medio , hace 4 a 3 millones de años (Mya). Un fragmento de coracoides del Oligoceno tardío (23 millones de años) cerca de Créchy , Francia , también se atribuyó a un falaropo primitivo; [7] podría pertenecer a una especie temprana del género actual o a un pariente prehistórico. La divergencia entre los falaropos y sus parientes más cercanos puede fecharse alrededor de esa época, como lo demuestra el registro fósil (principalmente de las patas) y está respaldado por datos provisionales de secuencias de ADN . [8] [9] Es de destacar que los últimos restos del mar de Turgai desaparecieron en esa época y, dada la distribución de sus especies fósiles, este proceso probablemente jugó un papel importante en la separación de los linajes del clado mango-falaropo.
Los falaropos rojos y de cuello rojo son inusuales entre las aves costeras porque se los considera pelágicos, es decir, pasan gran parte de sus vidas fuera de la temporada de reproducción, en alta mar. Los falaropos son inusualmente halófilos (amantes de la sal) y se alimentan en grandes cantidades en lagos salinos como el Lago Mono en California y el Gran Lago Salado de Utah .
Cuando se alimenta, un falaropo a menudo nada en un círculo pequeño y rápido, formando un pequeño remolino. Se cree que este comportamiento ayuda a la alimentación al extraer alimentos del fondo de aguas poco profundas. Luego, el pájaro alcanza con su pico el centro del vórtice y arranca pequeños insectos o crustáceos atrapados allí. Los falaropos utilizan la tensión superficial del agua para capturar partículas de comida y hacer que suban a lo largo de su pico hasta llegar a sus bocas. [10]
En las tres especies de falaropos, el dimorfismo sexual y las contribuciones a la crianza son inversos de lo que normalmente se observa en las aves. Las hembras son más grandes y de colores más brillantes que los machos. Las hembras persiguen y pelean por los machos, luego los defienden de otras hembras hasta que el macho comienza la incubación de la nidada. Los machos realizan toda la incubación y el cuidado de los polluelos, mientras que la hembra intenta encontrar otro macho con quien aparearse. Si un macho pierde sus huevos debido a la depredación, a menudo se reúne con su pareja original o con una nueva hembra, que luego pone otra nidada. Cuando la temporada es demasiado tarde para iniciar nuevos nidos, las hembras inician su migración hacia el sur , dejando que los machos incuben los huevos y cuiden a las crías. Los falaropos son poco comunes entre las aves y los vertebrados en general porque participan en la poliandria, donde una hembra toma múltiples parejas masculinas, mientras que los machos se aparean con una sola hembra. Específicamente, los falaropos participan en poliandria en serie, en la que las hembras se aparean con varios machos en diferentes momentos de la temporada de reproducción. [11]