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La Fábrica de Autobuses de Riga ( RAF ; letón : Rīgas Autobusu Fabrika ) era una fábrica en Jelgava , Letonia , que fabricaba furgonetas y minibuses bajo la marca Latvija .
Durante el período soviético , la RAF y la UAZ eran los únicos productores de furgonetas y minibuses en la Unión Soviética . Las furgonetas y minibuses de la RAF eran utilizados únicamente por empresas estatales, la mayoría de las veces como ambulancias y para el transporte público. Los particulares no podían poseerlos, con la única excepción de las familias con al menos cinco hijos. [ cita requerida ]
En 1949, la fábrica comenzó a producir carrocerías para furgonetas en el emplazamiento de la fábrica de reparación de automóviles nº 2 de Riga (comúnmente conocida como RARZ [1] ). En 1955, pasó a llamarse Fábrica Experimental de Autobuses de Riga ( letón : Rīgas eksperimentālā autobusu fabrika , ruso : Рижский Опытный Автобусный Завод ), y los productos comenzaron a abreviarse como RAF. Se convertiría en el principal productor soviético de minibuses . [2]
El primer producto de la RAF fue el RAF-251, un autobús local de 22 plazas, basado en el chasis GAZ-51 (que también construyó la RAF), con una carrocería de madera y metal. [2] También hubo una versión de pasajeros y carga ( Kombi ), la 251T, con una carga útil de 14 pasajeros y 800 kg (1.800 lb) de carga. [2]
A partir de 1958, la fábrica comenzó a producir minibuses RAF-977 , basados en el motor GAZ-21 Volga (entre los asientos delanteros, [3] bastante parecido al Dodge A100 ; el motor era accesible a través de una escotilla interior [3] ), transmisión, ejes y dirección. [3] Se planeó producir versiones del vehículo para pasajeros ("taxis de ruta" para aeropuertos y para equipos deportivos), carga, correo y ambulancia, para reemplazar a los familiares modificados que se usaban entonces. [2] Inspirándose en el VW Tipo 2 , tenía un motor de 2445 cc (149,2 pulgadas cúbicas) refrigerado por agua montado en la parte delantera (basado en el Volga, con una relación de compresión más baja ) y diez asientos. [4] Debutó en 1957, y se construyeron diez para exhibirlos en el Festival de la Juventud de Moscú de ese año, lo que llevó a una propuesta de nombre Festival. [3] El primer lote se produjo en 1959, bajo el nuevo nombre RAF 977. [3] Consiguió 13 L/100 km (18 mpg ‑US ; 22 mpg ‑imp ) y podía alcanzar 62 mph (100 km/h), [3] la mayoría de ellos construidos a mano. [2]
En 1965, la RAF propuso dos prototipos con la esperanza de persuadir a Minavtoprom para que financiara una nueva fábrica: una versión convencional, comparable al Ford Transit (denominada RAF 962-I), o una versión con control avanzado , similar al Renault Estafette (denominada 962-II). [5] La dirección de la RAF, en una medida poco habitual para una empresa soviética, creó dos equipos que competían para diseñar individualmente una nueva furgoneta. [5] Se seleccionó el 962-I convencional, que parecía menos probable que proporcionara el dinero para una instalación completamente nueva. [6] Así que la RAF intentó persuadir al comité de selección para que adoptara el 962-II, más radical, y lo hizo. [7]
Se fabricó una variante de una tonelada sobre la base de un chasis 977D modernizado. Sin embargo, el tamaño de la fábrica no era lo suficientemente grande como para poner este modelo en producción en masa, por lo que se trasladó a ErAZ ( Ereván , Armenia ).
La construcción de una nueva fábrica en Jelgava (para construir el nuevo 962-II, ahora conocido como RAF-2203 Latvia ) comenzó el 25 de julio de 1969 y finalizó en febrero de 1976. [7] Fue diseñada para producir 17.000 vehículos por año. La fábrica produjo varias versiones del RAF-2203, que se vendió ampliamente en la Unión Soviética y se exportó, principalmente al bloque socialista y a las naciones afines. [8]
La enorme fábrica planteó grandes desafíos para la Letonia ocupada por los soviéticos. Durante su planificación, los economistas locales advirtieron que el proyecto era inviable a largo plazo, pero el gobierno soviético los ignoró. Debido a la falta de mano de obra local, se trajeron trabajadores de toda la Unión Soviética a Jelgava, lo que aumentó los ya altos niveles de inmigración y puso presión sobre la infraestructura local y las relaciones étnicas entre los letones y los recién llegados, en su mayoría de habla rusa. [9] La proporción de letones que vivían en Jelgava se redujo del 80% a menos del 50% durante la época soviética. Se construyó un barrio completamente nuevo de Jelgava, que lleva el nombre de la RAF. [10]
Además, incluso con la mano de obra importada, la fábrica sufría de falta de mano de obra cualificada: los ingenieros (más tarde, también soldados conscriptos del ejército soviético) tenían que trabajar en la línea de producción. Los problemas de calidad eran rampantes y bien conocidos; algunos días, todos los vehículos fabricados resultaban defectuosos. Incluso la gran fábrica, al final, resultó ser demasiado pequeña (con una producción anual planificada de solo 12.000 automóviles por año) para instalar maquinaria importante, lo que ralentizó la producción. [10] Un duro golpe para la fábrica llegó durante la Perestroika : alrededor de 1986, la fábrica fue despojada de la marca de calidad estatal de la URSS . En 1987, la fábrica organizó uno de los primeros concursos abiertos de gestión en la URSS, con Viktor Bossert de Omsk elegido como director por los trabajadores de la fábrica. Bossert intentó mejorar la calidad, llegando incluso a anunciar un concurso con la furgoneta Trafic de Renault , pero no pudo superar la ineficaz cadena de suministro de la economía planificada soviética y la falta de incentivos y competencia debido a las licitaciones garantizadas del Gossnab . Abandonó la fábrica en 1990. [8] [9]
A principios de los años 90, el RAF-2203 estaba completamente obsoleto y la fábrica se puso a diseñar un nuevo modelo. El plan original era construir un nuevo vehículo de la RAF que se llamaría M1 "Roksana" , diseñado con la ayuda de la consultora británica International Automotive Developments . El modelo se exhibió con éxito en varios salones del automóvil, pero nunca pasó de ser un prototipo. Lo mismo sucedió con el microbús de tracción delantera M2 "Stils" ("Style") de la RAF de 1994. [10]
Tras el colapso de la URSS , las nuevas fronteras rompieron las cadenas de suministro y la producción cayó drásticamente [ palabra de moda ] . Una propuesta de inversión llegó de la empresa rusa GAZ , pero fue rechazada por el gobierno letón, que consideró al capital ruso una amenaza para la independencia letona. [ cita requerida ] Aunque algunos inversores occidentales y del este de Asia también mostraron su interés en RAF, todos ellos consideraron que esta inversión era demasiado arriesgada ya que la economía local era demasiado pequeña para soportar una gran producción y el mercado ruso estaba prácticamente cerrado debido a la volátil economía rusa y una complicada relación política entre Rusia y Letonia. La gran fábrica, que dependía en gran medida de piezas y materiales traídos de fuera de Letonia, requería muchos recursos para su mantenimiento y fue descrita por algunos inversores como el único activo valioso de la fábrica. [8] Otro golpe fue la popularidad de la furgoneta rusa GAZelle , presentada en 1994.
En 1997 se lanzó la última tanda de RAF-22039 con 13 asientos. El último automóvil producido por el gigante moribundo fue el RAF-3311, un coche fúnebre .
En 1998, la RAF se declaró en quiebra. La única parte de la empresa que sobrevivió fue RAF-Avia , una aerolínea chárter creada utilizando los cuatro aviones que poseía la planta. La planta de fabricación de 120.000 m2 ( 1.300.000 pies cuadrados), completa con maquinaria, es propiedad de JSC Balitva. Consideraron venderla a un fabricante de automóviles occidental, pero esto resultó poco realista. En 2002, el taller de montaje todavía estaba en orden y existían todos los documentos de diseño, por lo que la producción podría reiniciarse si fuera necesario. ErAZ expresó interés, pero probablemente solo por los diseños. [11]
Tras la quiebra de la RAF, los edificios y el terreno de la fábrica fueron adquiridos por SIA Baltiva por 150 mil lats (más tarde conocida como SIA NP Jelgava Business Park). Poco después, las acciones de la empresa fueron transferidas al grupo Nordic Partners, que en un principio fue financiado por el empresario islandés Gisli Reyninsson (en islandés: Reynisson Gisli). En las propiedades adquiridas, SIA NP Jelgava Business Park construyó un parque industrial con una superficie total de 23 ha.
En 2018, surgieron rumores sobre el resurgimiento de la RAF, ya que "Rīgas Autobusu Fabrika, RAF" se registró en una base de datos de una empresa letona. Se cree que presentarán su primer modelo nuevo en 2019 y comenzarán la producción en 2020. También se cree que la RAF se centrará ahora en vehículos eléctricos como furgonetas y trolebuses . [ cita requerida ]
Los prototipos supervivientes de la planta se exponen en el Museo del Motor de Riga , así como modelos de producción en otras instituciones.
