La turba se ha extraído de los niveles de Somerset en el suroeste de Inglaterra desde que los romanos drenaron la zona por primera vez , y continúa en el siglo XXI en una superficie de menos del 0,5 % de la geografía total. El sistema moderno de reciclaje de tierras para uso agrícola y conservación ha dado lugar a la creación de numerosos sitios de especial interés científico .
Durante el período Cuaternario , después de que se derritieran las capas de hielo, se depositaron grandes extensiones de turba en los niveles de Somerset , particularmente en el valle del río Brue . [1]
En junio de 1961, al abrir una nueva zona para la extracción de turba, los excavadores de turba encontraron la mitad de un Flatbow . Datado por carbono en el Neolítico , se le dio el nombre de Meare Heath Bow. [2]
La turba fue extraída de los moros durante la época romana , ya que los Levels fueron drenados por primera vez. [3]
Después de que los romanos abandonaron Gran Bretaña, la extracción de turba fue realizada a mano por los agricultores, propietarios o arrendatarios.
A finales del período victoriano , la Eclipse Peat Company era la principal extractora comercial de turba y operaba inicialmente en Shapwick Heath . [4]
Había un extenso tranvía de vía estrecha de 2 pies ( 610 mm ) operado por la Eclipse Peat Company para llevar a los trabajadores a lugares remotos y luego extraer cargas pesadas de turba cortada. Desarrollado a partir de 1922, inicialmente fue operado por caballos. [4] El tranvía tenía sus obras principales en Broomfield Works , donde a partir de la década de 1930 la compañía construyó sus propias locomotoras a partir de kits suministrados por RA Listers de Dursley , basados en motores diésel Lister o de gasolina JAP . El ferrocarril cruzaba tanto el canal de Glastonbury como el antiguo Somerset Central Railway desde Burnham-on-Sea a Wells , cerca de la estación de tren de Ashcott . Fusionado con Somerset and Dorset Joint Railway , a 1 ⁄ 2 milla (0,8 km) al oeste de Ashcott existía un "apartadero Alexander", que permitía el intercambio entre SD&JR y el sistema de tranvía Eclipse y, por lo tanto, la distribución de productos de turba cortada en todo el Reino Unido. [5] En 1949, un tren de pasajeros de los Ferrocarriles Británicos procedente de Highbridge chocó con una locomotora diésel de vía estrecha Eclipse que cruzaba a nivel y se salió de la vía, terminando en el Canal de Glastonbury. [6] El tranvía se puso en funcionamiento por última vez en 1983, después de lo cual todo el transporte se realizó por carretera. Una de las locomotoras, la Lister 42494, se conserva actualmente en Twyford Waterworks . [7]
La introducción de envases de plástico en la década de 1950 permitió que la turba se envasara sin que se pudriera, lo que llevó a la industrialización de la extracción de turba durante la década de 1960 para satisfacer la demanda de turba para la horticultura . Sin embargo, la reducción resultante en los niveles de agua puso en riesgo los ecosistemas locales ; el desperdicio de turba en los campos de pastoreo se producía a un ritmo de 1 a 3 pies (0,3 a 0,8 m) por siglo. [8] La necesidad de reducir la cantidad de turba extraída llevó a la mecanización y, por lo tanto, Eclipse aceptó ser comprada por Fisons en 1961. Este fue el último año en que se utilizó el corte manual para extraer turba y, desde entonces, todo el corte se ha realizado a máquina. [9]
La extracción de turba en Somerset Levels continuó en la década de 2000, aunque a una escala mucho más reducida. [1] [10] En 2012, Fisons Eclipse Peat Works cubría 3000 acres (1200 ha), pero solo 1100 acres (450 ha) fueron realmente explotadas, menos del 0,5% de toda la superficie de Somerset Levels. Empleaba a 90 personas, y se empleaba a más en verano, cuando se removía la turba a mano para permitir que se secara. El 70% de la producción se vendía en diversos productos a jardineros domésticos, mientras que el 30% se utilizaba con fines comerciales. [9] Una vez que la empresa terminaba de trabajar una zona, se restauraba ambientalmente y luego se revendía al agricultor original, a conservacionistas o a compradores privados. [9] El sistema condujo a la creación de una serie de sitios de especial interés científico , que ofrecían un refugio a la vida silvestre en los niveles.
En 2022, Somerset Wildlife Trust emitió una "declaración de posición" sobre la extracción de turba en Somerset, pidiendo que se pusiera fin a esta práctica de inmediato y afirmando que "dado que el coste de la restauración de las turberas seguirá aumentando hasta que cese la extracción, sería ilógico y un uso ineficiente de los fondos públicos que los gobiernos del Reino Unido siguieran invirtiendo en la restauración de las turberas mientras permiten que continúe el uso y la extracción de turba". [11]
En 2023, la autoridad local, el Consejo del Condado de Somerset , estaba discutiendo con el Gobierno británico una forma de pagar a las empresas de extracción de turba para que cesaran la extracción de Somerset Levels. El Consejo está dirigido por los Demócratas Liberales , que han prometido detener la extracción. Entre las empresas que todavía extraen turba en 2023 se encuentra Godwins, que en ese momento estaba elaborando su compost con alrededor del 30% de turba y afirmando que tenía la intención de fabricar sus productos completamente libres de turba. El Consejo ha declarado que todas las licencias de extracción expirarán "a finales de 2042". [12]
