La extinción de incendios forestales es una serie de tácticas de extinción de incendios que se utilizan para sofocar incendios forestales . Los esfuerzos de extinción de incendios dependen de muchos factores, como el combustible disponible, las condiciones atmosféricas locales, las características del terreno y el tamaño del incendio forestal. Debido a esto, la extinción de incendios forestales en áreas silvestres generalmente requiere técnicas, equipos y capacitación diferentes a las de la extinción de incendios estructurales más conocida que se encuentra en áreas pobladas. Trabajando en conjunto con aeronaves de extinción de incendios especialmente diseñadas , camiones de bomberos, herramientas, espumas contra incendios , retardantes de fuego y utilizando varias técnicas de extinción de incendios, los equipos capacitados en incendios forestales trabajan para sofocar las llamas, construir líneas de fuego y extinguir las llamas y las áreas de calor con el fin de proteger los recursos y la naturaleza salvaje. La extinción de incendios forestales también aborda los problemas de la interfaz entre áreas silvestres y urbanas , donde las áreas pobladas limitan con las áreas silvestres.
En los Estados Unidos y otros países, la supresión agresiva de incendios forestales destinada a minimizar los incendios a menudo ha protegido y salvado importantes áreas silvestres, pero a veces ha contribuido a la acumulación de cargas de combustible, aumentando el riesgo de incendios grandes y catastróficos. [1] [2] [3] [4] [5] [6] [7] [8 ] [9]
La protección de la vida humana es la primera prioridad para los bomberos. Desde 1995, al llegar a un lugar, un equipo de bomberos establecerá zonas de seguridad y rutas de escape, verificará que haya comunicación y designará vigías (conocidos en los EE. UU. por el acrónimo LCES , por lookouts, communications, escape roads, safety zone). Esto permite a los bomberos combatir un incendio con opciones para retirarse si su situación actual se vuelve insegura. Aunque se deben designar otras zonas de seguridad, las áreas ya quemadas generalmente brindan un refugio seguro contra el fuego siempre que se hayan enfriado lo suficiente, sean accesibles y hayan quemado suficiente combustible para no volver a encenderse. Se pueden realizar reuniones informativas para informar a los nuevos recursos contra incendios sobre los peligros y otra información pertinente. [10]
Se hace mucho hincapié en la seguridad y en evitar quedar atrapado , una situación en la que es imposible escapar del fuego. La prevención de esta situación se refuerza con dos protocolos de formación, Diez órdenes estándar de extinción de incendios y Dieciocho situaciones que gritan ¡cuidado!, [ 11] que advierten a los bomberos de situaciones potencialmente peligrosas, desarrolladas tras el incendio de Mann Gulch . Como último recurso, muchos bomberos forestales llevan un refugio contra incendios . En esta situación inevitable, el refugio proporcionará una protección limitada contra el calor radiante y convectivo, así como contra el aire sobrecalentado. El atrapamiento dentro de un refugio contra incendios se denomina " burnover ". En Australia, los bomberos rara vez llevan refugios contra incendios (comúnmente denominados refugios "Shake 'N' Bake"); en cambio, se imparte formación para localizar refugios naturales o utilizar herramientas manuales para crear protección; o, en el caso de "burnover" en un camión cisterna u otro aparato contra incendios, se utiliza la formación de "desbordamiento del fuego". [12]
También existen otros peligros más allá del fuego. Algunos ejemplos muy pequeños son: árboles inestables o peligrosos, animales, cables eléctricos, municiones sin detonar , materiales peligrosos, escombros que ruedan y caen y rayos. [10]
La seguridad personal también es vital para la lucha contra incendios forestales. El uso adecuado de EPP (equipo de protección individual) y equipo de extinción de incendios ayudará a minimizar los accidentes. Como mínimo, los bomberos forestales deben tener ropa ignífuga adecuada (como Nomex), casco protector, botas específicas para la lucha contra incendios forestales, guantes, agua para hidratarse, refugios contra incendios, protección para los ojos y algún tipo de comunicación (normalmente una radio).
Otros recursos se clasifican según su importancia y/o valor. Entre ellos se incluyen, entre otros, la salud y la seguridad humanas, el costo de construcción, los impactos ecológicos, las consecuencias sociales y jurídicas y los costos de protección. También se tiene en cuenta la posibilidad de defenderlos , ya que será necesario dedicar más esfuerzo a salvar una casa con techo de tejas de madera que una con techo de tejas, por ejemplo. [13] [14]
Si bien la extinción de incendios forestales contribuye a la seguridad humana y a la protección de los recursos, la falta de incendios naturales puede ser la causa de cambios en los ecosistemas , al igual que el tamaño de los incendios cuando ocurren. Por lo tanto, la ecología de los incendios no es tan simple como muchos podrían suponer. En los ecosistemas de pastizales y sabanas del mundo , se ha comprobado con frecuencia que la extinción de incendios es un factor que impulsa la invasión de la madera .
Los incendios forestales, conocidos en Australia como incendios de monte , han desempeñado un papel importante en Australia debido a las condiciones áridas. Entre los servicios de bomberos destacados encargados de la extinción de incendios forestales se incluyen el NPWS (Servicio Nacional de Parques y Vida Silvestre de Nueva Gales del Sur), el Servicio Rural de Bomberos de Nueva Gales del Sur , el Servicio Rural de Bomberos de Australia del Sur , el Servicio de Parques y Vida Silvestre de Australia Occidental , el Departamento de Medio Ambiente, Tierras, Agua y Planificación de Victoria (DELWP) y la Autoridad Rural de Bomberos . [15] [16] [17]
Canadá contiene aproximadamente 3.964.000 km2 ( 1.531.000 millas cuadradas) de tierras forestales. [18] El setenta y cinco por ciento de esta superficie es bosque boreal , compuesto principalmente por árboles coníferos. Más del 90 por ciento de las tierras forestales canadienses son de propiedad pública, y los gobiernos provinciales y territoriales son responsables de las actividades de extinción de incendios. El Centro Interinstitucional Canadiense de Incendios Forestales (CIFFC) proporciona servicios operativos de control de incendios y enlaces con todas las agencias provinciales y territoriales contra incendios.
En un año típico, se producen más de 9000 incendios forestales en Canadá, que queman un promedio de 2,5 millones de hectáreas (ha) o 9700 millas cuadradas (25 000 km2 ) . La cantidad de incendios y la superficie quemada pueden variar drásticamente de un año a otro. Los costos promedio de extinción son de $500 millones a $1 mil millones anuales.
En Canadá, dos tercios de todos los incendios forestales son provocados por el hombre, mientras que los rayos causan el tercio restante. A pesar de ello, los incendios provocados por rayos representan más del 85 por ciento de la superficie quemada en Canadá, en gran medida porque muchos de los incendios provocados por rayos se producen en zonas remotas e inaccesibles. En la actualidad, alrededor del noventa por ciento de los incendios forestales se combaten. Por lo general, los incendios cerca de comunidades, infraestructuras industriales y bosques con un alto valor comercial y recreativo reciben una alta prioridad para las tareas de extinción. En zonas remotas y parques naturales, los incendios pueden dejarse que ardan como parte del ciclo ecológico natural. [19]
Las comunidades indígenas adoptaron el fuego como aliado para preservar la naturaleza, pero una vez que las poblaciones comenzaron a crecer en todo Estados Unidos , los incendios forestales comenzaron a provocar una destrucción de propiedades sin precedentes y, en ocasiones, provocaron enormes pérdidas de vidas . El mayor impacto en la vida de las personas llevó a la intervención del gobierno y a cambios en la forma de abordar los incendios forestales.
Uno de los primeros puntos de inflexión para las filosofías de lucha contra incendios en los EE. UU. ocurrió en octubre de 1871 con el Gran Incendio de Chicago . Seis años después de la Guerra Civil , el incendio destruyó más de 17.000 edificios en toda la Ciudad de los Vientos, trastocó miles de vidas y devastó su próspera comunidad empresarial. [20]
El mismo día que el incendio de Chicago, se produjo un incendio mucho más grande y mortífero. El incendio de Peshtigo estalló en la mañana del 8 de octubre de 1871. Ardió durante tres días y, aunque las estimaciones varían, el consenso es que mató a más de 1200 personas, lo que lo convierte en el incendio forestal más mortífero en la historia de Estados Unidos hasta el día de hoy. [21] Además de la cantidad de personas fallecidas, el incendio quemó más de 1,2 millones de acres de tierra y se extendió a pueblos cercanos, donde causó aún más daños. Toda la ciudad de Peshtigo fue destruida en una hora desde el inicio del incendio. [21]
Como resultado de los incendios de 1871, el gobierno federal vio que necesitaba actuar. Esto llevó a la creación en 1876 de la Oficina del Agente Especial en el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos para evaluar la calidad y las condiciones de los bosques en los Estados Unidos. [22] Como precursor del Servicio Forestal de los Estados Unidos , esta fue la primera vez que la gestión de los incendios forestales quedó bajo la jurisdicción del gobierno.
Tras el Gran Incendio de 1910 , el Servicio Forestal de los Estados Unidos recibió un reconocimiento considerable por sus esfuerzos de lucha contra los incendios, incluida la duplicación de su presupuesto por parte del Congreso. El incendio se considera a menudo un impulso significativo en el desarrollo de estrategias tempranas de prevención y extinción de incendios forestales. [23]
En todo Estados Unidos, la extinción de incendios forestales está a cargo de organismos de gestión de tierras, entre ellos el Servicio Forestal de Estados Unidos, la Oficina de Gestión de Tierras, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos, el Servicio de Parques Nacionales, la Oficina de Recuperación, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército y los departamentos forestales estatales. Todos estos grupos contribuyen al Grupo Nacional de Coordinación de Incendios Forestales y al Centro Nacional Interinstitucional de Incendios.
El Centro Nacional Interagencial de Bomberos alberga el Centro Nacional de Coordinación Interagencial (NICC). La principal responsabilidad del NICC es posicionar y gestionar los recursos nacionales (es decir, equipos de bomberos, paracaidistas, aviones cisterna, equipos de gestión de incidentes, proveedores nacionales de alimentos, unidades móviles de ducha y repetidores de comando). El NICC también sirve como centro de intercambio de información para el sistema de órdenes de despacho. Los 10 Centros de Coordinación de Área Geográfica (Alaska, Gran Cuenca, Montañas Rocosas del Norte, Montañas Rocosas, Sur de California, Norte de California, Este, Sur, Suroeste y Noroeste) dependen del NICC. [24] Bajo cada GACC hay varias zonas de despacho.
La gestión de cualquier cantidad de recursos en áreas de tamaño variable en terrenos a menudo accidentados es extremadamente desafiante. Un comandante de incidentes (IC) está a cargo del comando general de un incidente. En los EE. UU., el Sistema de Comando de Incidentes designa a este como el primero en llegar al lugar siempre que tenga la capacitación suficiente. El tamaño del incendio, medido en acres o cadenas , así como la complejidad del incidente y las amenazas a las áreas desarrolladas, dictarán más tarde el nivel de clase de IC requerido. Los equipos de gestión de incidentes ayudan en los incendios más grandes para cumplir con las prioridades y objetivos más complejos del comandante del incidente. Proporciona personal de apoyo para manejar tareas como la comunicación, el modelado del comportamiento del fuego y la interpretación de mapas y fotografías. Nuevamente en los EE. UU., la coordinación de la gestión entre incendios la realiza principalmente el Centro Nacional Interagencial de Incendios (NIFC). [25]
Las agencias específicas y los diferentes equipos de gestión de incidentes pueden incluir una cantidad de personas diferentes con diversas responsabilidades y distintos títulos. Por ejemplo, un oficial de información sobre incendios (PIOF) generalmente proporciona información relacionada con los incendios al público. Los jefes de sucursal y de división actúan como gerentes en sucursales y divisiones, respectivamente, a medida que surge la necesidad de estas divisiones. Se puede llamar a los investigadores para determinar la causa del incendio. Los oficiales de prevención, como los guardabosques, pueden patrullar sus áreas jurisdiccionales para enseñar cómo prevenir incendios y evitar que se produzcan algunos incendios provocados por humanos. [10]
La información sobre los incendios se puede comunicar de muchas formas. Radios, voces, señales visuales como banderas y espejos, literatura como un IAP o plan de acción para incidentes, silbatos y terminales de computadora con pantalla táctil móviles son algunos ejemplos. [26] El sistema de código de señal visual del USFS proporciona símbolos que se utilizan para comunicarse de tierra a aire, mientras que las aeronaves pueden usar la inclinación de las alas, el uso de los motores o el vuelo en círculos para comunicarse aire-tierra. [10]
La comunicación por radio es muy habitual en los incendios forestales, debido a la amplia cobertura que ofrece y a la capacidad de comunicarse en un formato de uno a muchos. Uno de los fabricantes de radios más populares para esta aplicación es Relm Wireless (también conocida como Bendix King y BK Radio). La empresa tiene su sede en Florida (EE. UU.) y mantiene numerosos contratos con diversas entidades gubernamentales. [27] La otra empresa emergente que está entrando en este nicho de mercado es Midland Radio. Su sede estadounidense está en el medio oeste (Kansas City, Missouri) y fabrica muchos modelos de radio, incluidos móviles y portátiles. [28]
En los Estados Unidos, en el contexto del uso del fuego, los bomberos solo pueden apagar un incendio que se haya vuelto incontrolable. Por el contrario, los incendios o partes de incendios que hayan sido controlados previamente por los bomberos pueden tratarse como una situación de uso del fuego y dejar que ardan.
Todas las actividades de extinción de incendios se realizan desde un punto de anclaje (como un lago, un desprendimiento de rocas, una carretera u otro cortafuegos natural o artificial). Desde un punto de anclaje, los bomberos pueden trabajar para contener un incendio forestal sin que el fuego los desborde.
Los incendios de gran magnitud suelen convertirse en campañas prolongadas. Se construyen puestos de mando de incidentes y otros campamentos temporales para proporcionar alimentos, duchas y descanso a los equipos de bomberos.
Las condiciones climáticas y del combustible son factores importantes en las decisiones que se toman en caso de incendio. En los EE. UU., el componente de liberación de energía (ERC) es una escala que relaciona el potencial energético del combustible con el área. El índice de combustión (BI) relaciona la longitud de la llama con la velocidad de propagación del fuego y la temperatura. El índice de Haines (HI) rastrea la estabilidad y la humedad del aire sobre un incendio. El índice de sequía Keetch-Byram relaciona los combustibles con la rapidez con la que podrían encenderse y el porcentaje en el que deberían arder. El nivel de actividad de rayos (LAL) clasifica el potencial de rayos en seis clases. [10]
Los modelos de combustible son designaciones específicas de combustibles determinadas por el potencial de quema de energía. Se clasifican en 13 clases y van desde "pasto corto" (modelo 1) hasta "corte de árboles" (modelo 13). Los modelos con números bajos queman a intensidades más bajas que los del extremo superior.
El ataque directo es cualquier tratamiento aplicado directamente al combustible en llamas, como humedecer, sofocar o apagar químicamente el fuego, o separar físicamente el combustible en llamas del que no se quema. Esto incluye el trabajo de los camiones de bomberos urbanos y forestales , el personal de bomberos y las aeronaves que aplican agua o retardante de fuego directamente al combustible en llamas. Para la mayoría de las agencias, el objetivo es crear una línea de fuego alrededor de todo el fuego que se pretende extinguir.
Las tácticas de extinción preparatoria que se utilizan a cierta distancia del fuego que se aproxima se consideran indirectas. También se pueden construir cortafuegos de esta manera. Algunos ejemplos son la reducción de combustible, los cortafuegos indirectos, los cortafuegos de contingencia, la quema inversa y la humectación de los combustibles no quemados. Este método puede permitir una planificación más eficaz. Puede permitir la ubicación ideal de los cortafuegos en combustibles más ligeros utilizando barreras naturales contra el fuego y condiciones de trabajo más seguras para los bomberos en áreas menos llenas de humo y más frías. Sin embargo, también puede permitir que se quemen más hectáreas, incendios más grandes y más intensos y la posibilidad de perder tiempo construyendo cortafuegos sin utilizar. [10]
Los intentos de controlar los incendios forestales también pueden incluir el control del área a la que se puede propagar mediante la creación de líneas de control : límites que no contienen material combustible. Estas pueden construirse eliminando físicamente el material combustible con herramientas y equipos , o pueden formarse partes de forma natural. Las líneas también pueden crearse mediante contrafuegos: creando incendios pequeños y de baja intensidad utilizando antorchas de goteo o bengalas . Los incendios resultantes son extinguidos por los bomberos o, idealmente, dirigidos de tal manera que se encuentren con el frente del incendio principal, momento en el que ambos incendios se quedan sin material inflamable y, por lo tanto, se extinguen. Además, se puede utilizar el uso de retardantes de fuego de largo plazo , espumas contra incendios y geles poliméricos superabsorbentes . Dichos compuestos reducen la inflamabilidad de los materiales bloqueando el fuego físicamente o iniciando una reacción química que lo detiene.
Sin embargo, cualquier método puede fallar ante vientos erráticos o de alta intensidad y cambios climáticos. Los vientos cambiantes pueden hacer que los incendios cambien de dirección y se pierdan las líneas de control. Los vientos de alta intensidad pueden causar saltos o manchas a medida que las brasas ardientes son transportadas por el aire sobre una línea de fuego. Los árboles en llamas pueden caer y los materiales en llamas pueden rodar a través de la línea, anulando efectivamente la barrera.
Otro método para controlar los incendios es el aclareo forestal. Según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, “el aclareo mecánico de los bosques es un proceso multifacético y a menudo implica amontonar maleza, podar ramas y crear cortafuegos”. [29] El aclareo mecánico de los bosques combinado con el fuego controlado de tierra es un método eficaz para la supresión de incendios forestales. El aclareo forestal y la quema de tierra son más eficaces para reducir el riesgo de incendios forestales en conjunto que solo el aclareo o la quema. Según un artículo en la revista Forest Ecology and Management , “los tratamientos combinados (aclareo + quema) tendieron a tener el mayor efecto en la reducción de los combustibles superficiales y la densidad de la masa forestal, y en el aumento de los índices modelados de copa y quema, en comparación con la quema o el aclareo solos”. [30] El aclareo y la quema también deben continuar mediante un mantenimiento de seguimiento, según el Western Watersheds Project, pero este seguimiento rara vez ocurre. [31] El aclareo forestal ha suscitado preocupaciones de que podría aumentar la gravedad de los incendios, ya que el sol puede llegar a la vegetación inferior y causar una pérdida adicional de humedad. Según el NIDIS, el cambio climático ya está haciendo que el suelo sea menos húmedo, por lo que “la causa del rápido aumento de los incendios forestales en el oeste de los EE. UU. es el rápido aumento del déficit de presión de vapor del aire en la superficie, o VPD, una medida de cuán sedienta está la atmósfera”. [32]
La amenaza de incendios forestales no cesa después de que las llamas hayan pasado, ya que los combustibles pesados ardientes pueden continuar ardiendo sin ser detectados durante días después de incendiarse. [33] Es durante esta fase que el exterior del área quemada o el área quemada completa de un incendio se enfría para no volver a encender otro incendio.
Las líneas de fuego, los cortafuegos, las zonas de seguridad y otros elementos construidos pueden dañar los sistemas de suelo, fomentando la erosión por escorrentía superficial y la formación de cárcavas . La pérdida de vida vegetal a causa del fuego también contribuye a la erosión. La construcción de barreras de agua , la adición de plantas y escombros a los suelos expuestos y otras medidas ayudan a reducir esto. [34]
Los incendios forestales pueden plantear riesgos para los asentamientos humanos en tres escenarios principales. El primero puede ocurrir en la interfaz urbana-forestal clásica , donde el desarrollo urbano o suburbano limita con las tierras silvestres. El segundo ocurre en la interfaz urbana-forestal mixta, donde las viviendas o pequeñas comunidades se encuentran dispersas en toda una zona silvestre y el límite entre las tierras desarrolladas y las no desarrolladas no está definido. El tercero ocurre en la interfaz urbana-forestal ocluida, donde áreas de tierras silvestres están encerradas dentro de ciudades. [35]
La urbanización expansiva y otras actividades humanas en áreas adyacentes a las áreas silvestres son una de las principales razones de las catastróficas pérdidas estructurales que se experimentan en los incendios forestales. [36] El desarrollo continuo de medidas de extinción de incendios en la interfaz entre áreas silvestres y urbanas y la reconstrucción de estructuras destruidas por los incendios ha sido objeto de críticas. [12] Comunidades como Sydney y Melbourne en Australia se han construido dentro de combustibles forestales altamente inflamables. La ciudad de Ciudad del Cabo , Sudáfrica, se encuentra en la periferia del Parque Nacional Table Mountain. En el oeste de los Estados Unidos, desde la década de 1990 hasta 2007, se construyeron más de 8,5 millones de nuevas viviendas en la interfaz entre áreas silvestres y urbanas. [37]
La acumulación de combustible puede provocar incendios costosos y devastadores a medida que se construyen más casas y ranchos nuevos junto a las áreas silvestres. Sin embargo, el crecimiento de la población en estas áreas periféricas desalienta el uso de las técnicas actuales de gestión del combustible. El humo de los incendios es un irritante y un contaminante. Los intentos de reducir la carga de combustible pueden encontrarse con oposición debido a la conveniencia de las áreas forestales. Los objetivos de las áreas silvestres pueden encontrar resistencia adicional debido a la protección de especies en peligro de extinción y la preservación del hábitat. [37] El beneficio ecológico del fuego a menudo se ve anulado por los beneficios económicos de proteger estructuras y vidas. [38] Además, las políticas federales que cubren las áreas silvestres generalmente difieren de las políticas locales y estatales que rigen las tierras urbanas. [13] [39]
En América del Norte, los administradores de recursos sostienen ampliamente que la supresión de incendios ha reducido sustancialmente el área anual promedio quemada [40] y a menudo se piensa que es una creencia evidente. Sin embargo, esta creencia ha sido el foco de un intenso debate en la literatura científica .
La extinción de incendios forestales requiere personal y equipos especializados. Entre los ejemplos más destacados se incluyen los paracaidistas forestales (bomberos que se lanzan en paracaídas a zonas remotas) y el apoyo de helicópteros .
El éxito de las técnicas de extinción de incendios forestales es objeto de debate en la comunidad científica. Varios estudios (realizados durante la década de 1990) que utilizaron los registros de incendios del gobierno de Ontario compararon la cantidad de incendios o el tamaño promedio de los incendios entre áreas con y sin políticas agresivas de extinción de incendios. [41] [42] Se encontró que el tamaño promedio de los incendios era generalmente menor en áreas con políticas agresivas. Un informe, escrito en 1998 por Stocks y Weber, decía: "El uso del fuego como herramienta de gestión reconoce el papel natural del fuego y se aplica de manera juiciosa para el mantenimiento y la restauración del ecosistema en áreas seleccionadas". [43] Un estudio posterior de 2005 concluyó que "la extinción de incendios es (funcionalmente) eficaz en la medida en que reduce el área quemada". [44]
Otros estudios han concluido que el cambio del siglo XX en el ciclo de incendios es resultado del cambio climático. [45] Un estudio de 1993 de Bergeron y Archambault dijo: "el cambio climático posterior a la 'Pequeña Edad de Hielo' ha disminuido profundamente la frecuencia de incendios en el bosque boreal del noroeste de Quebec". [46] Los críticos también han señalado que los incendios pequeños prácticamente no se denuncian en áreas sin políticas agresivas de extinción de incendios, donde la detección a menudo depende de informes de asentamientos o aviones comerciales, lo que lleva a datos incorrectos sobre el tamaño promedio de los incendios para esas regiones. [47]
