Los espectáculos de medicina eran espectáculos itinerantes (que viajaban en camiones, caballos o carros) que vendían medicamentos patentados y otros productos "milagrosos" entre varios espectáculos. Se desarrollaron a partir de espectáculos de charlatanes europeos y eran comunes en los Estados Unidos en el siglo XIX, especialmente en el Viejo Oeste (aunque algunos continuaron hasta la Segunda Guerra Mundial ). [1]
Los programas de medicina solían promocionar " elixires milagrosos ", a veces denominados " linimentos de aceite de serpiente ", que afirmaban ser capaces de curar enfermedades, suavizar arrugas, eliminar manchas, prolongar la vida o curar una gran cantidad de dolencias comunes. La mayoría de los programas tenían su propia "medicina patentada" (productos que en su mayoría no estaban patentados, pero que usaban el nombre para sonar oficiales).
Los entretenimientos a menudo incluían un espectáculo de fenómenos , un circo de pulgas , números musicales , trucos de magia , chistes o narración de cuentos . Cada espectáculo estaba dirigido por un hombre que se hacía pasar por un médico y atraía a la multitud con un monólogo. Los artistas, como acróbatas, hombres musculosos, magos, bailarines, ventrílocuos , artistas exóticos y tiradores con trucos , mantenían a la audiencia interesada hasta que el vendedor vendía su medicina.
Aunque los vendedores ambulantes de curas milagrosas han existido desde la época clásica, [2] la aparición de espectáculos mixtos y ventas de medicamentos en la cultura occidental se originó durante la Edad Oscura en Europa, después de que se prohibieran los circos y los teatros y los artistas solo tuvieran el mercado o los patrocinadores como apoyo. [2] Los charlatanes viajaban por pueblos pequeños y grandes ciudades, vendiendo elixires milagrosos mediante pequeños espectáculos callejeros y curas milagrosas. [1] Los vendedores ambulantes de medicinas dudosas aparecieron en las colonias americanas antes de 1772, cuando se promulgó una legislación que prohibía sus actividades. Se desarrollaron espectáculos cada vez más elaborados para atraer a una población mayoritariamente rural.
A lo largo del siglo XIX, los charlatanes itinerantes dieron paso a espectáculos de medicina más refinados, que se valieron de una floreciente industria de medicamentos patentados. Al menos 1.500 medicamentos patentados fueron registrados en 1858, ofreciendo a los vagabundos emprendedores un producto específico para vender. [2] Estos "medicamentos" rara vez trataban los síntomas específicos de una enfermedad, en lugar de eso dependían de estimulantes u otras drogas para producir un efecto placentero. El alcohol , el opio y la cocaína eran ingredientes típicos, y sus cualidades adictivas proporcionaban un incentivo adicional para que los consumidores siguieran comprándolos, mientras que su supuesto beneficio medicinal proporcionaba una excusa suficiente. En 1900, la industria de los medicamentos patentados era un negocio de $ 80 millones. También contribuyó al auge de los espectáculos de medicina la expansión de la industria publicitaria, a través de la cual los espectáculos pudieron obtener carteles, volantes, folletos y otros merchandising económicos para promocionar sus productos. [1] Otras formas de publicidad incluían el uso de jingles memorables , testimonios sensacionalistas y tácticas de miedo .
Los espectáculos de medicina combinaban diversas formas de entretenimiento popular con presentaciones de ventas de un autoproclamado "doctor" que vendía un asombroso medicamento o dispositivo que lo curaba todo. Los espectáculos se desarrollaban al aire libre desde un carro, una plataforma o una carpa, o en el interior de un teatro o una sala de ópera. La entrada era generalmente gratuita o simbólica. Los vendedores hacían declaraciones grandilocuentes sobre la eficacia de su producto, a veces plantando testimonios en el público. El objetivo del orador era crear una necesidad o miedo, y luego ofrecer su medicina única como la única cura. Alternar el entretenimiento con las presentaciones de ventas desgastaba la resistencia del público, hasta que la multitud se saturaba de deseo por el producto. El espectáculo continuaba en cartelera tantos días como fuera posible, y luego se trasladaba a la siguiente ciudad. Un espectáculo podía permanecer en un lugar determinado entre una noche y seis semanas, dependiendo de cómo se comportara la compañía.
Los programas sobre medicina solían ofrecer entretenimiento a comunidades rurales que tal vez no tuvieran ningún otro tipo de espectáculo durante años. Independientemente de la calidad de los consejos médicos, algunos espectadores disfrutaban del entretenimiento gratuito. Algunos programas seguían circuitos que cubrían todo Estados Unidos, aunque la mayoría de los programas se centraban en el medio oeste y el sur rurales, donde los habitantes eran considerados particularmente crédulos. [ cita requerida ]
Los dos espectáculos de medicina estadounidenses más grandes y exitosos fueron la Hamlin's Wizard Oil Company, fundada en Chicago por John y Lysander Hamlin, y la Kickapoo Indian Medicine Company, fundada en 1881 por Charles Bigelow y John Healey. [3] Las compañías de la Hamlin's Wizard Oil Company viajaban en carros especialmente diseñados, con órganos incorporados y espacio para intérpretes musicales. Su atractivo era el entretenimiento musical limpio y moral para toda la familia. Parte de su publicidad incluía cantantes, o pequeños folletos con letras de canciones y publicidad de Wizard Oil. [1] La Kickapoo Indian Medicine Company creó espectáculos itinerantes basados en ceremonias de presentación indias simuladas, como danzas de guerra y matrimonios. Los "representantes" de la tribu Kickapoo traducían para los indios y vendían Sagwa, la medicina patentada más famosa. La compañía también presentaba otras formas de entretenimiento, como espectáculos de vodevil, números con perros adiestrados, bailes y acrobacias. [3]
A principios del siglo XX, cuando se empezaron a producir fármacos comerciales fiables a nivel industrial, la reputación y el mercado de los remedios caseros empezaron a decaer, y los programas de medicina empezaron a depender cada vez más de su valor de entretenimiento. Pero a medida que la población de Estados Unidos se fue haciendo menos rural y más urbanizada, la disponibilidad de otras formas de entretenimiento, como las películas , el vodevil y, más tarde, la radio , condujo a la desaparición gradual de los programas itinerantes de medicina. En la década de 1930, pocas de estas compañías seguían realizando giras en Estados Unidos. Incluso menos programas soportaron la agitación económica y social de la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial . Los que sobrevivieron hasta la década de 1950 se encontraron compitiendo con la televisión y llegaron a ser considerados reliquias de una era anterior, más inocente. Esta novedad, mucho más que la disponibilidad de los remedios que se vendían, proporcionó el principal sustento para los últimos programas itinerantes de medicina.
Uno de los espectáculos itinerantes más famosos del siglo XX fue la Caravana Hadacol, patrocinada por el senador estatal de Luisiana Dudley J. LeBlanc y su Corporación LeBlanc, creadores del dudoso medicamento patentado / tónico vitamínico Hadacol , conocido tanto por sus supuestos poderes curativos como por su alto contenido de alcohol. El espectáculo, que se realizó en todo el Sur Profundo en la década de 1940 con gran publicidad, contó con una serie de notables actuaciones musicales y celebridades de Hollywood y promocionó Hadacol, que se vendió durante el intermedio y después del espectáculo. La entrada al espectáculo se pagaba en cajas del tónico vitamínico, que se vendía en tiendas de todo el sur de los Estados Unidos. La Caravana se detuvo de repente en 1951, cuando la empresa Hadacol se desmoronó en un escándalo financiero.
Uno de los últimos grandes espectáculos de medicina tuvo su canto de cisne en el verano de 1972, cuando el espectáculo de dos hombres de Chief Thundercloud (el presentador Leo Kahdot, un Potawatomi de Oklahoma ) [4] y Peg Leg Sam (el armonicista, cantante y comediante Arthur Jackson) se presentó en un carnaval en Pittsboro, Carolina del Norte . Fue el último espectáculo del año para ellos; Kahdot murió ese invierno. [5] Born For Hard Luck, un documental sobre Peg Leg Sam, incluye escenas de ese último espectáculo.
Tal vez el último de los espectáculos de medicina fue dirigido por Tommy Scott , quien presentó hasta trescientos espectáculos por año hasta aproximadamente 1990. Cuando era adolescente en la década de 1930, Scott se unió al "Doc" Chambers Medicine Show , establecido por MF Chambers a fines del siglo XIX. Scott cantaba, tocaba la guitarra, realizaba actos de ventriloquia y cara pintada de negro , y promocionaba el laxante herbal Herb-O-Lac de Chambers . Cuando Chambers se retiró a fines de la década de 1930, Scott se hizo cargo del espectáculo, actuando durante muchos años con su esposa, Mary, y su compañero, Gaines Blevins, conocido como "Old Bleb". La hija de Scott, Sandra, actuó en el espectáculo como cantante, bajista y acróbata, y desde la década de 1960 en adelante administró la parte comercial del espectáculo. Herb-O-Lac finalmente dio paso a un linimento para la piel mentolado , que Scott denominó Snake Oil. Durante décadas, el programa estuvo de gira por estadios y centros para personas mayores como "Doc" Scott's Last Real Old Time Medicine Show . Desde la década de 1960 hasta la de 1980, el programa también solicitó donaciones para organizaciones benéficas como el Lions Club y el Optimist Club . [6]