Sultana era un barco de vapor comercial de ruedas laterales que explotó y se hundió en el río Mississippi el 27 de abril de 1865, matando a 1.167 personas en lo que sigue siendo el peor desastre marítimo en la historia de Estados Unidos.
Construido de madera en 1863 por John Litherbury Boatyard [1] en Cincinnati, Ohio , Sultana estaba destinado al comercio de algodón del bajo Mississippi . El vapor registró 1.719 toneladas [2] y normalmente llevaba una tripulación de 85 personas. Durante dos años, recorrió una ruta regular entre St. Louis y Nueva Orleans y con frecuencia recibió el encargo de transportar tropas durante la Guerra Civil estadounidense . Aunque estaba diseñado con una capacidad de sólo 376 pasajeros, llevaba 2.128 cuando tres de las cuatro calderas del barco explotaron y provocaron que se hundiera cerca de Memphis, Tennessee . El desastre quedó eclipsado en la prensa por los acontecimientos que rodearon el fin de la Guerra Civil, incluido el asesinato del asesino del presidente Abraham Lincoln , John Wilkes Booth, justo el día anterior. Nadie nunca fue responsabilizado por el desastre.
El Sultana fue botado el 3 de enero de 1863 y se convirtió en el quinto barco de vapor que lleva ese nombre. La embarcación medía 260 pies (79 m) de largo, con 42 pies (13 m) de ancho en la manga , desplazaba 1.719 toneladas cortas (1.559 t) y tenía un calado de 7 pies (2,1 m) . Sus dos ruedas de paletas laterales eran impulsadas por cuatro calderas pirotubulares . Introducidas en 1848, podían generar el doble de vapor por carga de combustible que las calderas convencionales. Cada caldera pirotubular tenía 5,5 m (18 pies) de largo y 120 cm (46 pulgadas) de diámetro y contenía 24 conductos de humos de 13 cm (5 pulgadas) que iban desde la cámara de combustión hasta la chimenea. [3]
La potencia de las calderas conllevaba riesgos: los niveles de agua en los tubos de combustión debían mantenerse cuidadosamente en todo momento. Las áreas entre los numerosos conductos de humos se obstruían fácilmente, especialmente porque el agua sucia del río transportaba muchos sedimentos y era difícil de limpiar. La caída de los niveles de agua podría provocar puntos calientes que provoquen fatiga en el metal , aumentando significativamente el riesgo de explosión. Dado que la mayoría de los barcos de vapor de la época estaban construidos con madera cubierta con pintura y barniz, los incendios eran una preocupación importante.
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Bajo el mando del capitán James Cass Mason de St. Louis, Sultana salió de St. Louis el 13 de abril de 1865 con destino a Nueva Orleans. [4] : 12 En la mañana del 15 de abril, estaba atada en El Cairo , Illinois , cuando llegó a la ciudad la noticia de que el presidente estadounidense Abraham Lincoln había sido baleado en Washington, DC. Inmediatamente, el Capitán Mason agarró un montón de periódicos de El Cairo y se dirigió hacia el sur para difundir la noticia, sabiendo que las comunicaciones telegráficas con los estados del sur habían sido cortadas casi por completo debido a la recién terminada Guerra Civil estadounidense . [4] : 27–28
Al llegar a Vicksburg, Mississippi , el capitán Reuben Hatch, jefe de intendencia de Vicksburg, se acercó a Mason y le hizo una propuesta. Miles de prisioneros de guerra de la Unión recientemente liberados que habían estado retenidos en los campos de prisioneros confederados en Cahaba y Andersonville habían sido llevados a un pequeño campo de libertad condicional en las afueras de Vicksburg a la espera de ser liberados en los estados del norte. El gobierno de Estados Unidos pagaría 2,75 dólares por soldado y 8 dólares por oficial a cualquier capitán de barco de vapor que llevara un grupo al norte. Sabiendo que Mason necesitaba dinero, Hatch sugirió que podía garantizarle a Mason una carga completa de unos 1.400 prisioneros si Mason aceptaba darle un soborno . Mason rápidamente aceptó la oferta de Hatch, con la esperanza de ganar mucho dinero con este trato. [4] : 29–31
Al salir de Vicksburg, Sultana viajó río abajo hasta Nueva Orleans y continuó difundiendo la noticia del asesinato de Lincoln. El 21 de abril, Sultana salió de Nueva Orleans con unos setenta pasajeros en cabina y cubierta y una pequeña cantidad de ganado. También llevaba una tripulación de 85 personas. [5] Aproximadamente diez horas al sur de Vicksburg, una de las cuatro calderas del Sultana tuvo una fuga. Bajo presión reducida, el barco de vapor llegó cojeando a Vicksburg para reparar la caldera y recoger la carga prometida de prisioneros. [4] : 33, 34–35, 38, 40–41
Mientras que los prisioneros en libertad condicional, principalmente de los estados de Ohio, Michigan , Indiana , Kentucky , Tennessee y Virginia Occidental , [4] : 226–290 fueron llevados del campo de libertad condicional a Sultana , un mecánico fue llevado a trabajar en la caldera con fugas. . Aunque el mecánico quería cortar y reemplazar una costura rota, Mason sabía que ese trabajo llevaría unos días y le costaría su preciosa carga de prisioneros. Cuando se hubieran completado las reparaciones, los prisioneros habrían sido enviados a casa en otros barcos. En cambio, Mason y su ingeniero jefe, Nathan Wintringer, convencieron al mecánico para que hiciera reparaciones temporales, martillando hacia atrás la placa abultada de la caldera y remachando un parche de menor espesor sobre la costura. En lugar de dos o tres días, la reparación temporal sólo duró uno. Durante su estancia en el puerto, y mientras se hacían las reparaciones, Sultana se hizo cargo de los prisioneros en libertad condicional. [4] : 40
Aunque Hatch había sugerido que Mason podría conseguir hasta 1.400 prisioneros de la Unión liberados, una confusión con los libros del campo de libertad condicional y la sospecha de soborno por parte de otros capitanes de vapor hicieron que el oficial de la Unión a cargo de la carga, el capitán George Augustus Williams, colocara todos los hombres en el campo de libertad condicional a bordo del Sultana , creyendo que el número era inferior a 1.500. [4] : 50, 55–56 Aunque Sultana tenía una capacidad legal de sólo 376 personas, cuando se retiró de Vicksburg la noche del 24 de abril, estaba gravemente superpoblada con más de 1.951 prisioneros en libertad condicional, 22 guardias de la 58.ª División de Ohio. Infantería Voluntaria, más de 70 pasajeros de cabina de pago y 85 tripulantes, para un total de 2.128 personas. Muchos de los prisioneros en libertad condicional se habían debilitado por su encarcelamiento y las enfermedades asociadas, pero habían logrado ganar algo de fuerza mientras esperaban en el campo de libertad condicional ser liberados oficialmente. Los hombres estaban hacinados en todos los espacios disponibles, ya que todos los espacios de la cabina ya estaban llenos de pasajeros civiles; El desbordamiento fue tan severo que en algunos lugares las cubiertas comenzaron a crujir y combarse y tuvieron que ser sostenidas con pesadas vigas de madera. [4] : 62
Sultana pasó dos días viajando río arriba, luchando contra una de las peores inundaciones primaverales en la historia del río. En algunos lugares, el río se desbordó y se extendió tres millas de ancho. Los árboles a lo largo de la orilla del río estaban casi completamente cubiertos hasta que sólo las copas de los árboles eran visibles sobre el agua poderosa y arremolinada. [4] : 24 El 26 de abril, Sultana se detuvo en Helena, Arkansas , donde el fotógrafo Thomas W. Bankes tomó una fotografía del barco extremadamente abarrotado. [4] : 72 Sultana llegó posteriormente a Memphis, Tennessee , alrededor de las 7:00 p.m., y la tripulación comenzó a descargar 120 toneladas (109 toneladas) de azúcar de la bodega. Cerca de la medianoche, Sultana abandonó Memphis, dejando atrás a unos 200 hombres. Luego recorrió una corta distancia río arriba para cargar una nueva carga de carbón de algunas barcazas de carbón y luego, alrededor de la 1:00 a. m., partió nuevamente hacia el norte. [4] : 74–79
Alrededor de las 2 de la madrugada del 27 de abril de 1865, cuando Sultana estaba a unas siete millas (11 km) al norte de Memphis, sus calderas explotaron repentina y violentamente, matando a muchas personas al instante. [4] : 79 Primero explotó una caldera, seguida una fracción de segundo después por dos más.
La enorme explosión de vapor provino de la parte superior trasera de las calderas. Subió en un ángulo de 45 grados, atravesando las cubiertas abarrotadas de arriba y destruyendo por completo la cabina del piloto . Sin un piloto que dirigiera el barco, Sultana se convirtió en un casco en llamas y a la deriva. La violenta explosión arrojó a algunos pasajeros de la cubierta al agua y abrió un enorme agujero de 25 a 30 pies en el vapor. Con las calderas hechas pedazos, las chimeneas gemelas cayeron; la chimenea de estribor cayó hacia atrás en el agujero volado, y la chimenea de babor cayó hacia adelante sobre la abarrotada sección delantera de la cubierta superior, golpeando la campana del barco de vapor mientras caía. La parte delantera de la cubierta superior se derrumbó sobre la cubierta intermedia, matando y atrapando a muchos entre los escombros. Afortunadamente, las resistentes barandillas alrededor de las aberturas gemelas de la escalera principal impidieron que la cubierta superior se aplastara por completo sobre la cubierta intermedia. Los hombres ubicados alrededor de las aberturas gemelas se arrastraron rápidamente bajo los escombros y bajaron las escaleras principales. Más atrás, las plataformas que se derrumbaban formaban una pendiente que conducía a las cajas de hornos expuestas. La madera rota se incendió y convirtió la superestructura restante en un infierno furioso. Los supervivientes entraron en pánico y corrieron hacia la seguridad del agua, pero en su condición debilitada, pronto se quedaron sin fuerzas y comenzaron a aferrarse unos a otros. Grupos enteros cayeron juntos. [4] : 79–85
Mientras el Sultana ardía y los hombres del vapor ya estaban muertos o luchando por sus vidas, el vapor Bostona (Nº 2) que se dirigía hacia el sur, construido en 1860 pero que navegaba río abajo en su viaje inaugural después de haber sido renovado, [6] llegó a alrededor de las 2:30 a. m., media hora después de la explosión, y rescataron a decenas de supervivientes. Al mismo tiempo, decenas de personas comenzaron a pasar flotando por el paseo marítimo de Memphis, pidiendo ayuda hasta que fueron descubiertos por las tripulaciones de los barcos de vapor atracados y de los buques de guerra estadounidenses, quienes inmediatamente se dispusieron a rescatar a los supervivientes. [4] : 129 Finalmente, el casco de Sultana se desplazó unas seis millas (10 km) hacia la orilla occidental del río y se hundió alrededor de las 7:00 a. m. cerca de Mound City y la actual Marion, Arkansas , aproximadamente cinco horas después del explosión. [4] : 164 Otros buques se unieron al rescate, incluidos los vapores Silver Spray , Jenny Lind y Pocahontas , el acorazado de la marina USS Essex y la cañonera USS Tyler . [4] : 146–147, 168–176
Los pasajeros que sobrevivieron a la explosión inicial tuvieron que arriesgar sus vidas en la helada corriente primaveral del Mississippi o quemarse con el barco. [7] Muchos murieron por ahogamiento o hipotermia . Algunos supervivientes fueron rescatados de las copas de árboles semisumergidos a lo largo de la costa de Arkansas. Durante meses se siguieron encontrando cadáveres de víctimas río abajo, algunos hasta Vicksburg. Muchos cuerpos nunca fueron recuperados. La mayoría de los oficiales de Sultana , incluido el capitán Mason, se encontraban entre los que perecieron. [8]
Se desconoce el número exacto de muertos, aunque el más reciente [ ¿cuándo? ] La evidencia indica que 1.167 murieron. [ cita necesaria ] El 19 de mayo de 1865, menos de un mes después del desastre, el general de brigada William Hoffman , comisario general de prisioneros que investigó el desastre, informó una pérdida total de soldados, pasajeros y tripulación de 1.238. [9] En febrero de 1867, la Oficina de Justicia Militar situó el número de muertos en 1.100. [10] En 1880, el Congreso de los Estados Unidos , junto con el Departamento de Guerra , informó que la pérdida de vidas fue de 1.259. [11] El recuento oficial del Servicio de Aduanas de Estados Unidos fue 1.547. [12] En 1880, el Departamento de Guerra situó el número de supervivientes en 931, pero las investigaciones más recientes [ ¿cuándo? ] sitúa el número en 961. [13] Los soldados muertos fueron enterrados en el cementerio de Fort Pickering , ubicado en la costa sur de Memphis. Un año más tarde, cuando el gobierno estadounidense estableció el Cementerio Nacional de Memphis en el lado noreste de la ciudad, [4] : 206 los cuerpos fueron trasladados allí. Tres víctimas civiles del naufragio del Sultana están enterradas en el cementerio de Elmwood en Memphis.
Debido a que las fuerzas de la Unión capturaron Memphis en 1862 y la convirtieron en una ciudad de suministro y recuperación, numerosos hospitales locales trataron a los aproximadamente 760 supervivientes con lo último en equipos médicos y personal capacitado. De este grupo, sólo hubo 31 muertes entre el 28 de abril y el 28 de junio. Los informes de los periódicos indican que los residentes de Memphis sentían simpatía por las víctimas a pesar de la ocupación sindical en curso. El Chicago Opera Troupe, un grupo de juglares que había viajado río arriba por la Sultana antes de bajar en Memphis, organizó una actuación benéfica, mientras la tripulación de la cañonera Essex recaudaba 1.000 dólares estadounidenses (equivalentes a 19.117 dólares en 2022) [14]
En diciembre de 1885, los supervivientes que vivían en los estados del norte de Indiana, Michigan y Ohio comenzaron a asistir a reuniones anuales, formando la Asociación Nacional de Supervivientes de la Sultana. Finalmente, el grupo decidió reunirse en el área de Toledo, Ohio . Quizás inspirados por sus camaradas del norte, un grupo de sobrevivientes del sur, hombres de Tennessee y Kentucky, comenzaron a reunirse en 1889 alrededor de Knoxville, Tennessee . Ambos grupos se reunieron lo más cerca posible de la fecha del aniversario del 27 de abril, mantuvieron correspondencia y compartieron el título de Asociación Nacional de Sobrevivientes de la Sultana. [ cita necesaria ]
A mediados de la década de 1920, sólo un puñado de supervivientes podía asistir a las reuniones. En 1929, sólo dos hombres asistieron a la reunión del sur. [ cita necesaria ] Al año siguiente, solo apareció un hombre. El último superviviente del norte, el soldado Jordan Barr del 15.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Michigan , murió el 16 de mayo de 1938, a la edad de 93 años. El último de los supervivientes del sur, y último superviviente en general, fue el soldado Charles M. Eldridge de la 3.ª Caballería de Tennessee. Regimiento , que falleció en su casa a los 96 años el 8 de septiembre de 1941, más de 76 años después del desastre. [15] [ se necesita cita completa ]
Se determinó que la causa oficial del desastre del Sultana fue la mala gestión de los niveles de agua en las calderas, agravada por el hecho de que el barco estaba muy sobrecargado y pesaba mucho. Mientras el barco de vapor avanzaba hacia el norte siguiendo las curvas y vueltas del río, se escoraba severamente de un lado a otro. Sus cuatro calderas estaban interconectadas y montadas una al lado de la otra, de modo que si el barco se inclinaba hacia un lado, el agua tendería a salir de la caldera más alta. Los incendios que aún azotaban la caldera vacía crearon puntos calientes. Cuando el barco se inclinaba hacia el otro lado, el agua que regresaba a la caldera vacía golpeaba los puntos calientes y se convertía instantáneamente en vapor, creando un aumento repentino de presión. Este efecto de carenado podría haberse minimizado manteniendo altos niveles de agua en las calderas. La investigación oficial concluyó que las calderas explotaron debido a los efectos combinados del vuelco, los bajos niveles de agua y la reparación defectuosa realizada unos días antes. [dieciséis]
La investigación más reciente sobre la causa del desastre realizada por Pat Jennings, ingeniero principal de Hartford Steam Boiler Inspection and Insurance Company , que nació en 1866 debido a la explosión del Sultana , determinó que tres factores principales condujeron al desastre:
En 1888, un residente de St. Louis llamado William Streetor afirmó que su antiguo socio comercial, Robert Louden , confesó haber saboteado el Sultana con el uso de un torpedo de carbón mientras bebían en un salón. [18] Louden, un ex agente confederado y saboteador que operaba en St. Louis y sus alrededores, había sido responsable del incendio del barco de vapor Ruth . En apoyo de la afirmación de Louden, se dijo que se recuperó de los restos hundidos lo que parecía ser un trozo de proyectil de artillería. Sin embargo, la afirmación de Louden es controvertida y la mayoría de los estudiosos apoyan la explicación oficial. La ubicación de la explosión, en la parte superior trasera de las calderas y lejos de las cámaras de combustión, tiende a indicar que la afirmación de Louden sobre el sabotaje de un torpedo de carbón que explotó en la cámara de combustión fue pura bravuconería. [19] [20] Thomas Edgeworth Courtenay , el inventor del torpedo de carbón, era un antiguo residente de St. Louis y estuvo involucrado en actos similares de sabotaje contra los intereses marítimos de la Unión. Sin embargo, el tataranieto de Courtenay, Joseph Thatcher, que escribió un libro sobre Courtenay y el torpedo de carbón, niega que se haya utilizado un torpedo de carbón en el desastre del Sultana . [21]
Dos años antes, en mayo de 1886, se afirmó que el segundo teniente James Worthington Barrett, un ex prisionero y pasajero del barco de vapor, había causado la explosión. Barrett era un veterano de la guerra entre México y Estados Unidos y había sido capturado en la batalla de Franklin . Fue herido en Sultana y fue dado de alta con honores en mayo de 1865. No hay ningún motivo aparente para que haya hecho estallar el barco, especialmente mientras estaba a bordo. [22]
En 1903, otra persona informó que Sultana había sido saboteada por un granjero de Tennessee que vivía a lo largo del río y cortaba madera para el paso de los barcos de vapor. Después de que algunas cañoneras de la Unión llenaron sus búnkeres pero se negaron a pagar, el granjero supuestamente ahuecó un tronco, lo llenó con pólvora y luego dejó el tronco letal en su pila de leña. Como se indica en el artículo periodístico de 1903, el tronco fue tomado por error por Sultana . Sin embargo, el Sultana era un barco que quemaba carbón y no un barco que quemaba leña. [23]
Un episodio de la serie History Detectives de PBS que se emitió el 2 de julio de 2014 revisó la evidencia conocida, cuestionó a fondo una teoría de sabotaje y luego se centró en la cuestión de por qué se permitió que Sultana estuviera abarrotada varias veces su capacidad normal antes de la salida. . El informe culpaba al capitán de intendencia Reuben Benton Hatch, un individuo con un largo historial de corrupción e incompetencia, que mantuvo su trabajo a través de conexiones políticas: era el hermano menor del político de Illinois Ozias M. Hatch , asesor y amigo cercano del presidente Lincoln. . A lo largo de la guerra, el Capitán Hatch había demostrado incompetencia como intendente y competencia como ladrón, estafando al gobierno miles de dólares. Aunque fue acusado de un consejo de guerra , Hatch logró obtener cartas de recomendación de personajes no menos reputados que el presidente Lincoln y el general Ulysses S. Grant . Las cartas se encuentran en los Archivos Nacionales de Washington, DC Después del desastre, Reuben Benton Hatch rechazó tres citaciones distintas para comparecer ante el juicio del Capitán Speed y dar testimonio. Murió en 1871, habiendo escapado de la justicia debido a sus numerosos patrocinadores de alto rango, incluidos dos presidentes. [24] : 193-197
A pesar de la magnitud del desastre, nadie rindió cuentas formalmente. El capitán Frederic Speed, un oficial de la Unión que envió a los 1.951 prisioneros en libertad condicional a Vicksburg desde el campo de libertad condicional, fue acusado de hacinamiento flagrante en Sultana y declarado culpable. Sin embargo, el Juez General del Ejército de los Estados Unidos anuló el veredicto de culpabilidad porque Speed había estado en el campo de libertad condicional todo el día y no había colocado personalmente a un solo soldado a bordo del Sultana . [4] : 197–202 El capitán George Williams, que había colocado a los hombres a bordo, era un oficial regular del ejército y los militares se negaron a perseguir a uno de los suyos. [4] : 202 El capitán Hatch, que había preparado un soborno con el capitán Mason para atraer a tantos hombres como fuera posible a Sultana , había abandonado rápidamente el servicio para evitar un consejo de guerra. El capitán Mason de Sultana , responsable en última instancia de sobrecargar peligrosamente su barco y ordenar las reparaciones defectuosas de su caldera con fugas, había muerto en el desastre. Al final, nadie rindió cuentas por lo que sigue siendo el desastre marítimo más mortífero en la historia de Estados Unidos. [4] : 198, 200, 202
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Se han erigido monumentos y marcadores históricos a Sultana y sus víctimas en Memphis, Tennessee; [25] Muncie, Indiana ; [26] Marion, Arkansas; [27] Vicksburg, Misisipi; [28] Cincinnati, Ohio ; [29] Knoxville, Tennessee; [30] Hillsdale, Michigan [31] y Mansfield, Ohio . [32]
En 1982, una expedición arqueológica local, dirigida por el abogado de Memphis, Jerry O. Potter, descubrió lo que se creía que eran los restos del Sultana . Se encontraron vigas y tablones de madera ennegrecidos a unos 10 m (32 pies) debajo de un campo de soja en el lado de Arkansas, a unas 6 km (4 millas) de Memphis. El río Mississippi ha cambiado de curso varias veces desde el desastre, dejando los restos del naufragio bajo tierra firme y lejos del río actual. El canal principal ahora fluye a unas 2 millas (3 km) al este de su posición en 1865. [8]
En 2015, en el 150 aniversario del desastre, se inauguró un Museo de Desastres Sultana provisional en Marion, Arkansas, la ciudad más cercana a los restos enterrados del barco de vapor, [ cita necesaria ] al otro lado del río Mississippi desde Memphis. [33] El museo es sólo temporal hasta que se puedan recaudar fondos suficientes para construir un museo permanente. En el museo se encuentran algunas reliquias de Sultana , como placas agitadoras del horno del barco, ladrillos del horno, algunas piezas de madera y algunas piezas pequeñas de metal. El museo también presenta muchos artefactos de la Asociación de Sobrevivientes de Sultana , así como una réplica modelo del barco de catorce pies. Una pared está decorada con los nombres de cada soldado, miembro de la tripulación y pasajero del barco el 27 de abril de 1865. [ cita necesaria ]
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