La explosión de Silvertown ocurrió en Silvertown en West Ham , Essex (ahora parte del distrito londinense de Newham , en el Gran Londres ) el viernes 19 de enero de 1917 a las 6:52 pm. La explosión ocurrió en una fábrica de municiones que fabricaba explosivos para el esfuerzo militar británico de la Primera Guerra Mundial . Aproximadamente 50 toneladas largas (50 toneladas ) de trinitrotolueno (TNT) explotaron, matando a 73 personas e hiriendo a 400 más, además de causar daños sustanciales en el área local. Esta no fue la primera, ni la última, ni la más grande ni la más mortífera explosión en una instalación de municiones en Gran Bretaña durante la guerra; una explosión en Faversham que involucró 200 toneladas largas (200 toneladas) de TNT mató a 105 personas en 1916, y la Fábrica Nacional de Relleno de Shell, Chilwell , explotó en 1918, matando a 137.
La fábrica fue construida en 1893 en el lado sur ( lado del río Támesis ) de North Woolwich Road (ahora A1020 , casi enfrente de Mill Road) por Brunner Mond , un precursor de Imperial Chemical Industries , para producir cristales de soda y sosa cáustica . La producción de sosa cáustica cesó en 1912, lo que dejó parte de la fábrica inactiva. Dos años después de iniciada la guerra, el ejército se enfrentaba a una escasez abrumadora de proyectiles . La Oficina de Guerra decidió utilizar el excedente de capacidad de la fábrica para purificar TNT, un proceso más peligroso que la propia fabricación, [1] aunque la fábrica estaba en una zona densamente poblada. A pesar de la oposición de Brunner Mond , la producción de TNT comenzó en septiembre de 1915. El método utilizado fue inventado por el científico jefe de Brunner Mond, FA Freeth , quien creía que el proceso era "manifiestamente muy peligroso". [2] La planta continuó purificando TNT a un ritmo de aproximadamente 9 toneladas largas (10 toneladas) por día hasta que fue destruida por la explosión. [3]
Otra planta, en Gadbrook, se construyó en 1916 y producía TNT a un ritmo mayor que la fábrica de Silvertown, lejos de áreas pobladas y con estándares de seguridad más estrictos. Ambas fábricas estaban en plena producción. [4]
El 19 de enero, se produjo un incendio en la sala del crisol y se estaban realizando esfuerzos para apagarlo cuando aproximadamente 50 toneladas largas (50 t) de TNT se encendieron a las 6:52 pm. La planta de TNT quedó destruida instantáneamente, al igual que muchos edificios cercanos, incluida la estación de bomberos de Silvertown. Gran parte del TNT se encontraba en vagones de mercancías a la espera de ser transportados. [4] Los escombros estaban esparcidos por millas a la redonda, con trozos de escombros al rojo vivo que provocaron incendios. Un depósito de gas resultó dañado en la península de Greenwich , creando una bola de fuego a partir de 200.000 metros cúbicos (7.100.000 pies cúbicos) de gas; el soporte fue posteriormente reparado y permaneció allí hasta 1986. También se destruyeron mercancías por valor de varios miles de libras en almacenes cercanos, que la Autoridad del Puerto de Londres estima que abarcan 7 hectáreas (17 acres). [5] [ verificación fallida ] El presbiterio y el salón de la iglesia local, San Bernabé , fueron destruidos y fueron reemplazados en 1926. [6]
73 personas murieron (69 inmediatamente y cuatro más tarde a causa de sus heridas) y más de 400 resultaron heridas. Hasta 70.000 propiedades resultaron dañadas, 900 propiedades cercanas quedaron destruidas o sufrieron daños irreparables; el coste se estimó en 250.000 libras esterlinas o 2,5 millones de libras esterlinas. [1] [3] [5] El número de muertos comparativamente bajo por una explosión tan grande se debió a la hora del día. Las fábricas estaban prácticamente vacías de trabajadores (había menos de cuarenta en la propia fábrica de TNT), [1] pero era demasiado pronto para que los pisos superiores de las casas (que sufrieron los peores daños por los escombros voladores) estuvieran densamente poblados. Además, ocurrió un viernes, cuando había menos gente alrededor de la fábrica. Sin embargo, varios bomberos profesionales y voluntarios que lucharon contra el incendio anterior murieron o resultaron gravemente heridos en la explosión. [4] A modo de comparación, 8 toneladas largas (8,1 t) de TNT explotaron en la Fábrica Nacional de Relleno de Shell y mataron a 137 personas; una explosión en Split Rock, Nueva York , en 1918 mató entre 50 y 52 personas con 1 a 3 toneladas cortas (0,9 a 2,7 toneladas largas; 0,9 a 2,7 t) de TNT. [ cita necesaria ]
Según se informa, la explosión también hizo volar los cristales de las ventanas del Hotel Savoy y casi volcó un taxi en Pall Mall, Londres , [7] los incendios se pudieron ver en Maidstone y Guildford , y la explosión se escuchó hasta 100 millas (160 km) de distancia, incluso en Sandringham en Norfolk y a lo largo de la costa de Sussex. [3] Aunque la explosión se escuchó a gran distancia, no se escuchó de manera uniforme en toda la distancia intermedia, debido a los efectos atmosféricos causados por la refracción de las ondas sonoras.
Los servicios de emergencia intervinieron inmediatamente para apagar los incendios provocados por la explosión, atender a los heridos y comenzar a reparar los daños causados. Se instalaron puestos de primeros auxilios en las calles para tratar heridas leves. Un equipo de rescate del Ejército de Salvación fue enviado al área bajo el mando de Catherine Bramwell-Booth , y la YMCA también prestó ayuda, incluidos alimentos y bebidas calientes. [1] Miles de personas quedaron sin hogar, requiriendo alojamiento temporal en escuelas, iglesias y otros lugares similares. Hasta febrero, 1.700 hombres estaban empleados en la tarea de reconstrucción. [3] Se pagaron 3 millones de libras esterlinas en ayuda a los afectados por la explosión, equivalente a aproximadamente 40 millones de libras esterlinas en 2007, de los cuales 1 millón de libras esterlinas se pagó a empresas y fábricas locales, [8] incluidas 185.000 libras esterlinas a Brunner-Mond. [9]
La limpieza estuvo bajo la dirección de Sir Frank Baines , y un informe del Manchester Guardian del 12 de febrero de 1917 afirmaba que había entre 750 y 1.000 hombres en el lugar. La explosión derribó 600 casas y se estaban construyendo 400 nuevas. Otros trescientos habían sido reparados y muchos más reclasificados.
Henry Cavendish-Bentinck y Alfred Mond , hijo del epónimo Ludwig Mond de Brunner-Mond, debatieron en el Parlamento las condiciones de vida de los residentes durante la reconstrucción; Se dijo que las condiciones eran "gravemente perjudiciales para la salud pública" y "no aptas para la habitación humana". Se planteó que los residentes deberían ser reubicados en una ciudad jardín de nueva construcción , en lugar de gastar £1,3 millones en reconstruir la zona actual, en ruinas. [10] John Joseph Jones , diputado por Silvertown, también mantuvo interés en el desastre.
El Ministerio de Municiones anunció la explosión en el periódico del día siguiente y ordenó una investigación dirigida por Sir Ernley Blackwell , publicada el 24 de febrero de 1917. No se determinó una causa única y definitiva de la explosión, lo que invalida las primeras teorías como el sabotaje alemán o un ataque aéreo. -raid , pero se descubrió que el sitio de la fábrica no era apropiado para la fabricación de TNT. También se criticaron las prácticas de gestión y seguridad en la planta: el TNT se almacenó en contenedores inseguros, cerca de la planta y del peligroso proceso de producción. [3] El informe no se hizo público hasta la década de 1950. Otros periódicos, incluido el New York Times , también informaron de la explosión. [7]
El 20 de junio de 1917, Andrea Angel, el químico jefe de la planta, que estaba atendiendo el incendio inicial, recibió póstumamente la Medalla Edward (Primera Clase), al igual que George Wenbourne. El agente de policía Edward George Brown Greenoff recibió póstumamente la Medalla de la Policía del Rey , [11] y se conmemora con una placa en el Memorial al Heroico Auto Sacrificio en Postman's Park , en el centro de Londres. [12]
La explosión de Silvertown no fue el último desastre de la planta de municiones británica de la Primera Guerra Mundial. La fábrica nacional de llenado de conchas, Chilwell , en Nottingham , explotó el 1 de julio de 1918, matando a 137 personas e hiriendo a 250.
Los terrenos de la antigua fábrica de TNT están, a partir de 2015 [actualizar], vacíos y no se han construido sobre ellos desde la explosión. [3] La otra parte de la fábrica permaneció abierta después de ser reparada, hasta cerrar finalmente en 1961. Esta también está inactiva, a partir de 2015 [actualizar]. Brunner Mond encargó un monumento en la década de 1920 dentro de la entrada de la fábrica; también sirve como monumento conmemorativo de la Primera Guerra Mundial y la Segunda Guerra Mundial . [13] Durante un tiempo, el monumento estuvo cubierto debido al desarrollo de Royal Wharf en Silvertown, pero en septiembre de 2016 se había trasladado a una nueva ubicación en el desarrollo de Royal Wharf, más cerca del lugar de la explosión. [14]
La explosión de Silvertown está dramatizada en la serie de televisión LWT Upstairs, Downstairs (serie 4, episodio 9, "Another Year"). La fregona Ruby Finch había dejado a su empleador, la familia Bellamy en 165 Eaton Place, para trabajar en una fábrica de municiones para el esfuerzo bélico. La explosión no sólo se escucha en la casa de su antiguo empleador en Belgravia , sino que literalmente sacude la casa. Los residentes pueden ver un gran incendio a lo lejos, "en algún lugar río abajo". Ruby regresa a la casa y cuenta su relato de estar en la fábrica cuando ocurrió la explosión. Está profundamente conmocionada y su rostro está cubierto de un residuo amarillo sulfuroso . [15]
En la tira cómica de Pat Mills , Charley's War , el héroe, Charley Bourne, es herido en el Somme y regresa a su hogar en Silvertown para enfrentarse a las consecuencias de la explosión. Varias tiras posteriores muestran un ataque de Zeppelin a las fábricas de municiones de la zona y abordan los temores de los residentes de que se repita el desastre. [ cita necesaria ]
En la novela Double or Die de Charlie Higson Young Bond , Brunner Mond es una de las pistas crípticas y se hace referencia a la explosión. [ cita necesaria ]
En Un estudio sobre un asesinato de Robert Ryan , la explosión se produce en las ventanas de un hotel donde cena la señora Gregson, a pesar de estar situado a kilómetros de distancia de la fábrica.
Vera Brittain relata un efecto curioso de la explosión en su autobiografía de la Primera Guerra Mundial, Testament of Youth : "Años después, una amiga periodista me dijo que la noche de este desastre estaba trabajando en su habitación en Bayswater cuando la persiana cerrada se levantó de repente sin hacer ruido. , permaneció horizontal en el aire por un momento o dos, y luego cayó lentamente. No había viento y no había escuchado ningún ruido. Dijo que fue la experiencia más aterradora que jamás haya vivido. [dieciséis]
51°30′04″N 0°01′48″E / 51.501°N 0.030°E / 51.501; 0.030
