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El experimento de la cometa es un experimento científico en el que se hace volar una cometa con un alambre conductor puntiagudo unido a su vértice cerca de nubes de tormenta para recoger electricidad estática del aire y conducirla por la cuerda húmeda de la cometa hasta el suelo. El experimento fue propuesto por primera vez en 1752 por Benjamin Franklin , quien, según se dice, realizó el experimento con la ayuda de su hijo William . El propósito del experimento era investigar la naturaleza de los rayos y la electricidad , que aún no se entendían. Combinado con otros experimentos en tierra, el experimento de la cometa demostró que los rayos y la electricidad eran el resultado del mismo fenómeno.
Las especulaciones de Jean-Antoine Nollet habían llevado a que la cuestión de la naturaleza eléctrica de los rayos se planteara como una cuestión premiada en Burdeos en 1749. En 1750, fue objeto de debate público en Francia con una disertación de Denis Barberet que recibió un premio en Burdeos . Barberet propuso una causa en línea con el efecto triboeléctrico . El mismo año, Franklin revirtió su escepticismo anterior sobre la atracción de los rayos eléctricos hacia los puntos altos. [1] El físico Jacques de Romas también escribió una memoria con ideas similares ese año y más tarde las defendió como independientes de las de Franklin. [2]
En 1752, Franklin propuso un experimento con varillas conductoras para atraer rayos a un frasco de Leyden , una forma temprana de condensador . Tal experimento fue llevado a cabo en mayo de 1752 en Marly-la-Ville , en el norte de Francia , por Thomas-François Dalibard . [3] Un intento de replicar el experimento mató a Georg Wilhelm Richmann en San Petersburgo en agosto de 1753; se pensó que fue víctima de un rayo globular . [4] Se dice que el propio Franklin llevó a cabo el experimento en junio de 1752, supuestamente en la parte superior de la aguja de la Iglesia de Cristo en Filadelfia . Sin embargo, la aguja de la Iglesia de Cristo no se agregó hasta 1754. [5]
El experimento de la cometa de Franklin se realizó en Filadelfia en junio de 1752, según el relato de Joseph Priestley . [6] Franklin describió el experimento en la Pennsylvania Gazette el 19 de octubre de 1752 [7] [8] sin mencionar que lo había realizado. [9] El relato fue leído en la Royal Society el 21 de diciembre y publicado como tal en Philosophical Transactions . [6] Priestley dio un relato más completo del experimento de Franklin en 1767, quien presumiblemente conoció los detalles directamente de Franklin, que estaba en Londres mientras Priestley escribía el libro. [6]
Según el relato de Priestley de 1767, Franklin se dio cuenta de los peligros de utilizar varillas conductoras y, en su lugar, utilizó la conductividad de una cuerda de cáñamo húmeda atada a una cometa . Como resultado, pudo permanecer en el suelo y dejar que su hijo volara la cometa desde la cubierta de un cobertizo cercano. Eso permitió a Franklin y a su hijo mantener seca la cuerda de seda de la cometa para aislarlos, mientras que la cuerda de cáñamo de la cometa se mojaba con la lluvia para proporcionar conductividad. Se ató una llave de la casa a la cuerda de cáñamo y se conectó a una botella de Leyden ; a esta se ató una cuerda de seda. "Con esta llave cargó frascos y, con el fuego eléctrico así obtenido, encendió espíritus y realizó todos los demás experimentos eléctricos que suelen exhibirse con un globo o tubo excitado". Contrariamente a la creencia popular, la cometa no fue alcanzada por un rayo visible; de lo contrario, Franklin casi con certeza habría muerto. [10] [11] [12] Sin embargo, Franklin se dio cuenta de que los hilos sueltos de la cuerda de la cometa se repelían entre sí y dedujo que la botella de Leyden estaba cargada. Acercó la mano a la llave y observó una chispa eléctrica, [6] lo que demostró la naturaleza eléctrica del rayo. [13]
En cuanto a Franklin, quien dudaba en 1749 de que los rayos fueran atraídos por las púas, escribió... al año siguiente: 'Cuando las nubes electrificadas pasan sobre un país, las cumbres de las montañas y los árboles, las altas torres, las pirámides, los mástiles de los barcos, las chimeneas, etc., como tantas eminencias y picos, atraen el fuego eléctrico, y toda la nube se descarga.'