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La expedición británica al Everest de 1938, dirigida por Bill Tilman , fue una expedición de bajo coste y bajo perfil que tuvo la mala suerte de encontrarse con un monzón muy temprano. Las condiciones meteorológicas frustraron los intentos de alcanzar la cumbre. El Collado Norte se escaló por primera vez desde el oeste y se alcanzó una altitud de 27.200 pies (8.300 m) en la arista norte.
Tras el fracaso de la expedición británica al Everest de 1936 , el Comité del Everest decidió no hacer otro llamamiento público para recaudar fondos, incluso después de que el Tíbet hubiera aprobado una expedición para 1938. La prensa y el público ya no estaban interesados y, en una época de austeridad, este tipo de cosas se consideraban extravagantes. Sin embargo, The Times estaba dispuesto a proporcionar un presupuesto limitado y esto coincidía con el tipo de empresa a pequeña escala, incluso austera, defendida por los principales escaladores británicos de la época, Eric Shipton y Bill Tilman , similar a su reconocimiento de 1935. En una reunión en febrero de 1937, Tilman fue designado líder y Tom Longstaff , que en años pasados había sido el médico de los escaladores en la expedición al Everest de 1922, proporcionó £ 3.000 con la condición de que no hubiera publicidad por adelantado y que, cuando fuera posible, los escaladores pagaran cada uno su propio viaje. [1]
Junto a Tilman y Shipton, Frank Smythe , Noel Odell , Peter Lloyd , Peter Oliver y Charles Warren aceptaron participar. Ang Tharkay era sirdar y Tenzing Norgay era uno de los sherpas . [2] Jack Longland fue invitado, pero tuvo que declinar porque sus empleadores no le concedieron permiso. [nota 1] El equipo era muy fuerte y, según Shipton, "socialmente armonioso". Tilman consideró que un grupo de siete era innecesariamente grande, pero accedió diciendo que "representa un alto margen de seguridad contra las bajas". El coste iba a ser de 2.360 libras esterlinas en comparación con las 10.000 libras esterlinas del intento de 1936. [3] No se llevaron radios porque Tilman las consideró innecesarias, pero había demasiada presión sobre él para que se negara a llevar equipo de oxígeno. Al igual que en la expedición Shipton-Tilman de 1935 , el suministro de alimentos fue extremadamente básico: Tilman incluyó sopa y gachas como "golosinas". [4]
Al llegar a Gangtok , Sikkim , el 3 de marzo de 1938, el grupo cruzó el Sebu La hacia el Tíbet con la esperanza de llegar a Rongbuk mucho antes de que se esperaba que terminara el monzón. Debido a que el invierno apenas había terminado, hacía mucho frío durante la marcha [nota 2] y la nieve era abundante, pero llegaron a Rongbuk el 6 de abril, más de una semana antes de lo que cualquier otro equipo había logrado, para encontrar el Monte Everest libre de nieve. Cuarenta y cinco Shepas llegaron procedentes de Solu Khumbu en Nepal a través de Nangpa La . [5] Tomando lo que se había convertido en el enfoque tradicional para la cumbre por el glaciar East Rongbuk , el Campo III se estableció en la cabeza del glaciar, pero la temperatura era demasiado fría para intentar la subida al Collado Norte . De hecho, con la excepción de Shipton, todos los escaladores sufrían dolencias relacionadas con el frío intenso. Shipton y Smythe, que eran considerados la pareja con más posibilidades de intentar alcanzar la cumbre, habían sido enviados a Lhakpa La, de 22.000 pies (6.700 m), al valle de Kharta para recuperarse y ahora el resto del equipo se les unió allí para disfrutar de una semana en condiciones primaverales en prados y bosques. [6] [5]
Cuando regresaron por el Doya La a Rongbuk, descubrieron que llevaba nevando una semana y que el monzón había cesado el 5 de mayo, tres semanas antes de lo que habían experimentado las expediciones anteriores. Regresaron al campamento III y el 18 de mayo escalaron el Collado Norte con sorprendentemente poca dificultad. Shipton y Smythe se les unieron después de regresar por el Lhakpa La. Durante la noche cayó una fuerte nevada y no fue hasta el 24 de mayo que pudieron empezar a establecer el campamento IV en el Collado Norte. Las condiciones allí eran cálidas, pero la nieve era profunda y se dieron cuenta de que tendrían que resignarse a intentar llegar a la cumbre durante el monzón. [6]
Tilman ideó un plan que implicaba dividir el grupo. Viajando a través de Rongbuk, los escaladores Shipton, Smythe y Lloyd debían trasladarse al glaciar principal de Rongbuk para intentar el Collado Norte desde el oeste. Los demás ocuparon el Campo IV el 28 de mayo. Tenzing encabezó la arista norte, pero la nieve era tan profunda, especialmente hacia la cumbre, que Tilman decidió no intentar siquiera establecer el Campo V. Aún más nieve obligó a retirarse al Campo III, desde donde Tilman dio la vuelta para unirse al equipo occidental. Finalmente alcanzaron el Collado Norte desde el oeste en condiciones de nieve peligrosas, aunque la pendiente no era tan pronunciada; era la primera vez que se alcanzaba el Collado desde este lado. En esta ocasión, en la arista norte, pudieron establecer el Campo VI a 27.200 pies (8.300 m), pero más allá de eso las condiciones eran casi imposibles: Shipton y Smythe y luego Tilman y Lloyd solo lograron escalar ligeramente por encima del campamento. Al final, se decidió retirarse por completo descendiendo al glaciar Rongbuk oriental. [7] Tenzing y el Pasang Bhotia habían tenido un desempeño excepcionalmente bueno hasta el Campo VI, pero en el Collado Norte, Pasang sufrió un derrame cerebral que lo paralizó del lado derecho y comenzó a delirar. [8] [9] Tuvieron que bajarlo de la montaña, pero luego se recuperó bastante bien. [8]
Oliver regresó antes que los demás y se quedó con Norman Odling en Kalimpong . Odling había sido hospitalario con los escaladores en expediciones anteriores, pero, sin que Oliver lo supiera, también era corresponsal de Reuters . Informó de la historia que le habían contado. El Times fue descubierto y el Comité del Monte Everest tuvo que devolver 850 libras esterlinas. [10]
La expedición demostró que un grupo pequeño ofrecía tantas posibilidades de alcanzar la cumbre como un grupo grande. Sin embargo, también demostró que el monzón no era un momento viable para intentar alcanzar la cumbre, al menos desde el lado norte o tibetano del Everest (los suizos en 1952 intentaron por segunda vez alcanzar la cima después de la cumbre lunar). Los sherpas estaban mejorando enormemente su técnica de escalada y por primera vez pudieron asumir un papel de liderazgo, incluso animando a los europeos a seguir subiendo. [11]
Un equipo de oxígeno de circuito cerrado no tuvo éxito y fue "abandonado debido a la sensación de asfixia que se desarrolló después de un corto período de uso". Sin embargo, Lloyd encontró que el diseño de circuito abierto era una clara ventaja por encima de los 26.000 pies (7.900 m), aunque Shipton no estaba convencido de que el rendimiento de Lloyd fuera significativamente mejor que el de Tilman. [11] [12] Fue George Finch quien había abogado por el aparato de circuito abierto, en contra del consejo de los otros "expertos" y este conocimiento finalmente se utilizó en la planificación de la exitosa expedición de 1953 (que utilizó equipos de circuito abierto y cerrado). [11] [13] [14]
El grupo volvió a una Europa en descenso hacia la Segunda Guerra Mundial pero con el Comité del Monte Everest solicitando permisos tibetanos para 1941, 1942 y 1943. Todo esto no iba a ser así y después de la guerra el Dalai Lama no respondió a las solicitudes y luego en 1950 las fronteras tibetanas fueron cerradas firmemente con la ocupación del Tíbet por China . Así que los intentos británicos de subir al Everest después de la guerra serían desde Nepal hacia el sur. [15] [16]