La Expedición Antártica Belga de 1897-1899 fue la primera expedición que invernó en la región antártica . Liderada por Adrien de Gerlache de Gomery a bordo del RV Belgica , fue la primera expedición antártica belga y se considera la primera expedición de la Era Heroica de la Exploración Antártica . Entre sus miembros se encontraban Frederick Cook y Roald Amundsen , exploradores que más tarde intentarían las respectivas conquistas de los polos Norte y Sur.
En 1896, después de un período de intenso cabildeo, Adrien Victor Joseph de Gerlache de Gomery compró el barco ballenero Patria , construido en Noruega , que, después de una extensa remodelación , rebautizó como Bélgica . [1] Gerlache había trabajado junto con la Sociedad Geográfica de Bruselas para organizar una suscripción nacional, pero pudo equipar su expedición solo después de que el gobierno belga votara a favor de dos grandes subsidios, lo que la convirtió en una empresa apoyada por el estado. [2] Con una tripulación multinacional que incluía a Roald Amundsen de Noruega, Emil Racoviță de Rumania y Henryk Arctowski de Polonia , Bélgica zarpó de Amberes el 16 de agosto de 1897.
En ruta hacia la Antártida, la expedición visitó Madeira , Río de Janeiro y Montevideo . Bélgica fue recibida con especial entusiasmo en Río, donde vivía una gran comunidad belga. Frederick Cook , un estadounidense, se unió a la expedición allí. Los brasileños también estaban muy interesados en la iniciativa científica belga. La Sociedad Histórica y Geográfica de Río celebró una reunión especial en la que se ofreció la membresía a los científicos y oficiales de la expedición. [3] [4] Unas semanas después, en Montevideo, Amundsen escribió en su diario que nunca había visto tantas mujeres hermosas "en un lugar al mismo tiempo". [5]
En enero de 1898, el barco Bélgica llegó a la costa de la Tierra de Graham . El 22 de enero, Carl Wiencke fue arrastrado por la borda durante una tormenta y se ahogó. [6] La isla Wiencke recibió su nombre en su honor. Navegando entre la costa de la Tierra de Graham y una larga cadena de islas al oeste, Gerlache bautizó el paso como «estrecho de Bélgica»; más tarde se lo rebautizó como estrecho de Gerlache en su honor. Después de cartografiar y nombrar varias islas de unos veinte desembarcos separados, la expedición cruzó el Círculo Antártico el 15 de febrero. [7]
Al no encontrar una manera de entrar en el mar de Weddell el 28 de febrero, la expedición de Gerlache quedó atrapada en el hielo del mar de Bellingshausen , cerca de la isla Pedro I. Es probable que Gerlache navegara intencionalmente en las profundidades del hielo para congelar su barco en el hielo durante el invierno. [8] A pesar de los esfuerzos de la tripulación por liberar al Bélgica , rápidamente se dieron cuenta de que estarían atrapados durante todo el invierno antártico.
La expedición a Bélgica estaba mal equipada y no tenía suficiente ropa de invierno para todos los hombres a bordo. Había escasez de alimentos y los que había carecían de variedad. Se cazaron pingüinos y focas y se almacenó su carne antes de que la llegada del invierno dejara la región desprovista de vida silvestre. Se improvisó ropa de abrigo con los materiales disponibles. El 21 de marzo de 1898, Cook escribió: "Estamos prisioneros de un mar infinito de hielo... Hemos contado todas las historias, reales e imaginarias, a las que somos capaces. El tiempo pesa mucho sobre nosotros a medida que la oscuridad avanza lentamente". [9] Varias semanas después, el 17 de mayo, se instaló la oscuridad perpetua de la noche polar , que duró hasta el 23 de julio.
A Gerlache no le gustaba la carne de pingüino y foca que se había almacenado e inicialmente intentó prohibir su consumo, pero finalmente lo alentó. [10] Los signos de escorbuto comenzaron a aparecer en algunos de los hombres. Gerlache y el capitán Georges Lecointe enfermaron tanto que escribieron sus testamentos . Dos miembros de la tripulación comenzaron a mostrar signos de enfermedad mental y la moral en general era extremadamente baja. El teniente Danco enfermó de una afección cardíaca y murió el 5 de junio. [6] La isla Danco fue nombrada en su honor. Se dice que varios hombres perdieron la cordura en este punto, incluido un marinero belga que abandonó el barco "anunciando que regresaba a Bélgica". [ Esta cita necesita una cita ]
Cook y Amundsen tomaron el mando, ya que Gerlache y Lecointe no podían cumplir con sus funciones debido al escorbuto. La verdadera causa del escorbuto, la deficiencia de vitamina C, no se descubrió hasta la década de 1920, pero Cook estaba convencido de que la carne cruda era una posible cura para el escorbuto debido a sus experiencias con Robert Peary en el Ártico. Recuperó la carne congelada de pingüino y foca e insistió en que cada hombre comiera un poco cada día. Incluso Gerlache comenzó a comer la carne y poco a poco los hombres recuperaron su salud. Ahora se sabe que la carne y los órganos crudos contienen una pequeña cantidad de vitamina C. [4]
Siguieron varios meses de penurias. Incluso cuando llegaron la primavera y el verano, los intentos de liberar al barco y a su tripulación de las garras del hielo fracasaron. En enero de 1899, el Belgica seguía atrapado en hielo de unos dos metros de espesor y la posibilidad de otro invierno en el hielo parecía real. Se veían aguas abiertas a unos ochocientos metros de distancia y Cook sugirió que se cavaran zanjas en el mar abierto para permitir que el Belgica escapara del hielo. La debilitada tripulación utilizó el explosivo esta noche y varias herramientas para crear el canal. Finalmente, el 15 de febrero, lograron comenzar a descender lentamente por el canal que habían despejado durante las semanas anteriores. Les llevó casi un mes cubrir once kilómetros y, el 14 de marzo, despejaron el hielo. La expedición regresó a Amberes el 5 de noviembre de 1899. Aunque las circunstancias habían sido severas, la expedición había logrado recopilar datos científicos, incluido un año completo de observaciones meteorológicas.
En Amberes, el regreso de la expedición fue recibido con gran entusiasmo. Un comité especial había estado planeando las festividades durante meses. [11] Como era típico en las expediciones polares de esta época, los sentimientos de orgullo nacional y regional rodearon las celebraciones de regreso a casa. El día que pisaron por primera vez suelo belga, sonó La Brabançonne y se vio ondear la bandera nacional en muchas casas. El estado belga honró a Gerlache y sus hombres nombrándolos miembros de la Real Orden de Leopoldo , y el gobierno municipal de Amberes honró a los hombres con medallas y escribiendo sus nombres en el Libro de Oro de la ciudad. [12]
El equipo de la expedición incluía a muchas personas notables:
Personal que dimitió o fue despedido: [5]
Estamos prisioneros de un mar de hielo infinito y el horizonte nos parece monótono. Hemos contado todos los cuentos, reales e imaginarios, a los que somos capaces. El tiempo nos pesa mientras la oscuridad avanza lentamente.
Gerlache había probado los animales, mal preparados por el cocinero Louis Michotte, y los encontró tan repugnantes que intentó prohibirlos en el Bélgica .