Frederick Albert Cook (10 de junio de 1865 - 5 de agosto de 1940) fue un explorador, médico y etnógrafo estadounidense , conocido sobre todo por haber sido supuestamente el primero en llegar al Polo Norte el 21 de abril de 1908. Un año después, Robert Peary hizo una afirmación similar , aunque desde entonces los relatos de ambos hombres han sido ferozmente disputados; [1] en diciembre de 1909, después de revisar los limitados registros de Cook, una comisión de la Universidad de Copenhague dictaminó que su afirmación no estaba probada. No obstante, en 1911, Cook publicó unas memorias de la expedición en las que mantenía la veracidad de sus afirmaciones. Además, también afirmó haber sido la primera persona en alcanzar la cumbre del Denali (entonces conocido como monte McKinley), la montaña más alta de América del Norte, una afirmación que desde entonces ha sido igualmente desacreditada. Aunque no logró alcanzar ni el Denali ni el Polo Norte, la suya fue la primera y única expedición en la que un ciudadano de los Estados Unidos descubrió una isla del Ártico, la isla Meighen .
Cook nació en Hortonville, Nueva York , en el condado de Sullivan . (Su lugar de nacimiento a veces aparece como Callicoon o Delaware , ambos también en el condado de Sullivan. [2] ) Sus padres, Theodor y Magdalena Koch, eran inmigrantes alemanes recientes que adoptaron una versión anglicanizada de su apellido. [3] Asistió a escuelas locales antes de la universidad. Después de graduarse de la Universidad de Columbia , estudió medicina en lo que hoy es la Escuela de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York , recibiendo su doctorado en 1890.
Cook se casó con Libby Forbes en 1889. Ella murió dos años después. En 1902, el día de su 37.° cumpleaños, se casó con Marie Fidele Hunt. Tuvieron dos hijas juntos. [4] Se divorciaron en 1923. [5]
Cook fue el cirujano de la expedición ártica de Robert Peary de 1891-1892 y de la expedición antártica belga de 1897-1899. Contribuyó a salvar las vidas de los miembros de su tripulación cuando su barco, el Bélgica , quedó atrapado en el hielo durante el invierno, ya que no se habían preparado para tal evento. Se convirtió en la primera expedición que invernó en la región antártica. Para prevenir el escorbuto , Cook salió de caza para mantener a la tripulación provista de carne fresca. Uno de los miembros de la tripulación fue Roald Amundsen, quien atribuyó a Cook su supervivencia en su diario de la expedición.
En 1897, Cook visitó dos veces la Tierra del Fuego , donde conoció al misionero inglés Thomas Bridges . Estudiaron a los pueblos ona y yagán , con quienes Bridges había trabajado durante dos décadas. Durante este tiempo, Bridges había preparado un manuscrito sobre la gramática de su lengua y un diccionario de más de 30.000 palabras. Varios años después, Cook intentó publicar el diccionario como si fuera suyo. [6] [7]
En 1903, Cook dirigió una expedición al Denali , durante la cual circunnavegó la cordillera. Hizo un segundo viaje en 1906, después del cual afirmó haber logrado la primera cumbre de su pico con otro miembro de la tripulación de la expedición. Otros miembros, incluido Belmore Browne, a quien Cook había dejado en la montaña inferior, expresaron inmediatamente sus dudas en privado. Las afirmaciones de Cook no fueron cuestionadas públicamente hasta 1909, cuando estalló la disputa con Peary sobre la reclamación del Polo Norte, y los partidarios de Peary afirmaron que la ascensión de Cook al Denali también fue fraudulenta.
A diferencia de Harry Karstens y Hudson Stuck en 1913, Cook no había tomado fotografías desde la cima del Denali. Se descubrió que su supuesta foto de la cumbre había sido tomada en un pequeño afloramiento en una cresta junto al glaciar Ruth , a 19 millas (31 km) de distancia. [8]
A finales de 1909, Ed Barrill, el único compañero de Cook durante la ascensión de 1906, firmó una declaración jurada en la que decía que no habían llegado a la cumbre. A finales del siglo XX, los historiadores descubrieron que los partidarios de Peary le habían pagado para que negara la afirmación de Cook. (Henderson escribe que este hecho se ocultó en su momento, pero Bryce dice que nunca fue un secreto). [9] Hasta un mes antes, Barrill había afirmado constantemente que él y Cook habían llegado a la cumbre. Su declaración jurada de 1909 incluía un mapa que localizaba correctamente lo que llegó a llamarse Fake Peak , que aparece en la foto de la "cumbre" de Cook, y que mostraba que él y Cook habían dado la vuelta en la "Puerta de Entrada" (extremo norte de la Gran Garganta), a 12 millas en línea recta horizontal desde Denali y 3 millas (4,8 km) por debajo de su cima. [10]
El escalador Bradford Washburn recopiló datos, repitió las escaladas y tomó nuevas fotografías para evaluar la afirmación de Cook de 1906. Entre 1956 y 1995, Washburn y Brian Okonek identificaron las ubicaciones de la mayoría de las fotografías que Cook tomó durante su incursión en Denali en 1906 y tomaron nuevas fotografías en los mismos lugares. En 1997, Bryce identificó las ubicaciones de las fotografías restantes, incluida la fotografía de la "cima" de Cook; ninguna fue tomada en ningún lugar cerca de la cima. Washburn demostró que ninguna de las fotos de Cook de 1906 fue tomada más allá de Gateway. [11]
Una expedición de 1910 del Mazama Club informó que el mapa de Cook se apartó abruptamente del paisaje en un punto en el que la cumbre estaba todavía a 16 km de distancia. Los críticos de las afirmaciones de Cook han comparado el mapa de Cook de su supuesta ruta de 1906 con el paisaje de los últimos 16 km. [12] Se afirma que las descripciones de Cook de la cresta de la cumbre no guardan ningún parecido con la montaña [13] y que han sido verificadas por muchos escaladores posteriores. [14] En la década de 1970, el escalador Hans Waale encontró una ruta que encajaba tanto con la narrativa como con las descripciones de Cook. [15] Tres décadas después, en 2005 y 2006, un grupo de montañistas rusos logró escalar esta ruta con éxito. [16]
No se ha encontrado ninguna prueba del supuesto viaje de Cook entre la "Puerta de Entrada" y la cumbre. Su afirmación de haber alcanzado la cumbre no está respaldada por las vistas de sus fotografías, los marcadores de sus dos mapas esquemáticos y la numeración de los picos de los puntos alcanzados. [17] De manera similar, ni las orientaciones de su brújula registradas, las lecturas del barómetro, el mapa de ruta ni la basura del campamento respaldan su afirmación de haber alcanzado la cumbre. En cambio, se han encontrado pruebas de todas estas categorías, excepto de la Puerta de Entrada. [18]
Después de la expedición al monte Denali, Cook regresó al Ártico en 1907. Planeaba intentar llegar al Polo Norte , aunque no anunció su intención hasta agosto de 1907, cuando ya estaba en el Ártico. Partió de Annoatok , un pequeño asentamiento en el norte de Groenlandia , en febrero de 1908. Cook afirmó que llegó al polo el 21 de abril de 1908, después de viajar al norte desde la isla Axel Heiberg , llevando consigo solo a dos hombres inuit, Ahpellah y Etukishook. En el viaje hacia el sur, afirmó que se había visto cortado de su ruta prevista a Annoatok por el mar abierto. Viviendo de la caza local, su grupo se vio obligado a avanzar hacia el sur hasta Jones Sound , pasando la temporada de mar abierto y parte del invierno en la isla Devon . Desde allí viajaron hacia el norte, cruzando finalmente el estrecho de Nares hasta Annoatok en el lado de Groenlandia en la primavera de 1909. Dijeron que casi murieron de hambre durante el viaje.
Cook y sus dos compañeros estuvieron fuera de Annoatok durante 14 meses, y su paradero durante ese período es motivo de intensa controversia. En opinión del historiador canadiense Pierre Berton (Berton, 2001), la historia de Cook sobre su travesía por las islas del Ártico es probablemente legítima. Otros escritores se han basado en relatos posteriores que los compañeros de Cook contaron a los investigadores, que parecían presentar otra visión.
Existen similitudes entre la ruta que Ahpellah y Etukishook bosquejaron para su viaje hacia el sur y la ruta que tomaron los exploradores ficticios náufragos en la novela de Julio Verne Las aventuras del capitán Hatteras . Por ejemplo, la ruta que los dos inuit trazaron en un mapa pasa por el Polo Frío y el lugar de invernada de la expedición ficticia. Ambas expediciones fueron a la misma zona de Jones Sound con la esperanza de encontrar un barco ballenero que los llevara a la civilización. [19]
La afirmación de Cook fue inicialmente ampliamente creída, pero fue cuestionada por el explorador polar rival de Cook, Robert Peary , quien afirmó haber llegado al Polo Norte en abril de 1909. Cook inicialmente felicitó a Peary por su logro, pero Peary y sus partidarios lanzaron una campaña para desacreditar a Cook. Solicitaron la ayuda de personas socialmente prominentes fuera del campo de la ciencia, como el entrenador de fútbol Fielding H. Yost (como se relata en el libro de Fred Russell de 1943, I'll Go Quietly ).
Cook nunca presentó registros de navegación originales detallados para fundamentar su afirmación de haber llegado al Polo Norte. Dijo que sus registros detallados eran parte de sus pertenencias, contenidas en tres cajas, que dejó en Annoatok en abril de 1909. Se las había dejado a Harry Whitney , un cazador estadounidense que había viajado a Groenlandia con Peary el año anterior debido a la falta de mano de obra para un segundo viaje en trineo de 700 millas (1100 km) al sur hasta Upernavik . Cuando Whitney intentó llevarse las cajas de Cook con él a su regreso a los EE. UU. en el barco de Peary, el Roosevelt, en 1909, Peary se negó a permitirles subir a bordo. Como resultado, Whitney dejó las cajas de Cook en un escondite en Groenlandia. Nunca fueron encontradas.
El 21 de diciembre de 1909, una comisión de la Universidad de Copenhague , después de haber examinado la evidencia presentada por Cook, dictaminó que sus registros no contenían pruebas de que el explorador hubiera llegado al Polo. [20] (Peary se negó a presentar sus registros para su revisión por un tercero, y durante décadas la National Geographic Society , que conservaba sus documentos, negó a los investigadores el acceso a ellos).
Cook afirmó de vez en cuando que había conservado copias de los datos de navegación de su sextante y en 1911 publicó algunas. [21] Estas tienen un diámetro solar incorrecto. [22] Ahwelah y Etukishook, los compañeros inuit de Cook, dieron detalles aparentemente contradictorios sobre adónde habían ido con él. Los principales conflictos se han resuelto a la luz de un mejor conocimiento geográfico. [23] Whitney estaba convencido de que habían llegado al Polo Norte con Cook, pero se resistía a verse arrastrado a la controversia.
La gente de la expedición de Peary (principalmente Matthew Henson , que tenía un conocimiento práctico del inuit, y George Borup, que no lo tenía) afirmó que Ahwelah y Etukishook les dijeron que habían viajado solo unos días desde la tierra. Supuestamente Ahwelaw y Etukishook dibujaron un mapa que ubicaba correctamente y representaba con precisión la entonces desconocida isla Meighen , lo que sugiere firmemente que la visitaron como afirmaron. [24] [25] La expedición del canadiense Vilhjalmur Stefansson en 1916 luego desembarcó en la isla Meighen; Stefansson luego leyó los documentos de Cook y estuvo de acuerdo en que la isla Meighen fue un descubrimiento de Cook. Se sabe que es la única isla descubierta por una expedición de los Estados Unidos en el Ártico de América del Norte. [26] Para más detalles, consulte Bryce (1997) y Henderson (2005).
Las contradictorias afirmaciones de Cook y Peary llevaron a Roald Amundsen a tomar amplias precauciones en la navegación durante su expedición al Polo Sur, de modo que no hubiera ninguna duda sobre la consecución del objetivo en caso de éxito. Amundsen también tenía la ventaja de viajar sobre un continente. Dejó una evidencia inequívoca de su presencia en el Polo Sur, mientras que cualquier hielo en el que Cook pudiera o no haber acampado se habría desplazado muchas millas en el año transcurrido entre las afirmaciones en pugna.
Al final de sus memorias de 1911, Cook escribió: "He expuesto mi caso y presentado mis pruebas. En cuanto a los méritos relativos de mi demanda y la del señor Peary, comparen los dos registros uno al lado del otro. Compárenlos. Estaré satisfecho con su decisión".
La reputación de Cook nunca se recuperó de los ataques a su afirmación. Si bien la afirmación de Peary sobre el Polo Norte fue ampliamente aceptada durante la mayor parte del siglo XX, desde entonces ha sido desacreditada por una variedad de críticos, incluida la National Geographic Society , que lo apoyó durante mucho tiempo. Cook pasó los siguientes años defendiendo su afirmación y amenazando con demandar a los escritores que dijeron que había falsificado el viaje.
Al investigar la complicada historia de las afirmaciones contradictorias, el escritor Robert Bryce comenzó a evaluar cómo las personalidades y los objetivos de los hombres contrastaban, y los evaluó en relación con el período de la Edad Dorada . [27] Él cree que Cook, como médico y etnógrafo , se preocupaba por la gente de su expedición y admiraba a los inuit . Bryce escribe que Cook "realmente amaba y ansiaba la verdadera esencia de la exploración: trazar mapas de nuevas rutas y costas, aprender y adaptarse a las técnicas de supervivencia de los esquimales , avanzar en su propio conocimiento (y en el del mundo) por su propio bien". [27] Pero no pudo encontrar partidarios que ayudaran a financiar las expediciones sin un objetivo más llamativo. Hubo una tremenda presión sobre cada hombre para ser el primero en llegar al Polo, con el fin de obtener apoyo financiero para continuar las expediciones.
En 1919, Cook comenzó a promocionar compañías petroleras emergentes en Fort Worth . En abril de 1923, Cook y otros 24 promotores petroleros de Fort Worth fueron acusados en una ofensiva federal contra las promociones fraudulentas de las compañías petroleras. Tres de los empleados de Cook se declararon culpables, pero Cook insistió en su inocencia y fue a juicio. También fue juzgado su principal redactor publicitario, SEJ Cox, que había sido condenado anteriormente por fraude postal en relación con las promociones de su propia compañía petrolera.
Entre otras prácticas engañosas, Cook fue acusado de pagar dividendos de las ventas de acciones, en lugar de hacerlo de las ganancias. El abogado de Cook fue el ex político Joseph Weldon Bailey , quien chocó frecuentemente con el juez. El jurado declaró a Cook culpable de 14 cargos de fraude. En noviembre de 1923, el juez Killits condenó a Cook y a otros 13 promotores de compañías petroleras a penas de prisión. Cook recibió la sentencia más larga, 14 años y 9 meses. Su abogado apeló el veredicto, pero la condena fue confirmada. [28] [29]
Cook estuvo preso hasta 1930. Roald Amundsen , que creía que debía su vida a la liberación del Belgica por parte de Cook , lo visitó allí al menos una vez. [30] Cook fue indultado por el presidente Franklin D. Roosevelt en 1940, diez años después de su liberación y poco antes de su muerte por una hemorragia cerebral el 5 de agosto. Fue enterrado en la Capilla del Cementerio Forest Lawn , Buffalo.
