La expedición antártica belga de 1897-1899 fue la primera expedición que pasó el invierno en la región antártica . Dirigida por Adrien de Gerlache de Gomery a bordo del RV Belgica , fue la primera expedición antártica belga y está considerada la primera expedición de la Era Heroica de la Exploración Antártica . Entre sus miembros se encontraban Frederick Cook y Roald Amundsen , exploradores que luego intentarían las respectivas conquistas de los polos Norte y Sur.
En 1896, después de un período de intenso lobby, Adrien Victor Joseph de Gerlache de Gomery compró el barco ballenero Patria , construido en Noruega, al que, tras una extensa remodelación , le cambió el nombre a Bélgica . [1] Gerlache había trabajado junto con la Sociedad Geográfica de Bruselas para organizar una suscripción nacional, pero sólo pudo equipar su expedición después de que el gobierno belga votara a favor de dos grandes subvenciones, convirtiéndola en una empresa apoyada por el Estado. [2] Con una tripulación multinacional que incluía a Roald Amundsen de Noruega, Emil Racoviță de Rumania y Henryk Arctowski de Polonia , Bélgica zarpó de Amberes el 16 de agosto de 1897.
De camino a la Antártida, la expedición visitó Madeira , Río de Janeiro y Montevideo . Bélgica fue recibida con especial entusiasmo en Río, donde vivía una gran comunidad belga. Frederick Cook , un estadounidense, se unió allí a la expedición. Los brasileños también estaban muy interesados en la empresa científica belga. La Sociedad Histórica y Geográfica de Río celebró una reunión especial en la que se ofreció la membresía a los científicos y oficiales de la expedición. [3] [4] Unas semanas más tarde, en Montevideo, Amundsen escribió en su diario que nunca había visto tantas mujeres hermosas "en un lugar al mismo tiempo". [5]
Durante enero de 1898, Bélgica alcanzó la costa de Tierra de Graham . El 22 de enero, Carl Wiencke fue arrastrado por la borda durante una tormenta y se ahogó. [6] La isla Wiencke recibió su nombre en su honor. Navegando entre la costa de Graham Land y una larga cadena de islas hacia el oeste, Gerlache llamó al paso "Estrecho de Bélgica"; Más tarde pasó a llamarse Estrecho de Gerlache en su honor. Después de cartografiar y nombrar varias islas procedentes de una veintena de desembarcos distintos, la expedición cruzó el Círculo Antártico el 15 de febrero. [7]
Al no poder encontrar un camino hacia el mar de Weddell el 28 de febrero, la expedición de Gerlache quedó atrapada en el hielo del mar de Bellingshausen , cerca de la isla Pedro I. Es probable que Gerlache se adentrara intencionadamente en el hielo para congelar su barco en el hielo durante el invierno. [8] A pesar de los esfuerzos de la tripulación por liberar a Bélgica , rápidamente se dieron cuenta de que quedarían atrapados durante todo el invierno antártico.
La expedición belga estaba mal equipada y no tenía suficiente ropa de invierno para todos los hombres a bordo. Había escasez de alimentos y lo que había faltaba en variedad. Se cazaban pingüinos y focas y se almacenaba su carne antes de que el inicio del invierno dejara la región desprovista de vida silvestre. Se improvisó ropa de abrigo con los materiales disponibles. El 21 de marzo de 1898, Cook escribió: "Estamos aprisionados en un mar de hielo sin fin... Hemos contado todas las historias, reales e imaginativas, a las que somos iguales. El tiempo pesa pesadamente sobre nosotros a medida que la oscuridad avanza lentamente". [9] Varias semanas después, el 17 de mayo, comenzó la oscuridad perpetua de la noche polar , que duró hasta el 23 de julio.
A Gerlache no le gustaba la carne de pingüino y foca que se había almacenado e inicialmente intentó prohibir su consumo, pero finalmente lo fomentó. [10] Algunos de los hombres comenzaron a mostrar signos de escorbuto . Gerlache y el capitán Georges Lecointe enfermaron tanto que escribieron sus testamentos . Dos miembros de la tripulación comenzaron a mostrar signos de enfermedad mental y la moral en general era extremadamente baja. El teniente Danco enfermó de una enfermedad cardíaca y murió el 5 de junio. [6] La isla Danco recibió su nombre en su honor. Según los informes, varios hombres perdieron la cordura en ese momento, incluido un marinero belga que abandonó el barco "anunciando que regresaba a Bélgica". [ Esta cita necesita una cita ]
Cook y Amundsen asumieron el mando ya que Gerlache y Lecointe no pudieron cumplir sus funciones debido al escorbuto. La verdadera causa del escorbuto como una deficiencia de vitamina C no se descubrió hasta la década de 1920, pero Cook estaba convencido de que la carne cruda era una posible cura para el escorbuto debido a sus experiencias con Robert Peary en el Ártico. Recuperó la carne congelada de pingüino y foca e insistió en que cada hombre comiera un poco cada día. Incluso Gerlache empezó a comer la carne y poco a poco los hombres recuperaron la salud. Ahora se sabe que la carne y los órganos crudos contienen una pequeña cantidad de vitamina C. [4]
Siguieron varios meses de dificultades. Incluso cuando llegaron la primavera y el verano, los intentos de liberar el barco y su tripulación de las garras del hielo fracasaron. En enero de 1899, Bélgica todavía estaba atrapada en hielo de unos 2,1 m (siete pies) de espesor y la posibilidad de otro invierno en el hielo parecía real. Se veía agua abierta a aproximadamente media milla de distancia y Cook sugirió que se hicieran trincheras en el agua abierta para permitir que Bélgica escapara del hielo. La debilitada tripulación utilizó la tonita explosiva y varias herramientas para crear el canal. Finalmente, el 15 de febrero, lograron iniciar lentamente el camino que habían despejado durante las semanas anteriores. Les llevó casi un mes recorrer 11 kilómetros (siete millas) y el 14 de marzo limpiaron el hielo. La expedición regresó a Amberes el 5 de noviembre de 1899. Aunque las circunstancias eran graves, la expedición logró recopilar datos científicos, incluido un año completo de observaciones meteorológicas.
En Amberes se acogió con entusiasmo el regreso de la expedición. Un comité especial había estado planeando las festividades durante meses. [11] Típico de las expediciones polares de esta época, los sentimientos de orgullo nacional y regional rodearon las celebraciones del regreso a casa. El día que volvieron a pisar suelo belga, sonó La Brabançonne y la bandera nacional ondeó en muchas casas. El estado belga honró a Gerlache y sus hombres haciéndolos miembros de la Real Orden de Leopoldo , y el gobierno municipal de Amberes honró a los hombres con medallas y escribiendo sus nombres en el Libro de Oro de la ciudad. [12]
El equipo de expedición incluía muchas personas notables:
Personal dimitió o fue despedido: [5]
Estamos aprisionados en un mar interminable de hielo y nuestro horizonte nos parece monótono. Hemos contado todos los cuentos, reales e imaginativos, a los que somos iguales. El tiempo pesa mucho sobre nosotros mientras la oscuridad avanza lentamente.
Además, Gerlache había probado los animales, mal preparados por el cocinero Louis Michotte, y los encontró tan repugnantes que intentó expulsarlos de Bélgica .