En cronoestratigrafía , una etapa es una sucesión de estratos rocosos depositados en una sola edad en la escala de tiempo geológica , que suele representar millones de años de deposición. Una etapa dada del rock y la edad correspondiente tendrán por convención el mismo nombre y los mismos límites.
Las series de rocas se dividen en etapas, del mismo modo que las épocas geológicas se dividen en edades. Las etapas se pueden dividir en unidades estratigráficas más pequeñas llamadas cronozonas . (Consulte el cuadro a la derecha para conocer la jerarquía terminológica completa). Las etapas también pueden dividirse en subetapas o incluso agruparse como superetapas. [2]
A veces se utiliza el término etapa faunística , refiriéndose al hecho de que la misma fauna (animales) se encuentra en toda la capa (por definición).
Las etapas se definen principalmente por un conjunto consistente de fósiles ( bioestratigrafía ) o una polaridad magnética consistente (ver paleomagnetismo ) en la roca. Por lo general, se utilizan uno o más fósiles índice que son comunes, se encuentran en todo el mundo, se reconocen fácilmente y se limitan a una sola etapa, o como máximo a unas pocas, para definir el fondo de la etapa.
Así, por ejemplo, en la subdivisión local de América del Norte, un paleontólogo que encontrara fragmentos del trilobite Olenellus identificaría los lechos como pertenecientes a la etapa Waucoban, mientras que fragmentos de un trilobite posterior como Elrathia identificaría la etapa como Albertan.
Las etapas fueron importantes en el siglo XIX y principios del XX, ya que eran la principal herramienta disponible para datar y correlacionar unidades de roca antes del desarrollo de la sismología y la datación radiactiva en la segunda mitad del siglo XX. El análisis microscópico de la roca ( petrología ) también es útil a veces para confirmar que un segmento determinado de roca tiene una edad determinada.
Originalmente, las etapas faunísticas sólo se definían a nivel regional; sin embargo, a medida que se desarrollaron herramientas estratigráficas y geocronológicas adicionales, se definieron etapas en áreas cada vez más amplias. Más recientemente, el adjetivo "fauna" se ha abandonado a medida que las correlaciones regionales y globales de las secuencias de rocas se han vuelto relativamente seguras y hay menos necesidad de etiquetas de fauna para definir la edad de las formaciones. Se desarrolló una tendencia a utilizar nombres artísticos europeos y, en menor medida, asiáticos para el mismo período en todo el mundo, aunque las faunas de otras regiones a menudo tenían poco en común con la etapa tal como se definió originalmente.
Los límites y los nombres los establece la Comisión Internacional de Estratigrafía (ICS) de la Unión Internacional de Ciencias Geológicas . En 2008, el ICS está casi terminado con una tarea iniciada en 1974, subdividiendo el eonotema fanerozoico en etapas aceptadas internacionalmente utilizando dos tipos de puntos de referencia. Para las etapas más jóvenes, una sección y punto de estratotipo de límite global (GSSP), un afloramiento físico demuestra claramente el límite. Para etapas más antiguas, una Edad Estratigráfica Estándar Global (GSSA) es una fecha absoluta. Los puntos de referencia darán una certeza mucho mayor de que los resultados pueden compararse con confianza en las determinaciones de fechas, y dichos resultados tendrán un alcance más amplio que cualquier evaluación basada únicamente en el conocimiento y las condiciones locales.
En muchas regiones todavía se utilizan subdivisiones locales y criterios de clasificación junto con el nuevo sistema uniforme coordinado internacionalmente, pero una vez que la investigación establezca un sistema internacional más completo, se espera que se abandonen los sistemas locales.
Las etapas pueden incluir muchas unidades litoestratigráficas (por ejemplo, formaciones , lechos , miembros , etc.) de diferentes tipos de rocas que se depositaron en diferentes ambientes al mismo tiempo. De la misma forma, una unidad litoestratigráfica puede incluir varias etapas o partes de ellas.