En cronoestratigrafía , una etapa es una sucesión de estratos rocosos depositados en una única edad en la escala de tiempo geológica , que generalmente representa millones de años de deposición. Una etapa determinada de la roca y la edad de tiempo correspondiente tendrán por convención el mismo nombre y los mismos límites.
Las series de rocas se dividen en etapas, de la misma manera que las épocas geológicas se dividen en edades. Las etapas se dividen en unidades estratigráficas más pequeñas llamadas cronozonas o subetapas, y se suman para formar superetapas. [2]
A veces se utiliza el término etapa faunística , haciendo referencia al hecho de que la misma fauna (animales) se encuentra en toda la capa (por definición).
Los estadios se definen principalmente por un conjunto consistente de fósiles ( bioestratigrafía ) o una polaridad magnética consistente (ver paleomagnetismo ) en la roca. Por lo general, se utilizan uno o más fósiles índice que son comunes, se encuentran en todo el mundo, son fáciles de reconocer y se limitan a un solo estadio o, como máximo, a unos pocos estadios para definir el fondo del estadio.
Así, por ejemplo, en la subdivisión local de América del Norte, un paleontólogo que encuentre fragmentos del trilobite Olenellus identificaría los estratos como pertenecientes al estadio Waucoban, mientras que fragmentos de un trilobite posterior como Elrathia identificarían el estadio como Albertiano.
Los estadios fueron importantes en el siglo XIX y principios del XX, ya que eran la principal herramienta disponible para datar y correlacionar unidades de roca antes del desarrollo de la sismología y la datación radiactiva en la segunda mitad del siglo XX. El análisis microscópico de la roca ( petrología ) también es útil a veces para confirmar que un segmento dado de roca es de una edad particular.
Originalmente, los estadios faunísticos se definían sólo a nivel regional. A medida que se desarrollaron herramientas estratigráficas y geocronológicas adicionales, se definieron en áreas cada vez más amplias. Más recientemente, el adjetivo "faunístico" se ha abandonado, ya que las correlaciones regionales y globales de las secuencias de rocas se han vuelto relativamente seguras y hay menos necesidad de etiquetas faunísticas para definir la edad de las formaciones. Se desarrolló una tendencia a utilizar nombres de estadios europeos y, en menor medida, asiáticos para el mismo período de tiempo en todo el mundo, aunque las faunas de otras regiones a menudo tenían poco en común con el estadio tal como se definió originalmente.
Los límites y los nombres los establece la Comisión Internacional de Estratigrafía (ICS) de la Unión Internacional de Ciencias Geológicas . En 2008, la ICS está casi terminando una tarea que comenzó en 1974, subdividiendo el eonotema del Fanerozoico en etapas aceptadas internacionalmente utilizando dos tipos de puntos de referencia. Para las etapas más recientes, una Sección y Punto de Estratotipo de Límite Global (GSSP), un afloramiento físico que demuestra claramente el límite. Para las etapas más antiguas, una Edad Estratigráfica Estándar Global (GSSA) es una fecha absoluta. Los puntos de referencia darán una certeza mucho mayor de que los resultados se pueden comparar con confianza en las determinaciones de la fecha, y dichos resultados tendrán un alcance mayor que cualquier evaluación basada únicamente en el conocimiento y las condiciones locales.
En muchas regiones todavía se utilizan subdivisiones locales y criterios de clasificación junto con el nuevo sistema uniforme coordinado internacionalmente, pero una vez que la investigación establezca un sistema internacional más completo, se espera que se abandonen los sistemas locales.
Los estadios pueden incluir muchas unidades litoestratigráficas (por ejemplo, formaciones , estratos , miembros , etc.) de diferentes tipos de rocas que se formaron en diferentes entornos al mismo tiempo. De la misma manera, una unidad litoestratigráfica puede incluir varios estadios o partes de ellos.