El suelo hídrico es un suelo que está permanente o estacionalmente saturado de agua, lo que da lugar a condiciones anaeróbicas, como las que se encuentran en los humedales .
La mayoría de los suelos son aeróbicos. Esto es importante porque las raíces de las plantas respiran (es decir, consumen oxígeno y carbohidratos mientras liberan dióxido de carbono ) y debe haber suficiente aire, especialmente oxígeno, en el suelo para sustentar la mayoría de las formas de vida del suelo . El aire normalmente se mueve a través de poros interconectados por fuerzas como los cambios en la presión atmosférica , la acción de lavado del agua de lluvia y por simple difusión .
Además de las raíces de las plantas , la mayoría de las formas de microorganismos del suelo necesitan oxígeno para sobrevivir. Esto también es cierto para los animales del suelo más conocidos, como las hormigas , las lombrices de tierra y los topos . Pero los suelos a menudo pueden saturarse de agua debido a las lluvias y las inundaciones. La difusión de gases en el suelo se ralentiza (unas 10.000 veces más lenta) cuando el suelo se satura de agua porque no hay pasajes abiertos para que viaje el aire. Cuando los niveles de oxígeno se limitan, surge una intensa competencia entre las formas de vida del suelo por el oxígeno restante. Cuando este entorno anaeróbico continúa durante largos períodos durante la temporada de crecimiento, comienzan a dominar reacciones biológicas y químicas bastante diferentes, en comparación con los suelos aeróbicos. En los suelos donde la saturación con agua es prolongada y se repite durante muchos años, generalmente se desarrollan propiedades únicas del suelo que pueden reconocerse en el campo. Los suelos con estas propiedades únicas se denominan suelos hídricos y, aunque pueden ocupar una porción relativamente pequeña del paisaje, mantienen importantes funciones del suelo en el medio ambiente. [1]
Las plantas que se encuentran en suelos hídricos a menudo tienen aerénquima , espacios internos en los tallos y rizomas, que permiten que el oxígeno atmosférico sea transportado a la zona de raíces. [2] Por lo tanto, muchos humedales están dominados por plantas con aerénquima; [3] ejemplos comunes incluyen espadañas, juncos y nenúfares.
La ley federal [4] define un suelo hídrico como "un suelo que, en su condición no drenada, está saturado, inundado o encharcado durante el tiempo suficiente durante una temporada de crecimiento para desarrollar una condición anaeróbica que favorezca el crecimiento y la regeneración de la vegetación hidrófila". Este término es parte de la definición legal de humedal incluida en la Ley de Seguridad Alimentaria de los Estados Unidos de 1985 (PL 99-198). Esta definición se proporciona en las regulaciones de control de las Disposiciones de Conservación de Humedales de la FSA de 1985 (7 CFR 12) y es utilizada por el Servicio de Conservación de Recursos Naturales del USDA en la administración de las disposiciones de Cumplimiento de Conservación de Humedales ("Swampbuster") contenidas en la FSA de 1985. Al adoptar esta definición en 1985, el Congreso intentó capturar la duración de la condición de anegamiento de un suelo hídrico agregando que un suelo hídrico está anegado el tiempo suficiente para soportar no solo el crecimiento de plantas adaptadas a la vida en condiciones anaeróbicas sino también la regeneración de dichas plantas.
Otra definición común de suelo hídrico es proporcionada por el Comité Técnico Nacional de Suelos Hídricos (NTCHS) como "un suelo que se formó bajo condiciones de saturación, inundación o encharcamiento durante el tiempo suficiente durante la temporada de crecimiento para desarrollar condiciones anaeróbicas en la parte superior" . [5] La definición de suelo hídrico del NTCHS es utilizada por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. y la Agencia de Protección Ambiental en sus responsabilidades conjuntas en la administración de la Sección 404 de la Ley de Agua Limpia (1972).
