El ornitorrinco es uno de los pocos mamíferos vivos que produce veneno . El veneno se produce en glándulas venenosas que están conectadas a espolones huecos en sus patas traseras; se elabora principalmente durante la temporada de apareamiento. [1] Si bien los efectos del veneno se describen como extremadamente dolorosos, no es letal para los humanos. Muchos grupos de mamíferos arcaicos poseen espolones tarsales similares, por lo que se cree que, en lugar de haber desarrollado esta característica de forma única, el ornitorrinco simplemente la heredó de sus antecedentes. En lugar de ser un caso atípico único, el ornitorrinco es la última demostración de lo que alguna vez fue una característica común de los mamíferos, y puede usarse como modelo para los mamíferos no therian y su administración y propiedades de veneno. [2]
El veneno se produce en las glándulas crurales del macho, que son glándulas alveolares con forma de riñón ubicadas en la parte superior del muslo y que se administran a través de un espolón o calcar en cada extremidad trasera. Las hembras de ornitorrinco, al igual que los equidnas , tienen espolones rudimentarios que no se desarrollan (caen antes del final del primer año) y carecen de glándulas crurales funcionales. [3] El espolón está unido a un pequeño hueso que permite la articulación; el espolón puede moverse en ángulo recto con respecto a la extremidad, lo que permite un mayor rango de ataque que el que permitiría un espolón fijo. [4] El espolón normalmente descansa plano contra la extremidad, pero se levanta cuando es necesario. [5]
La glándula crural produce una secreción venenosa que contiene al menos diecinueve péptidos y algunos componentes no nitrogenados. [6] Los péptidos que han sido secuenciados e identificados se dividen en tres categorías: péptidos similares a la defensina (OvDLP), péptidos natriuréticos tipo C (OvCNP) y factor de crecimiento nervioso (OvNGF). [1] Los OvDLP están relacionados, aunque son distintos, con aquellos involucrados en la producción de veneno de reptil. [7] Esto parece ser un ejemplo de evolución convergente de genes de veneno a partir de genes existentes del sistema inmunológico ( defensinas ). [1] Una característica única del veneno es la presencia de un D-aminoácido . Este es el único ejemplo conocido de este tipo en sistemas de mamíferos. [8] Este veneno parece estar relacionado con el de varias especies que no forman parte del linaje evolutivo del ornitorrinco, como ciertos peces, reptiles, insectívoros y arañas, anémonas de mar y estrellas de mar. [9]
Las diferentes sustancias químicas del veneno tienen una variedad de efectos, desde reducir la presión arterial hasta causar dolor y aumentar el flujo sanguíneo alrededor de la herida. [4] Se han observado efectos coagulantes durante experimentos con animales de laboratorio, pero esto no se ha observado de manera consistente. A diferencia del veneno de serpiente , no parece haber ningún componente necrotizante en el veneno del ornitorrinco. Si bien se ha observado cierto desgaste muscular en casos de envenenamiento en humanos, es probable que se deba a la incapacidad de usar la extremidad mientras persisten los efectos del veneno. [5] Se desconoce si el dolor causado es el resultado del edema asociado alrededor de la herida o si el veneno tiene un componente que actúa directamente sobre los receptores del dolor.
El veneno del ornitorrinco tiene una gama de efectos muy similar y se sabe que consiste en una selección de sustancias similar al veneno de los reptiles, y parece tener una función diferente a la de los venenos producidos por los vertebrados inferiores. Los efectos no ponen en peligro la vida, pero sí son lo suficientemente potentes como para causar graves daños a la víctima, que pueden provocar una parálisis temporal. No se utiliza como método para incapacitar o matar a la presa, más bien como mecanismo defensivo. Sólo los machos producen este veneno. Dado que la producción aumenta durante la temporada de reproducción, se teoriza que el veneno se utiliza como arma ofensiva para afirmar el dominio y controlar el territorio durante este período. [4] Si bien el ornitorrinco puede usar esta característica con fines de apareamiento ofensivo, es posible que también la hayan adaptado para técnicas defensivas. Los cocodrilos, los demonios de Tasmania y las aves rapaces son depredadores locales conocidos del ornitorrinco, y todos ellos pueden verse afectados por el veneno. [10] [11]
Aunque es lo suficientemente potente como para paralizar a animales más pequeños, [4] el veneno no es letal para los humanos. Aún así, produce un dolor insoportable que puede ser lo suficientemente intenso como para incapacitar a la víctima. La hinchazón se desarrolla rápidamente alrededor de la herida de entrada y se extiende gradualmente hacia afuera. La información obtenida de estudios de casos muestra que el dolor se convierte en una hiperalgesia duradera que puede persistir durante meses pero que suele durar desde unos pocos días hasta algunas semanas. [5] [12] Un informe clínico de 1992 mostró que el dolor intenso era persistente y no respondía a la morfina . [13]
En 1991, Keith Payne , ex miembro del ejército australiano y ganador de la Cruz Victoria ( el premio más alto de Australia al valor), fue golpeado en la mano por una espuela de ornitorrinco mientras intentaba rescatar al animal varado. Describió el dolor como peor que el de ser alcanzado por metralla. Un mes después todavía sentía dolor en esa mano. En 2006, Payne refirió malestar y rigidez al realizar algunas actividades físicas como utilizar un martillo. [14]
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