Los espectáculos de medicina eran actos itinerantes (que viajaban en camiones, caballos o carretas) que vendían medicamentos patentados de "curas milagrosas" y otros productos entre diversos entretenimientos. Se desarrollaron a partir de espectáculos de charlatanes europeos y fueron comunes en los Estados Unidos en el siglo XIX, especialmente en el Viejo Oeste (aunque algunos continuaron hasta la Segunda Guerra Mundial ). [1]
La medicina suele promocionar " elixires milagrosos ", a veces denominados " linimento de aceite de serpiente ", que hacían diversas afirmaciones, como ser capaces de curar enfermedades, suavizar las arrugas, eliminar manchas, prolongar la vida o curar cualquier número de dolencias comunes. La mayoría de los programas tenían su propia "medicina patentada" (productos que en su mayor parte no estaban patentados, pero cuyo nombre parecía oficial).
Los entretenimientos a menudo incluían un espectáculo de fenómenos , un circo de pulgas , actos musicales , trucos de magia , chistes o narraciones . Cada espectáculo estuvo dirigido por un hombre que se hacía pasar por médico y atraía a la multitud con un monólogo. Los artistas, como acróbatas, musculosos, magos, bailarines, ventrílocuos , artistas exóticos y tiradores , mantuvieron al público entretenido hasta que el vendedor vendió su medicina.
Si bien los artistas del espectáculo que ofrecen curas milagrosas han existido desde la época clásica, [2] el advenimiento de la actuación mixta y la venta de medicinas en la cultura occidental se originó durante la Edad Media en Europa, después de que se prohibieron los circos y los teatros y los artistas solo tenían el mercado o los patrocinadores como apoyo. [2] Los charlatanes viajaban por pequeños pueblos y grandes ciudades, vendiendo elixires milagrosos ofreciendo pequeños espectáculos callejeros y curas milagrosas. [1] Los vendedores ambulantes de medicamentos dudosos aparecieron en las colonias americanas antes de 1772, cuando se promulgó una legislación que prohibía sus actividades. Se desarrollaron actuaciones cada vez más elaboradas para atraer a una población mayoritariamente rural.
A lo largo del siglo XIX, los charlatanes ambulantes dieron paso a ferias de medicina más refinadas, que se aprovecharon de una floreciente industria de medicinas patentadas. En 1858 se registraron al menos 1.500 medicamentos patentados, lo que permitía a los vagabundos emprendedores un producto específico para vender. [2] Estas "medicinas" rara vez trataban los síntomas específicos de una enfermedad, sino que dependían de estimulantes u otras drogas para producir un efecto placentero. El alcohol , el opio y la cocaína eran ingredientes típicos, y sus cualidades adictivas proporcionaban un incentivo adicional para que los consumidores siguieran comprándolos, mientras que su supuesto beneficio medicinal constituía una excusa suficiente. En 1900, la industria de los medicamentos patentados era un negocio de 80 millones de dólares. También contribuyó al auge de la feria de medicina la expansión de la industria publicitaria, a través de la cual las ferias pudieron adquirir carteles, volantes, folletos y otros elementos comerciales económicos para promocionar sus productos. [1] Otras formas de publicidad incluyeron el uso de jingles memorables , testimonios sensacionalistas y tácticas de miedo .
Los programas de medicina combinaban diversas formas de entretenimiento popular con argumentos de venta de un autoproclamado "médico" que vendía un asombroso medicamento o dispositivo que lo cura todo. Los espectáculos se realizaban al aire libre desde una carreta, plataforma o carpa, o en el interior de un teatro o sala de ópera. La entrada solía ser gratuita o nominal. Los vendedores hacían afirmaciones grandilocuentes sobre la eficacia de su producto, a veces plantando testimonios en la audiencia. El objetivo del orador era crear una necesidad o miedo y luego ofrecer su medicina única como única cura. La alternancia de entretenimiento con argumentos de venta desgastó la resistencia de la audiencia, hasta que la multitud quedó saturada de deseo por el producto. El espectáculo continuaría presentándose tantos días como fuera posible y luego pasaría a la siguiente ciudad. Un espectáculo podía permanecer en un lugar determinado entre una noche y seis semanas, dependiendo de cómo se comportara la compañía.
Los espectáculos de medicina a menudo traían entretenimiento a las comunidades rurales que tal vez no tuvieran ningún otro tipo de espectáculos durante años. Cualquiera que sea la calidad del consejo médico, algunos espectadores disfrutaron del entretenimiento gratuito. Algunos programas cubrieron circuitos que cubrían todo Estados Unidos, aunque la mayoría se centraron en el medio oeste rural y el sur, donde los habitantes eran considerados particularmente crédulos. [ cita necesaria ]
Las dos ferias de medicina estadounidenses más grandes y exitosas fueron Hamlin's Wizard Oil Company, fundada en Chicago por John y Lysander Hamlin, y Kickapoo Indian Medicine Company, fundada en 1881 por Charles Bigelow y John Healey. [3] Las compañías de Hamlin's Wizard Oil Company viajaban en vagones especialmente diseñados, con órganos incorporados y espacio para intérpretes musicales. Su atractivo era un entretenimiento musical, limpio y moral para toda la familia. Parte de su publicidad incluía cantantes o pequeños folletos con letras de canciones y publicidad de Wizard Oil. [1] La Kickapoo Indian Medicine Company creó espectáculos itinerantes basados en ceremonias de presentación indias falsas, como bailes de guerra y matrimonios. Los "representantes" de la tribu Kickapoo tradujeron para los indios y vendieron Sagwa, el medicamento patentado más famoso. La compañía también presentó otras formas de entretenimiento, como espectáculos de vodevil, actos con perros adiestrados, bailes y acrobacias. [3]
A medida que a principios del siglo XX se producían productos farmacéuticos comerciales fiables a nivel industrial, la reputación y el mercado de los remedios caseros comenzaron a decaer, y los programas de medicina empezaron a depender cada vez más de su valor de entretenimiento. Pero a medida que la población de Estados Unidos se volvió menos rural y más urbanizada, la disponibilidad de otras formas de entretenimiento, como las películas , el vodevil y más tarde la radio , llevó a la desaparición gradual del programa itinerante de medicina. En la década de 1930, pocas compañías de este tipo seguían haciendo giras por los Estados Unidos. Aún menos espectáculos soportaron la agitación económica y social de la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial . Los que sobrevivieron hasta la década de 1950 se encontraron compitiendo con la televisión y llegaron a ser considerados reliquias de una era anterior y más inocente. Esta novedad, mucho más que la disponibilidad de los remedios vendidos, proporcionó el principal apoyo a la última de las exposiciones itinerantes de medicina.
Uno de los espectáculos itinerantes más famosos del siglo XX fue la Caravana Hadacol, patrocinada por el senador del estado de Luisiana Dudley J. LeBlanc y su LeBlanc Corporation, creadores del medicamento / tónico vitamínico de dudosa patente Hadacol , conocido tanto por sus supuestos poderes curativos como su alto contenido alcohólico. El espectáculo, que se presentó en todo el sur profundo en la década de 1940 con gran publicidad, contó con una serie de actos musicales notables y celebridades de Hollywood y promocionó Hadacol, que se vendió durante el intermedio y después del espectáculo. La entrada al espectáculo se pagaba en cajas del tónico vitamínico, que se vendía en tiendas de todo el sur de Estados Unidos. La Caravana se detuvo repentinamente en 1951, cuando la empresa Hadacol se vino abajo en un escándalo financiero.
Uno de los últimos grandes espectáculos de medicina tuvo su canto de cisne en el verano de 1972, cuando el espectáculo de dos hombres del Jefe Thundercloud (el lanzador Leo Kahdot, un potawatomi de Oklahoma ) [4] y Peg Leg Sam (el armonicista, cantante y comediante Arthur Jackson) tocó en un carnaval en Pittsboro, Carolina del Norte . Fue el último show del año para ellos; Kahdot murió ese invierno. [5] "Born For Hard Luck", un documental sobre Peg Leg Sam en Folkstreams.net, incluye escenas de ese último programa.
Quizás el último de los espectáculos de medicina estuvo dirigido por Tommy Scott , quien organizó hasta trescientos espectáculos por año hasta aproximadamente 1990. Cuando era adolescente en la década de 1930, Scott se unió al "Doc" Chambers Medicine Show , establecido por MF Chambers en el finales del siglo XIX. Scott cantó, tocó la guitarra, realizó actos de ventriloquia y cara negra , y lanzó el laxante a base de hierbas Herb-O-Lac de Chambers . Cuando Chambers se retiró a finales de la década de 1930, Scott se hizo cargo del espectáculo y actuó durante muchos años con su esposa, Mary, y su compañero, Gaines Blevins, conocido como "Old Bleb". La hija de Scott, Sandra, actuó en el programa como cantante, bajista y acróbata, y desde la década de 1960 en adelante dirigió la parte comercial del programa. Herb-O-Lac finalmente dio paso a un linimento para la piel mentolado , que Scott denominó Snake Oil. Durante décadas, el programa recorrió estadios y centros para personas mayores como el último espectáculo de medicina de antaño de "Doc" Scott . Desde la década de 1960 hasta la de 1980, el programa también solicitó donaciones para organizaciones caritativas como el Lions Club y el Optimist Club . [6]