Wiltshire fue una circunscripción de la Cámara de los Comunes de Inglaterra desde 1290 hasta 1707, de la Cámara de los Comunes de Gran Bretaña desde 1707 hasta 1800 y de la Cámara de los Comunes del Reino Unido desde 1801 hasta 1832. Estaba representada por dos miembros del Parlamento (MP), elegidos por el sistema de voto en bloque .
El distrito electoral estaba formado por todo el condado histórico de Wiltshire . (Aunque Wiltshire contenía varios distritos, cada uno de los cuales elegía dos miembros por derecho propio, los distritos no estaban excluidos del distrito electoral del condado, y poseer propiedades dentro de un distrito podía otorgar un voto en las elecciones del condado).
En la época medieval, la costumbre en Wiltshire, como en otros lugares, era que los miembros llamados caballeros del condado fueran elegidos en el tribunal del condado por los pretendientes a la corte, lo que significaba el pequeño número de nobles y otros terratenientes que eran arrendatarios en jefe de la Corona. Estas elecciones del condado se celebraban el mismo día que la elección de los miembros de los distritos. Así, encontramos registrado que en el primer año del reinado de Enrique V , "en un tribunal del condado completo celebrado en Wilton , veintiséis personas eligieron a los caballeros para el condado, y los mismos individuos eligieron a dos ciudadanos respectivamente para New Sarum , Old Sarum , Wilton , Devizes , Malmesbury , Marlborough y Calne ".
A partir de 1430, la Ley de propietarios libres de cuarenta chelines extendió el derecho a voto a todo hombre que poseyera una propiedad libre dentro del condado valorada a los efectos del impuesto territorial en £2 (equivalente a £1.751 en 2023) o más por año; no era necesario que el propietario ocupara su tierra, ni siquiera en años posteriores residiera en el condado.
Una vez que el voto ya no se limitaba a los hombres más ricos del condado, los votantes pronto empezaron a esperar que los candidatos por los que votaban se hicieran cargo de sus gastos de viaje a las urnas y los agasajaran cuando llegaran allí. En las elecciones de Wiltshire de 1559, uno de los candidatos, George Penruddock, fue mayordomo de William Herbert, primer conde de Pembroke : al finalizar la votación, Penruddock invitó a todos los votantes, así como a sus oponentes y al sheriff , a una cena en Wilton House , el escaño de Lord Pembroke.
Las elecciones del condado se celebraban en un único lugar de votación. En el período inicial, esto habría sido en cualquier lugar del condado que el sheriff eligiera para celebrar el tribunal del condado pertinente, pero finalmente hubo un lugar fijo, en Wilton . Los votantes del resto del condado tenían que viajar allí para ejercer su derecho al voto. Sobrevive un relato detallado de cómo funcionaba esto en el período Tudor medio , ya que hubo litigio sobre una disputa en la elección de 1559 en el Tribunal de Star Chamber . En esta elección hubo tres candidatos para los dos escaños, pero parece que la elección para un escaño fue unánime. El otro fue disputado entre George Penruddock, el administrador del conde de Pembroke mencionado anteriormente, un miembro del Parlamento anterior, y Sir John Thynne , que anteriormente había representado a los distritos del condado y que acababa de comenzar a construir la gran casa en Longleat . La elección se llevó a cabo con el sheriff sentado en un lugar para tomar votos para Thynne, y su adjunto sentado en otro para tomar votos para Penruddock. En ese momento no había votación secreta. Los agentes de cada bando observaban la votación y tenían la oportunidad de impugnar las credenciales de cualquiera que creyeran que no era un votante válido. Penruddock resultó vencedor con facilidad, pero Thynne impugnó su elección, alegando que muchos de sus votos eran inválidos (cosa que ya había tenido la oportunidad de demostrar y no había podido hacer), y que el propio Penruddock no era elegible, ya que no residía en Wiltshire ni tenía un estatus social lo suficientemente alto como para ser un Caballero del Condado . Estas objeciones podrían haber tenido más peso si no fuera ya uno de los miembros en funciones. El sheriff declaró elegido a Penruddock, pero después los partidarios de Thynne lo persuadieron discretamente de que cambiara de opinión y le dieron una fianza por 300 libras esterlinas (equivalente a 143.743 libras esterlinas en 2023) para indemnizarlo por las consecuencias; por lo tanto, envió el informe de las elecciones nombrando a Thynne en lugar de a Penruddock como electo. El tamaño de la fianza parece haber sido finamente calculado, ya que cuando el Fiscal General procesó al Sheriff en la Cámara Estrellada, se le impuso una multa de £200 y a Penruddock se le otorgaron otras £100 en daños; pero el Sheriff también fue sentenciado a un año de prisión.
Con el paso del tiempo, el trato en las elecciones se hizo más elaborado y más abiertamente corrupto, y al mismo tiempo el tamaño del electorado se expandió considerablemente. En el siglo XV, los propietarios libres que ganaban cuarenta chelines todavía debían constituir un número muy pequeño de votantes, pero los cambios sociales y el aumento de los valores de la tierra actuaron finalmente para ampliar el derecho al voto. Los que estaban calificados para votar todavía eran una fracción de la población total: en el momento de la Gran Ley de Reforma en 1832, Wiltshire tenía una población total de aproximadamente 240.000, pero solo se emitieron 6.403 votos en el distrito electoral del condado en las elecciones de 1818 , la última elección general en la que hubo una elección disputada en Wiltshire. Sin embargo, esto fue suficiente para suponer una carga sustancial para las arcas de los candidatos, lo que hizo que el coste de una elección disputada fuera muy elevado (se dice que una elección parcial en 1772 costó 20.000 libras esterlinas, equivalentes a 3.229.312 libras esterlinas en 2023). Por lo tanto, las elecciones disputadas eran poco frecuentes, ya que los candidatos potenciales preferían pedir apoyo de antemano y, por lo general, no insistían en que se llevara a cabo una votación a menos que estuvieran seguros de ganar; el condado fue disputado en cuatro de las seis elecciones generales entre 1701 y 1713, pero en todas menos una de las veintitrés elecciones generales restantes hasta 1832, los dos miembros de Wiltshire fueron elegidos sin oposición.
Wiltshire era un condado predominantemente rural, aunque los propietarios libres de las ciudades más grandes ( Salisbury , Trowbridge , Bradford-on-Avon , Westbury y Warminster ) representaban casi una quinta parte de los votos en 1818. Logró mantenerse independiente de cualquier dominación por parte de la nobleza local y generalmente eligió a miembros de la nobleza terrateniente del condado como sus miembros. Wiltshire era inusual en el sentido de que en el siglo XVIII había formalizado hasta cierto punto el proceso de elección de sus candidatos, y la decisión la tomaba un organismo llamado Deptford Club (llamado así por la posada donde se reunía). El club estaba formado por miembros locales destacados tanto de la nobleza como de la nobleza y se decía que existía desde 1729. Una vez que el club se reunía en privado y tomaba su decisión, la elección se ratificaba en una reunión pública, y solo en un pequeño número de ocasiones un candidato decepcionado llevaba el asunto a votación formal en la elección siguiente. Sin embargo, en el último medio siglo antes de la Reforma, dos clubes rivales (el Devizes Club y el Beckhampton Club) asumieron la función de nominación, y en 1812 un candidato independiente, Paul Methuen , se enfrentó a uno de los nominados de los clubes y lo derrotó.
En virtud de la Gran Ley de Reforma de 1832, el distrito electoral fue abolido y el condado se dividió en dos divisiones de dos miembros para fines parlamentarios: los distritos electorales de Wiltshire del Norte y Wiltshire del Sur .
Notas