El 16 de septiembre de 1979, ocho personas de dos familias escaparon de Alemania del Este cruzando la frontera hacia Alemania Occidental de noche en un globo aerostático de fabricación casera . La singular hazaña fue el resultado de más de un año y medio de preparativos que incluyeron tres globos diferentes, varias modificaciones y un primer intento fallido. El intento fallido alertó a las autoridades de Alemania del Este sobre el complot, pero la policía no pudo identificar a los fugitivos antes de su segundo vuelo exitoso dos meses después.
Alemania del Este, que entonces formaba parte del Bloque del Este , estaba separada de Alemania Occidental en el Bloque Occidental por la frontera interior alemana y el Muro de Berlín , que estaban fuertemente fortificados con torres de vigilancia , minas terrestres , soldados armados y otras medidas para evitar cruces ilegales. Las tropas fronterizas de Alemania del Este recibieron instrucciones de evitar la deserción a Alemania Occidental por todos los medios, incluida la fuerza letal ( Schießbefehl ; "orden de disparar"). [2]
Peter Strelzyk (1942-2017), electricista y ex mecánico de la Fuerza Aérea de Alemania del Este , y Günter Wetzel (nacido en 1955), albañil de profesión, [3] eran colegas en una fábrica de plásticos local. [4] Amigos desde hacía cuatro años, compartían el deseo de huir del país y comenzaron a discutir formas de cruzar la frontera. El 7 de marzo de 1978, acordaron planificar una fuga. [5] Consideraron construir un helicóptero , pero rápidamente se dieron cuenta de que no podrían adquirir un motor capaz de propulsar una nave de ese tipo. Entonces decidieron explorar la idea de construir un globo aerostático, [6] habiéndose inspirado en un programa de televisión sobre globos aerostáticos. [3] Un relato alternativo es que un pariente compartió un artículo de revista sobre el Festival Internacional de Globos Aerostáticos en Albuquerque, Nuevo México . [5]
Strelzyk y Wetzel comenzaron a investigar sobre globos aerostáticos. Su plan era escapar con sus esposas y un total de cuatro niños (de entre 2 y 15 años). Calcularon que el peso de los ocho pasajeros y la propia nave rondaba los 750 kilogramos (1650 libras). Cálculos posteriores determinaron que un globo capaz de levantar este peso necesitaría contener 2000 metros cúbicos (71 000 pies cúbicos) de aire calentado a 100 °C (212 °F). El siguiente cálculo fue la cantidad de material necesario para el globo, que se estimó en 800 metros cuadrados (8600 pies cuadrados). [6]
La pareja vivía en Pößneck , una pequeña ciudad de unos 20.000 habitantes donde no se podían conseguir grandes cantidades de tela sin llamar la atención. Intentaron en las ciudades vecinas de Rudolstadt , Saalfeld y Jena sin éxito. [7] Viajaron 50 km (31 mi) hasta Gera , donde compraron rollos de tela de algodón de 1 metro de ancho (3 pies 3 pulgadas) con un total de 850 metros (2.790 pies) de largo en unos grandes almacenes después de decirle al asombrado empleado que necesitaban la gran cantidad de material para usarlo como forro de tiendas de campaña para su club de acampada. [6] [7]
Wetzel pasó dos semanas cosiendo la tela en una bolsa con forma de globo, de 15 metros (49 pies) de ancho por 20 metros (66 pies) de largo, en una máquina de coser manual de 40 años. Strelzyk pasó el tiempo construyendo el ensamblaje de la góndola y el quemador. La góndola estaba hecha de un marco de hierro, un piso de chapa metálica y un tendedero que corría alrededor del perímetro cada 150 milímetros (5,9 pulgadas) para los lados. El quemador se hizo usando dos botellas de 11 kilogramos (24 libras) de gas propano líquido doméstico, mangueras, tubería de agua, una boquilla y un trozo de tubo de estufa. [6]
El equipo estaba listo para probar el aparato en abril de 1978. Después de días de búsqueda, encontraron un claro de bosque aislado y adecuado cerca de Ziegenrück , a 10 km (6,2 mi) de la frontera y a 30 km (19 mi) de Pößneck. Después de encender el quemador una noche, no lograron inflar el globo. Pensaron que el problema podría deberse al hecho de que habían dejado el globo en el suelo. Después de semanas de búsqueda adicional, encontraron un acantilado de 25 metros (82 pies) en una cantera de rocas donde podían suspender el globo verticalmente antes de inflarlo, pero eso también resultó infructuoso. [6]
La pareja decidió entonces llenar la bolsa con aire a temperatura ambiente antes de usar el quemador para elevar la temperatura del aire y proporcionar elevación. Construyeron un soplador con un motor de motocicleta de 14 hp (10 kW) y 250 cc (15 pulgadas cúbicas) tomado del viejo MZ de Wetzel , que arrancaron con un motor de arranque de automóvil Trabant alimentado por cables puente del sedán Moskvitch de Strelzyk. [8] Este motor, silenciado por un silenciador Trabant, hizo girar aspas de ventilador de 1 metro de largo (3,3 pies) para inflar el globo. También utilizaron un lanzallamas casero , similar al quemador de la góndola, para precalentar el aire más rápido. Con estas modificaciones en su lugar, regresaron al claro apartado para intentarlo de nuevo, pero todavía no pudieron inflar el globo. Pero el uso del soplador les permitió descubrir que el material de algodón con el que fabricaron el globo era demasiado poroso y goteaba excesivamente. [6]
Su esfuerzo infructuoso les había costado 2.400 DDM ( 360 dólares estadounidenses ). Strelzyk se deshizo de la tela quemándola en su horno durante varias semanas. [6]
Strelzyk y Wetzel compraron muestras de diferentes tejidos en tiendas locales, incluyendo tela para sombrillas y varias muestras de tafetán y nailon . Utilizaron un horno para probar la resistencia al calor del material . Además, crearon un equipo de prueba con una aspiradora y un tubo de vidrio lleno de agua para determinar qué material permitiría que el vacío ejerciera la mayor succión sobre el agua y, en consecuencia, cuál era el más impermeable al aire. La cubierta de la sombrilla funcionó mejor, pero también fue la más cara. En su lugar, seleccionaron un tipo sintético de tafetán. [6]
Para comprar una gran cantidad de tela sin despertar demasiadas sospechas, la pareja se dirigió de nuevo a una ciudad lejana. Esta vez recorrieron más de 160 kilómetros (100 millas) hasta unos grandes almacenes en Leipzig . Su nueva excusa era que pertenecían a un club náutico y necesitaban el material para hacer velas. La cantidad que necesitaban tenía que ser ordenada, y aunque temían que la compra pudiera ser reportada al Servicio de Seguridad del Estado de Alemania del Este (Stasi), regresaron al día siguiente y recogieron el material sin incidentes. Pagaron 4.800 DDM ( 720 dólares estadounidenses ) por 800 metros (2.600 pies) de tela de 1 metro de ancho (3 pies 3 pulgadas). [6] De camino a casa, también compraron un motor eléctrico para acelerar la máquina de coser a pedal que habían estado usando para coser el material en la forma de globo deseada. [7]
Wetzel pasó la semana siguiente cosiendo el material para formar otro globo, y la segunda vez, con la máquina de coser eléctrica, la tarea fue más rápida. Poco después, los dos hombres regresaron al claro del bosque e inflaron la bolsa en unos cinco minutos utilizando el soplador y el lanzallamas. La bolsa se elevó y retuvo el aire, pero el quemador de la góndola no era lo suficientemente potente como para crear el calor necesario para la elevación. La pareja continuó experimentando durante meses, duplicando el número de tanques de propano y probando diferentes mezclas de combustible. Decepcionado con el resultado, Wetzel decidió abandonar el proyecto y, en su lugar, comenzó a perseguir la idea de construir un pequeño avión ligero propulsado por un motor de gasolina [6] o un planeador [5] .
Strelzyk siguió intentando mejorar el quemador. En junio de 1979, descubrió que con el tanque de propano invertido, la presión adicional hacía que el propano líquido se evaporara, lo que producía una llama más grande. Modificó la góndola para montar los tanques de propano al revés y regresó al sitio de prueba donde descubrió que la nueva configuración producía una llama de 12 metros (39 pies) de largo. Strelzyk estaba listo para intentar escapar. [6]
El 3 de julio de 1979, las condiciones meteorológicas y del viento eran favorables. Toda la familia Strelzyk despegó de un claro del bosque a la 1:30 am y ascendió a una velocidad de 4 metros (13 pies) por segundo. Alcanzaron una altitud de 2.000 metros (6.600 pies) según un altímetro que Strelzyk había fabricado modificando un barómetro . Un viento suave los empujaba hacia la frontera. Entonces el globo entró en las nubes y el vapor de agua atmosférico se condensó en el globo, lo que agregó peso que hizo que descendiera prematuramente. La familia aterrizó a salvo aproximadamente a 180 metros (590 pies) de la frontera, al borde de la zona fronteriza fuertemente minada. Sin estar seguro de dónde estaban, Strelzyk exploró hasta que encontró un trozo de basura: una bolsa de pan de una panadería en Wernigerode , una ciudad de Alemania del Este. El grupo pasó nueve horas saliendo con cuidado de la zona fronteriza de 500 metros de ancho para evitar ser detectado. También tuvieron que viajar sin ser detectados a través de una zona restringida de 5 km antes de caminar un total de 14 km de regreso hasta su automóvil y los elementos de lanzamiento que habían dejado atrás. [6] Llegaron a casa justo a tiempo para informar que no iban a trabajar ni a estudiar por enfermedad. [7]
Las autoridades descubrieron el globo abandonado esa misma mañana. Strelzyk destruyó todas las pruebas comprometedoras y vendió su coche, temiendo que pudiera vincularlo con el intento de fuga. [6] El 14 de agosto, la Stasi lanzó un llamamiento para encontrar al "autor de un delito grave", enumerando en detalle todos los objetos recuperados en el lugar de aterrizaje. [9] Strelzyk creía que la Stasi acabaría rastreando el globo hasta él y los Wetzel. Coincidió con Wetzel en que su mejor oportunidad era construir rápidamente otro globo y salir lo antes posible. [6]
Strelzyk y Wetzel decidieron duplicar el tamaño del globo hasta alcanzar un volumen de 4.000 metros cúbicos, un diámetro de 20 metros y una altura de 25 metros. Necesitaban 1.250 metros cuadrados de tafetán y lo compraron en todo el país, en distintos colores y estampados, para no levantar sospechas. Wetzel cosió un tercer globo, utilizando más de 6 kilómetros de hilo, y Strelzyk reconstruyó todo lo demás como antes. En seis semanas, habían preparado el globo de 180 kilogramos y una carga útil de 550 kilogramos, incluida la góndola, el equipo y el cargamento (las dos familias). Confiados en sus cálculos, encontraron las condiciones meteorológicas adecuadas el 15 de septiembre, cuando una violenta tormenta eléctrica creó los vientos adecuados. Las dos familias partieron hacia el lugar del despegue en el coche de sustitución de Strelzyk (un Wartburg ) y en una motocicleta . Llegaron a la 1:30 de la madrugada y necesitaron sólo diez minutos para inflar el globo y tres minutos más para calentar el aire. [6]
El grupo despegó poco después de las 2:00 a. m. y no logró cortar las ataduras que sujetaban la góndola al suelo al mismo tiempo, lo que hizo que el globo se inclinara y enviara las llamas hacia la tela, que se incendió. Después de apagar el fuego con un extintor que se llevó consigo para una emergencia de este tipo, ascendieron a 2000 metros (6600 pies) en nueve minutos, desplazándose hacia Alemania Occidental a 30 kilómetros por hora (19 mph). El globo voló durante 28 minutos, con la temperatura cayendo en picado a -8 °C (18 °F) en la góndola sin protección, que consistía únicamente en una barandilla para tender la ropa.
Un error de diseño provocó que el tubo de la estufa del quemador fuera demasiado largo, lo que provocó que la llama estuviera demasiado alta en el globo, creando una presión excesiva que provocó que el globo se partiera. El aire que salía de la división extinguió la llama del quemador. Wetzel pudo volver a encender la llama con una cerilla y tuvo que hacerlo varias veces más antes de que el grupo aterrizara. En un momento, aumentaron la llama hasta el máximo alcance posible y se elevaron a 2500 metros (8200 pies). Más tarde se enteraron de que habían estado lo suficientemente alto como para ser detectados, pero no identificados, en el radar de los controladores de tráfico aéreo de Alemania Occidental . [6] También habían sido detectados en el lado de Alemania Oriental por un sereno en la casa de cultura del distrito en Bad Lobenstein . El informe de un objeto volador no identificado que se dirigía hacia la frontera hizo que los guardias activaran las luces de búsqueda, pero el globo estaba demasiado alto y fuera del alcance de las luces. [10]
El desgarro en el globo obligó al grupo a utilizar el quemador con mucha más frecuencia, lo que limitó en gran medida la distancia que podía recorrer. Wetzel dijo más tarde que pensaba que podrían haber recorrido otros 50 kilómetros (31 millas) si el globo hubiera permanecido intacto. Divisaron el cruce fronterizo en Rudolphstein en la A9 y vieron los reflectores. Cuando se acabó el propano, descendieron rápidamente y aterrizaron cerca de la ciudad de Naila , en el estado de Baviera , en Alemania Occidental , y a solo 10 km (6 millas) de la frontera. La única lesión la sufrió Wetzel, que se rompió una pierna al aterrizar. [6] Varias pistas indicaron a las familias que el globo había cruzado la frontera. Estas incluían la detección de luces de colores rojo y amarillo, poco comunes en Alemania del Este, [3] y pequeñas granjas, en contraste con las grandes operaciones estatales en el este. Otra pista era el equipo agrícola moderno, a diferencia del equipo más antiguo que se usaba en Alemania del Este. [11] Dos oficiales de la Policía Estatal de Baviera vieron la luz parpadeante del globo y se dirigieron al lugar donde pensaron que aterrizaría. Allí encontraron a Strelzyk y Wetzel, quienes primero les preguntaron si habían llegado al oeste, aunque notaron que el auto de policía era un Audi , otra señal de que estaban en Alemania Occidental. Al saber que sí, los fugitivos llamaron felices a sus familias para que se unieran a ellos. [6]
Alemania del Este aumentó inmediatamente la seguridad fronteriza, cerró todos los aeropuertos pequeños cercanos a la frontera y ordenó que los aviones se mantuvieran más tierra adentro. [6] Los tanques de gas propano se convirtieron en productos registrados y ya no se podían comprar grandes cantidades de tela adecuada para la construcción de globos. Se prohibió el correo desde Alemania del Este a las dos familias fugitivas. [12]
Erich Strelzyk se enteró de la fuga de su hermano por la cadena de noticias ZDF y fue detenido en su apartamento de Potsdam tres horas después del aterrizaje. La detención de los miembros de la familia era un procedimiento habitual para disuadir a otros de intentar escapar. Se le acusó de "complicidad en la fuga", al igual que a la hermana de Strelzyk, Maria, y a su marido, que fueron condenados a dos años y medio de prisión. Los tres fueron finalmente puestos en libertad con la ayuda de Amnistía Internacional . [12]
Las familias decidieron establecerse inicialmente en Naila, donde habían llegado. Wetzel trabajaba como mecánico de automóviles y Strelzyk abrió un taller de reparación de televisores en Bad Kissingen . Debido a la presión de los espías de la Stasi, los Strelzyk se mudaron a Suiza en 1985. [10] Después de la reunificación alemana en 1990, regresaron a su antiguo hogar en su ciudad natal de Pößneck. [13] Los Wetzel permanecieron en Baviera. [7]
El semanario de Alemania Occidental Stern pagó a Strelzyk y Wetzel por los derechos exclusivos de la historia. [3]
La huida ha sido retratada en dos películas: Night Crossing (1982) y Balloon (2018). La primera, también llamada With the Wind to the West (traducción al inglés del título alemán), fue una película en inglés producida por Disney . Según se informa, los Strelzyk se "conmovieron hasta las lágrimas" en la proyección de la película en el Rockefeller Center de la ciudad de Nueva York . [12] La última fue una producción en alemán en la que "ambas familias acogieron con agrado el deseo de [el director] Herbig de, como él mismo dijo, 'hacer una película alemana para una audiencia internacional'". Herbig afirmó en 2018 que tanto la familia Strelzyk como la familia Wetzel habían quedado insatisfechas con la película de Disney. [14]
Peter Strelzyk murió en 2017 a los 74 años después de una larga enfermedad. [13]
En 2017, el globo se exhibió permanentemente en el Haus der Bayerischen Geschichte: Museo de Baviera. [10]
Los miembros de la familia incluían: [3]
