El escándalo de los niños por dinero se centró en sobornos judiciales a dos jueces del Tribunal de Causas Comunes del Condado de Luzerne en Wilkes-Barre, Pensilvania , EE. UU. [1] En 2008, los jueces Michael Conahan y Mark Ciavarella fueron condenados por aceptar dinero a cambio de imponer sentencias severas a los menores para aumentar la ocupación en una prisión privada operada por PA Child Care . [2]
Ciavarella condenó a miles de niños a internarse durante períodos prolongados en centros juveniles por delitos tan triviales como burlarse de un subdirector en Myspace o entrar sin permiso en un edificio vacío. [3] Después de que un juez rechazara un acuerdo de culpabilidad inicial en 2009, [4] [5] un gran jurado federal presentó una acusación formal de 48 cargos . [6] En 2010, Conahan se declaró culpable de un cargo de conspiración de crimen organizado y fue sentenciado a 17,5 años de prisión federal . [7] Ciavarella optó por ir a juicio al año siguiente. Fue declarado culpable de 12 de los 39 cargos y sentenciado a 28 años de prisión federal. [8]
A raíz del escándalo, la Corte Suprema de Pensilvania revocó cientos de sentencias de delincuencia en el condado de Luzerne. [9] El Centro de Derecho Juvenil presentó una demanda colectiva contra los jueces y otras numerosas partes, [10] y la legislatura estatal de Pensilvania creó una comisión para investigar los problemas de justicia juvenil en el condado. [11]
La Junta de Conducta Judicial de Pensilvania recibió cuatro quejas sobre Michael Conahan entre 2004 y 2008, pero luego admitió que no investigó ninguna de ellas ni había buscado documentación sobre los casos involucrados. [12] El FBI fue alertado sobre Conahan y el nepotismo en los tribunales del condado en 2006. [13] Una investigación adicional sobre sentencias indebidas en el condado de Luzerne comenzó a principios de 2007 como resultado de las solicitudes de asistencia de varios jóvenes recibidas por el Centro de Derecho Juvenil con sede en Filadelfia . Los abogados del Centro determinaron que varios cientos de casos fueron juzgados sin que los acusados recibieran un abogado adecuado. En abril de 2008, el Centro presentó una petición a la Corte Suprema de Pensilvania solicitando alivio por la supuesta violación de los derechos civiles de los jóvenes . La solicitud de alivio fue denegada más tarde, luego reconsiderada en enero de 2009 cuando surgieron cargos de corrupción contra Conahan y Mark Ciavarella . [14]
El FBI y el IRS también investigaron a Conahan y Ciavarella, aunque no se hicieron públicas las fechas exactas ni el alcance de estas investigaciones federales. [15] Se reveló que parte de la investigación se produjo durante las audiencias disciplinarias sobre la conducta de otra ex jueza del condado de Luzerne, Ann H. Lokuta. [16] Lokuta fue llevada ante la Junta de Conducta Judicial en noviembre de 2006 para responder a los cargos de utilizar a los trabajadores del tribunal para que cumplieran sus órdenes personales, mostrar abiertamente prejuicios contra algunos abogados que argumentaban ante ella y reprender públicamente al personal para causar angustia mental. [17] La junta falló en contra de Lokuta en noviembre de 2008, y fue destituida del tribunal. Durante el curso de las audiencias, Lokuta acusó a Conahan de estar detrás de una conspiración para destituirla. [18] Ella colaboró en la investigación federal sobre el esquema de "niños por dinero" antes de la decisión de la Junta de Conducta, y en marzo de 2009 la Corte Suprema de Pensilvania emitió una orden de suspensión a la luz de las investigaciones en curso, deteniendo la destitución de Lokuta y la elección especial que se iba a celebrar para reemplazarla. [19] Durante la audiencia de Lokuta, Conahan testificó que no había relaciones sociales entre los jueces del condado. Sin embargo, el juez Michael T. Toole (que se declaró culpable y fue condenado en abril de 2011 por cargos de fraude y evasión fiscal [20] ), así como otro juez, se habían alojado cada uno en un condominio de Florida propiedad conjunta de Conahan y Ciavarella. [13]
En enero de 2011, la Corte Suprema de Pensilvania decidió confirmar la destitución de Lokuta, al considerar que había recibido un juicio justo, independientemente del testimonio de Conahan. También ordenó la eliminación de los antecedentes penales de 2.401 de los menores afectados. [21] [22]
Una declaración de la Fiscalía de los Estados Unidos para el Distrito Medio de Pensilvania describió los cargos contra los dos jueces el 26 de enero de 2009. Los cargos delineados en la información [23] describieron acciones entre 2000 y 2007 por parte de ambos jueces para ayudar en la construcción y población de instalaciones juveniles privadas operadas por las dos compañías de cuidado infantil de Pensilvania, actuando en una capacidad oficial a favor de las instalaciones privadas sobre la instalación operada por el condado de Luzerne. [15]
El fiscal de Estados Unidos denunció que en 2002 Conahan, que en ese momento era el juez presidente del tribunal, utilizó su autoridad para retirar la financiación de la instalación operada por el condado. Se alega que los jueces habían recibido "millones de dólares" en pagos por la finalización de un acuerdo vinculante entre el tribunal y las instalaciones privadas, copropiedad del abogado Robert Powell, para utilizar sus servicios y el posterior cierre de la instalación del condado. [4] Los métodos utilizados para ocultar los pagos involucraron a varias partes y transacciones que dieron lugar a acusaciones de evasión fiscal contra los dos. Ciavarella y Conahan también fueron acusados de "ordenar que los menores fueran enviados a estas instalaciones en las que los jueces tenían un interés financiero incluso cuando los funcionarios de libertad condicional de menores no recomendaron su internamiento", según la declaración. [4]
Los acuerdos de culpabilidad negociados originalmente exigían que ambos jueces cumplieran hasta siete años de prisión, pagaran multas y restitución, y aceptaran la responsabilidad por los crímenes. [1] Sin embargo, el 30 de julio de 2009, el juez Edwin M. Kosik del Tribunal Federal de Distrito en la cercana Scranton rechazó el acuerdo de culpabilidad, citando "la conducta y las expresiones de los acusados posteriores a la declaración de culpabilidad" que, según él, no satisfacían los términos del acuerdo. Kosik escribió que Conahan y Ciavarella continuaron negando sus crímenes incluso frente a una evidencia abrumadora, y por lo tanto no merecían sentencias que estuvieran muy por debajo de las pautas de sentencia federales. [24] [5] Los abogados de los dos jueces presentaron una moción solicitando la reconsideración del rechazo del acuerdo de culpabilidad por parte del juez. [25] La moción fue denegada el 24 de agosto de 2009, y Ciavarella y Conahan posteriormente retiraron sus declaraciones de culpabilidad, una acción que finalmente resultó en un juicio por jurado para Ciavarella y cargos adicionales contra los ex jueces. [26]
Tras la retirada de la declaración de culpabilidad, el 9 de septiembre de 2009, un gran jurado federal en Harrisburg, Pensilvania, presentó una acusación formal de 48 cargos [27] contra Ciavarella y Conahan, incluidos crimen organizado , fraude , lavado de dinero , extorsión , soborno y violaciones de impuestos federales . Ambos jueces fueron procesados por los cargos el 15 de septiembre de 2009. [28] [29] Ciavarella y Conahan se declararon inocentes de todos los cargos y permanecieron libres con una fianza de un millón de dólares, a pesar de las afirmaciones de los fiscales federales de que se les debía aumentar la fianza. Los fiscales argumentaron que la fianza de los jueces debería haber sido más alta, ya que enfrentaban la posibilidad de pasar mucho más tiempo en prisión y había pruebas de intentos de proteger sus activos. [30]
Robert Powell, abogado en ese momento y copropietario de los dos centros juveniles en el centro del escándalo, se declaró culpable el 1 de julio de 2009 de no informar de un delito grave y de ser cómplice de una conspiración para evadir impuestos, en relación con los 770.000 dólares en sobornos que pagó a Ciavarella y Conahan a cambio de facilitar el desarrollo de sus centros de detención juvenil. [31] [32] [33] La Corte Suprema de Pensilvania suspendió temporalmente la licencia de abogado de Powell el 31 de agosto, citando su condena penal. [34] Varios años después, a principios de 2015, después de presentar su dimisión el 7 de enero, fue inhabilitado por la Corte Suprema del estado de Pensilvania el 23 de enero, la inhabilitación se hizo retroactiva a la fecha de su suspensión el 31 de agosto de 2009. [35]
Robert Mericle , el destacado promotor inmobiliario que construyó las dos instalaciones para menores, se declaró culpable el 3 de septiembre de 2009 de no haber revelado un delito grave. Mericle no le había dicho a un gran jurado que había pagado 2,1 millones de dólares a Ciavarella y Conahan como honorarios por intermediación. Como parte de su declaración de culpabilidad, Mericle aceptó pagar 2,15 millones de dólares para financiar programas locales de salud y bienestar infantil. Mericle se enfrentaba a una pena de hasta tres años de prisión y una multa máxima de 250.000 dólares. [36] [32] [37] [38] Mericle fue liberado de la custodia federal en 2015 después de cumplir una condena de un año. [39]
Sandra Brulo, ex subdirectora de Servicios Forenses de la Oficina de Libertad Condicional Juvenil del Condado de Luzerne, aceptó declararse culpable en marzo de 2009 de obstrucción federal a la justicia. Esos cargos se derivaron de las acciones que Brulo tomó después de enterarse de que había sido nombrada en la acción civil federal. Brulo retrotrajo su recomendación de internamiento que hizo en relación con un acusado menor de edad en septiembre de 2007 y cambió su recomendación original de internamiento a libertad condicional. [40]
El 18 de febrero de 2011, tras un juicio, un jurado federal condenó a Ciavarella por 12 de los 39 cargos restantes que enfrentaba, incluido el de crimen organizado, un delito en el que, según los fiscales, el ex juez utilizó a niños "como peones para enriquecerse". Al condenar a Ciavarella por crimen organizado, el jurado estuvo de acuerdo con los fiscales en que él y Conahan habían aceptado un pago ilegal de casi un millón de dólares del constructor de un centro juvenil y luego habían escondido el dinero. [41]
El panel de seis hombres y seis mujeres también encontró a Ciavarella culpable de " fraude postal de servicios honestos " y de ser un evasor de impuestos, por no incluir ese dinero y más en sus formularios anuales de divulgación financiera pública y en cuatro años de declaraciones de impuestos. Además, lo encontraron culpable de conspirar para lavar dinero. Los jurados absolvieron a Ciavarella de extorsión y soborno en relación con $ 1.9 millones que los fiscales dijeron que los jueces extrajeron del constructor y propietario de dos centros juveniles, incluidas las acusaciones de que Ciavarella compartió las ganancias de las cajas de FedEx que estaban llenas de decenas de miles de dólares en efectivo.
Tras la condena de Ciavarella, él y su abogado aparecieron en las escaleras del juzgado para dar una conferencia de prensa improvisada. La conferencia de prensa fue interrumpida por Sandy Fonzo, cuyo hijo Edward Kenzakoski se suicidó en junio de 2010 después de que Ciavarella lo condenara a prisión, a pesar de que Kenzakoski era un delincuente primerizo. [42]
El 11 de agosto de 2011, Ciavarella fue sentenciado a 28 años de prisión federal como resultado de su condena. [43] Actualmente se encuentra detenido en la Institución Correccional Federal, Ashland , una prisión federal de baja seguridad en el este de Kentucky. [44] Está previsto que sea liberado el 18 de junio de 2014, cuando tendría 84 años. [45] Ciavarella apeló su condena ante el Tercer Circuito y fue rechazada el 25 de julio de 2013. [46]
Sin embargo, Ciavarella ha seguido apelando, sosteniendo que la decisión de la Corte Suprema en el caso del exgobernador de Virginia Robert McDonnell redujo el alcance de la ley de fraude de servicios honestos . [47] El 9 de enero de 2018, el juez federal Christopher C. Conner desestimó las condenas de Ciavarella por crimen organizado, conspiración para cometer crimen organizado y conspiración para cometer lavado de dinero. Conner confirmó la afirmación de Ciavarella de que sus abogados no lograron plantear las reclamaciones de prescripción por esos cargos. Ordenó un nuevo juicio por esos cargos, pero permitió que las condenas por fraude de servicios honestos se mantuvieran. [48]
El 23 de septiembre de 2011, Conahan fue sentenciado a 17+1 ⁄ 2 años en prisión federal después de declararse culpable de un cargo de conspiración para cometer crimen organizado . Debido a las preocupaciones por el coronavirus, fue liberado de prisión en junio de 2020, seis años antes. [49]
El 4 de noviembre de 2011, Powell fue sentenciado a 18 meses de prisión federal tras declararse culpable de no informar de un delito grave y de ser cómplice de una conspiración fiscal. Fue encarcelado en el Campo de Prisiones Federales de Pensacola , una instalación de baja seguridad en Florida, y fue liberado de un centro de reinserción social el 16 de abril de 2013. [50] [51] [52] El 10 de agosto de 2015, un juez aprobó un acuerdo de conciliación de 4,75 millones de dólares para Powell, por haber pagado sobornos relacionados con la adjudicación de al menos 2.400 menores. [53]
La sentencia de Robert Mericle en relación con su declaración de culpabilidad por no informar de un delito grave se retrasó en espera de su testimonio previsto en el juicio por soborno del ex congresista y senador estatal de Pensilvania Raphael Musto . El 23 de noviembre de 2010, un gran jurado federal había emitido una acusación formal de seis cargos contra Musto, acusándolo de aceptar más de 28.000 dólares de una empresa y un individuo anónimos a cambio de su ayuda para obtener subvenciones y financiación. [54] Musto negó haber cometido ningún delito. [55] Después de que Musto muriera el 24 de abril de 2014, [56] Mericle fue condenado al día siguiente a un año de prisión por el juez de distrito superior Edwin M. Kosik. Mericle recibió la orden de pagar una multa de 250.000 dólares y de presentarse ante la Oficina Federal de Prisiones el 14 de mayo de 2014. [57] Fue puesto en libertad el 29 de mayo de 2015. [58]
El 1 de octubre de 2019, Ciavarella fue inhabilitado para ejercer la abogacía por consentimiento otorgado por la Mancomunidad de Pensilvania. [59] [60] [61]
Actuando en virtud de un poder raramente utilizado establecido en 1722 y reservado para circunstancias extraordinarias, conocido como " jurisdicción del Tribunal del Rey ", [62] el Tribunal Supremo de Pensilvania nombró al juez superior Arthur Grim del Tribunal de Causas Comunes del Condado de Berks como maestro especial para revisar todos los casos juveniles manejados por Ciavarella el 11 de febrero de 2009. [63] Regresó con sus hallazgos en un informe provisional fechado el 11 de marzo de 2009. Recomendó que todas las sentencias dictadas por Ciavarella entre 2003 y 2008 se anularan y que se borraran los registros de los juveniles afectados. Concluyó que debido al desprecio de Ciavarella por los derechos constitucionales de los juveniles, así como los sobornos, nadie que compareció ante Ciavarella en ese período tuvo una audiencia verdaderamente imparcial. [64] El 26 de marzo de 2009, la Corte Suprema aprobó las recomendaciones de Grim y dictaminó que Ciavarella había violado los derechos constitucionales de miles de jóvenes, e inicialmente se ordenó la revocación de cientos de sentencias juveniles. [65] [66]
El Centro de Derecho Juvenil presentó una demanda colectiva en nombre de los jóvenes que fueron declarados delincuentes por Ciavarella a pesar de no estar representados por un abogado ni haber sido informados de sus derechos. Además de nombrar a Ciavarella y a Conahan, la demanda solicita daños y perjuicios en virtud de la parte civil de la Ley de Organizaciones Corruptas e Influenciadas por el Crimen Organizado (RICO) contra los cónyuges y socios comerciales de los jueces, empresas fantasma, funcionarios del centro juvenil y el condado de Luzerne. [67] [68] Otras tres demandas federales presentadas en nombre de las víctimas se han consolidado con la demanda del Centro de Derecho Juvenil en una demanda colectiva principal. [69] Se presentó una demanda principal enmendada el 28 de agosto de 2009. [70]
En junio de 2010, se presentó una orden judicial en nombre de PA Child Care, Western PA Child Care y Mid Atlantic Youth Services, las empresas que proporcionaban programas de tratamiento en los centros juveniles, para evitar la destrucción ordenada de miles de registros juveniles con el argumento de que los registros son necesarios para el caso de la defensa. [71]
El 8 de julio de 2013, un panel de tres jueces del Tribunal de Apelaciones del Tercer Circuito dictaminó en el caso de Markel International Insurance Company v. Robert J. Powell, (su socio comercial) Gregory Zappala, et al. , que la compañía de seguros no tenía obligación de defender o indemnizar a los individuos o corporaciones involucrados, dejando a los acusados responsables de sentencias adversas. [72]
El constructor y el propietario de los centros de detención privados, Robert Mericle, [73] llegaron a un acuerdo por pagos de aproximadamente 25 millones de dólares. El 17 de agosto de 2022, el juez de distrito estadounidense Christopher Conner emitió un veredicto que exige que los jueces Ciavarella y Conahan paguen 106 millones de dólares en daños compensatorios más 100 millones de dólares en daños punitivos a casi 300 miembros del grupo, que eran niños enviados ilegalmente a instalaciones de seguridad durante el escándalo, utilizando una tasa base de 1.000 dólares por día de detención injusta. [74]
A raíz de los cargos federales y las declaraciones de los acusados, la Asamblea General de Pensilvania decidió crear una comisión para investigar todas las circunstancias que rodearon el error judicial en el condado de Luzerne. El proyecto de ley 1648 de la Cámara de Representantes [75], patrocinado por el representante Todd Eachus de Butler Township en el condado de Luzerne, estableció la Comisión Interprofesional de Justicia Juvenil en julio de 2009. La comisión está compuesta por 11 miembros, designados de cada rama del gobierno de Pensilvania, con cuatro miembros elegidos por el poder judicial, cuatro por la legislatura y tres por el gobernador. [76]
Al firmar la legislación el 7 de agosto de 2009, el gobernador Ed Rendell castigó a Ciavarella y Conahan, diciendo que "violaron los derechos de hasta 6000 jóvenes al negarles derechos básicos a un abogado y dictar sentencias escandalosamente excesivas. Las vidas de estos jóvenes y sus familias cambiaron para siempre". [76] Programada para reunirse un mínimo de una vez al mes, la comisión fue organizada para investigar las acciones y los daños causados por los dos jueces y revisar el estado de los tribunales del condado de Luzerne que quedaron después de sus mandatos. [77] [78] La comisión recibió el poder de citar y se le exigió que completara su trabajo e informara sus recomendaciones y hallazgos a las tres ramas del gobierno estatal antes del 31 de mayo de 2010. [79]
El escándalo fue presentado en Capitalism: A Love Story , el documental de 2009 de Michael Moore . [80] [81] Un documental de larga duración que cubre el escándalo titulado Kids for Cash fue lanzado en febrero de 2014, [82] y ha sido revisado favorablemente. [83] [84] El periodista de investigación ganador del premio Pulitzer William Ecenbarger escribió una exposición del escándalo en forma de libro que recibió buenas críticas. [85] En abril de 2014, la serie documental sobre crímenes de CNBC American Greed informó sobre el caso. [86]
El escándalo ha inspirado varias obras de ficción. El episodio " Crush " de Law & Order: Special Victims Unit , el episodio "Crossroads " de CSI: NY , [87] un episodio de The Good Wife y un episodio de For the People [88] presentan a jueces corruptos que envían niños a centros de detención privados en parte para obtener ganancias económicas. Un episodio de Cold Case llamado "Jurisprudence" se basa vagamente en este caso. El episodio de Leverage , titulado "The Jailhouse Job" (2010) hace referencia a este escándalo, en el que un prisionero es sentenciado a un tiempo excesivo en una prisión con fines de lucro por un delito menor, pero utiliza a un adulto joven como víctima en lugar de un menor. [89] [90] [91] En 2015, el novelista de ficción policial Ace Atkins, usando el seudónimo del fallecido Robert B. Parker para escribir Kickback , que toma prestado mucho de este caso, transponiéndolo a un suburbio de Boston. Un episodio de Billions llamado "Calidad de vida" tiene una subtrama inspirada en el escándalo. [92] La novela Corrupted de Lisa Scottoline incluye el escándalo. [93]
