La Operación Alberich ( en alemán : Unternehmen Alberich ) fue el nombre en clave de una operación militar alemana en Francia durante la Primera Guerra Mundial . [a] Se habían formado dos salientes durante la Batalla del Somme en 1916 entre Arras y Saint-Quentin y desde Saint-Quentin hasta Noyon . Alberich fue planificada como una retirada estratégica a nuevas posiciones en la Línea Hindenburg (en alemán: Siegfriedstellung ) , más corta y más fácil de defender .
El general Erich Ludendorff se mostró reacio a ordenar la retirada y dudó hasta el último momento. La retirada se produjo entre el 9 de febrero y el 20 de marzo de 1917, tras meses de preparación. La retirada alemana acortó el frente occidental en 40 km. La retirada hacia la línea de los salientes de Bapaume y Noyon proporcionó de 13 a 14 divisiones adicionales a la reserva estratégica alemana, que se estaba reuniendo para defender el frente de Aisne contra la ofensiva franco-británica de Nivelle , cuyos preparativos apenas se ocultaron.
Poco después de suceder al general de infantería Erich von Falkenhayn como jefe del Comando Supremo del Ejército ( Oberste Heeresleitung ) a fines de agosto de 1916, el mariscal de campo Paul von Hindenburg y su adjunto, el general de infantería Erich Ludendorff , el Erster Generalquartiermeister (primer intendente general), ordenaron la construcción de una nueva línea defensiva, al este del frente de batalla del Somme, desde Arras hasta Laon. Ludendorff no estaba seguro de si la retirada a la Siegfriedstellung ( línea Hindenburg ) era deseable, ya que podría disminuir la moral de los soldados y civiles alemanes. [1]
Se consideró una ofensiva como alternativa, si se podían reunir suficientes reservas en el Año Nuevo y un estudio del Estado Mayor sugirió que se podrían poner a disposición diecisiete divisiones, pero que eran demasiado pocas para tener un efecto decisivo en el oeste. También se analizaron alternativas, como una retirada más corta, pero la falta de personal hizo que la decisión de retirarse fuera inevitable, ya que incluso con refuerzos del Frente Oriental , el ejército alemán en el oeste (Westheer) contaba con solo 154 divisiones contra 190 divisiones aliadas, muchas de las cuales eran más grandes. Un retroceso a la Línea Hindenburg ( Siegfriedstellung ) acortaría el frente en 25-28 millas (40-45 km) y requeriría de 13 a 14 divisiones menos para mantenerlo. [2]
Durante el invierno de 1916-1917, la actitud del ejército alemán ante la retirada a la Siegfriedstellung cambió y se dieron razones tanto positivas como negativas. Al principio, la OHL la consideró un último recurso en caso de que la presión en el frente del Somme se volviera abrumadora. Tras el éxito de las potencias centrales en la batalla de Bucarest (28 de noviembre - 6 de diciembre de 1916) y el comienzo de la calma invernal en Francia, el optimismo en la OHL de que la retirada era innecesaria aumentó, pero luego se desinfló con el ataque francés en Verdún el 15 de diciembre. Durante enero de 1917, la reanudación de la guerra submarina sin restricciones el 1 de febrero de 1917 ofreció la posibilidad de expulsar a Gran Bretaña de la guerra. Para ganar en el oeste, los ejércitos alemanes solo tendrían que evitar la derrota; una retirada a la Siegfriedstellung daría al Westheer una gran ventaja defensiva. [3]
Un retroceso hacia la Siegfriedstellung generaría reservas acortando el frente y la fuerza defensiva de las nuevas posiciones, construidas en profundidad, en posiciones opuestas, detrás de amplios cinturones de alambre de púas y tachonadas de nidos de ametralladoras, permitiría a las divisiones mantener un frente más amplio. Antes de que los británicos y franceses pudieran atacar las nuevas defensas, tendrían que reconstruir las comunicaciones entre el Somme y la Siegfriedstellung , destruidas por completo por los alemanes antes de la retirada. Los alemanes planeaban devastar la tierra: demoler aldeas, volar puentes, excavar carreteras y vías férreas, contaminar pozos y expulsar a la población. Los ejércitos británico y francés tendrían que repetir los preparativos para otra ofensiva, después de que la retirada hiciera redundantes los preparativos para reanudar la ofensiva en el Somme. Cada día de retraso de una ofensiva de la Entente en Francia daba más tiempo para que la ofensiva de los submarinos funcionara; incluso si los franco-británicos conseguían atacar, el Westheer esperaba derrotar el intento. [4]
El general de infantería Fritz von Below , comandante del 1.er Ejército ( 1. Armee/Armeeoberkommando 1/AOK 1 ), se había opuesto a una retirada para evitar un golpe a la moral de los hombres que habían luchado para defender el frente del Somme. Los comandantes subordinados en el Somme dudaban de la capacidad de sus hombres para resistir otra ofensiva. El comandante del XIV Cuerpo de Reserva , el teniente general Georg Fuchs, informó que la moral estaba baja y que las defensas estaban en un estado deplorable, las posiciones cerca del Ancre no eran más que agujeros de proyectiles inundados. Hermann von Kuhl , jefe del Estado Mayor del Grupo de Ejércitos Rupprecht de Baviera ( Heeresgruppe Kronprinz Rupprecht von Bayern ), fue persuadido por Fuchs y otros para abogar por un retroceso a la Siegfriedstellung y el 4 de febrero, el Kaiser Guillermo II ordenó que se devastara el terreno intermedio y que la retirada comenzara el 9 de febrero; El comandante del 2º Ejército, el general de caballería Georg von der Marwitz (desde el 17 de diciembre de 1916), había sido desautorizado por consenso de sus líderes y subordinados. [5]
Rupprecht, príncipe heredero de Baviera , comandante del Heeresgruppe Kronprinz Rupprecht von Bayern , que comprendía el 1.er Ejército, el 2.º , el 6.º y el 7.º Ejércitos (desde el frente del Somme hasta Flandes ), había preferido una retirada más profunda a las fortificaciones que incorporaban ciudades como Lille y Cambrai , para disuadir un ataque de la Entente, pero OHL juzgó que esto era poco práctico por falta de mano de obra. Rupprecht también se opuso a la intención de convertir el terreno en el saliente de Noyon en un páramo cuando las demoliciones finales para quemar la tierra comenzaron el 16 de marzo, debido al daño al prestigio del Imperio alemán y los efectos nocivos sobre la disciplina de sus tropas. [6] Las demoliciones hicieron un desierto de 579 millas cuadradas (1.500 km² ) de territorio y Rupprecht contempló la dimisión, luego cedió, por temor a que pudiera sugerir una ruptura entre Baviera y el resto de Alemania. [7] [8]
Del 11 de enero al 13 de marzo de 1917, el Quinto Ejército británico atacó las posiciones del Primer Ejército alemán en el valle del río Ancre , en el flanco norte del campo de batalla del Somme de 1916. La acción de Miraumont (17-18 de febrero), la captura de Thilloys (25 de febrero - 2 de marzo) y la captura de Irles (10 de marzo) tuvieron lugar antes de que comenzara la retirada principal alemana. [9] Los ataques británicos habían tenido lugar contra tropas alemanas exhaustas que ocupaban posiciones defensivas deficientes que habían quedado de los combates de 1916; algunas tropas alemanas tenían la moral baja y mostraron una inusual disposición a rendirse. Los ataques británicos en la acción de Miraumont y la anticipación de nuevos ataques llevaron a Rupprecht el 18 de marzo a ordenar una retirada. [10]
El 22 de febrero, el 1.er Ejército se retiró unos 4,8 km de un frente de 24 km hasta el Riegel I Stellung, desde Essarts hasta Le Transloy. La retirada causó cierta sorpresa a los británicos, a pesar de la interceptación de mensajes inalámbricos del 20 al 21 de febrero. [11] Una segunda retirada alemana tuvo lugar el 11 de marzo, durante un bombardeo británico preparatorio, y los británicos no la advirtieron hasta la noche del 12 al 13 de marzo. Las patrullas encontraron el Riegel I Stellung vacío entre Bapaume y Achiet le Petit y firmemente defendido en ambos flancos. Un ataque británico a Bucquoy en el extremo norte del Riegel I Stellung en la noche del 13 al 14 de marzo fue un costoso fracaso. Las retiradas alemanas en el Ancre se extendieron hacia el sur, comenzando con una retirada desde el saliente alrededor del bosque de St Pierre Vaast. [12]
Alberich comenzó el 9 de febrero de 1917 en la zona que iba a ser abandonada. Se excavaron vías de ferrocarril y carreteras, se talaron árboles, se contaminaron pozos de agua, se demolieron pueblos y aldeas y se plantaron muchas minas terrestres y otras trampas explosivas . [13] Alrededor de 125.000 civiles franceses en condiciones de trabajar en la región fueron transportados a trabajar en otras partes de la Francia ocupada, mientras que los niños, las madres y los ancianos se quedaron atrás con raciones mínimas. El 4 de marzo, el general Louis Franchet d'Espèrey , comandante del Groupe d'armées du Nord ( GAN , Grupo de Ejércitos del Norte ), abogó por un ataque mientras los alemanes se preparaban para retirarse. Robert Nivelle , comandante en jefe de los ejércitos franceses desde diciembre de 1916, aprobó solo un ataque limitado para capturar la posición del frente alemán; se perdió una oportunidad potencial de convertir la retirada alemana en una derrota. [14] La retirada tuvo lugar entre el 16 y el 20 de marzo, con un retroceso de unos 40 km, cediendo más territorio francés que el ganado por los aliados desde septiembre de 1914 hasta el comienzo de la operación. [15]
Durante la retirada alemana, el Tercer Ejército y el Quinto Ejército británicos siguieron adelante y llevaron a cabo la captura de Bapaume (17 de marzo) y la ocupación de Péronne (18 de marzo) en 1917. [16]
Al evacuar los salientes de Noyon y Bapaume, los alemanes acortaron su frente en 40 km. Se necesitaron catorce divisiones alemanas menos para mantener la línea; los planes aliados para su ofensiva de primavera se vieron gravemente perturbados. [17] Se considera que la operación fue un desastre propagandístico para Alemania debido a la política de tierra quemada, pero también se piensa que fue una de las operaciones defensivas más astutas de la guerra. Durante los períodos de buen tiempo en octubre de 1916, los vuelos de reconocimiento británicos informaron que se estaban construyendo nuevas defensas muy por detrás del frente del Somme; el 9 de noviembre, una formación de ocho aviones de reconocimiento fotográfico y ocho escoltas informaron sobre una nueva línea de defensas desde el bosque de Bourlon hacia el norte hasta Quéant, Bullecourt, el río Senée, Héninel y la tercera línea alemana cerca de Arras. Se observaron otras dos líneas más cercanas al frente mientras se excavaban ( Riegel I Stellung y Riegel II Stellung ) desde Ablainzevelle al oeste de Bapaume y Roquigny, con un ramal desde Achiet-le-Grand a Beugny e Ytres. [18]
En 2004, James Beach escribió que algunas autoridades sostienen que el reconocimiento aéreo británico no detectó la construcción de la Línea Hindenburg ni los preparativos alemanes para la retirada de las tropas. Se recogieron pruebas de las intenciones alemanas, pero las medidas de engaño alemanas hicieron que se obtuviera información poco destacable de los reconocimientos aéreos intermitentes. El mal tiempo frecuente para volar durante el invierno y el precedente de nuevas defensas alemanas construidas detrás de las fortificaciones existentes, durante la batalla del Somme, llevaron a la inteligencia militar británica a malinterpretar la información. A fines de diciembre de 1916, los informes de testigos llevaron a los británicos y franceses a enviar misiones de reconocimiento aéreo más al sur y, a mediados de enero de 1917, la inteligencia británica concluyó que se estaba construyendo una nueva línea desde Arras hasta Laon. En febrero, se supo que la línea estaba casi terminada y, para el 25 de febrero, las retiradas locales en el frente del Quinto Ejército británico en el valle de Ancre y el interrogatorio de prisioneros llevaron a los británicos a anticipar una retirada gradual alemana a la nueva línea. [19]
El primer indicio de una retirada alemana se produjo cuando las patrullas británicas que investigaban los puestos avanzados alemanes hacia Serre los encontraron desocupados. Los británicos iniciaron un seguimiento lento, pero la falta de preparación, la decrepitud de las carreteras locales y la ventaja alemana de replegarse sobre líneas preparadas detrás de retaguardias de ametralladoras, hicieron que los alemanes completaran una retirada ordenada. Las nuevas defensas se construyeron en una pendiente inversa con posiciones detrás de las defensas, desde las cuales los observadores de artillería podían ver la posición del frente, ya que la experiencia había demostrado que la infantería equipada con ametralladoras necesitaba un campo de tiro de solo unos cientos de metros de profundidad. Desafortunadamente para los alemanes, el general Ludwig von Lauter y el coronel Kramer de OHL ignoraron el nuevo pensamiento y en gran parte de la nueva posición, colocaron puestos de observación de artillería en la línea del frente o frente a ella y la posición del frente estaba en pendientes delanteras, cerca de crestas o en la parte trasera de largas pendientes inversas. [20]
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