La Gran Bahía Australiana es una gran bahía oceánica , o bahía abierta, frente a las porciones central y occidental de la costa sur de Australia continental .
Existen dos definiciones de su extensión: una de la Organización Hidrográfica Internacional (OHI) y otra del Servicio Hidrográfico Australiano (AHS). La bahía se considera generalmente parte del océano Índico , aunque el AHS la clasifica como parte del océano Austral . Su costa se caracteriza por acantilados y cabos rocosos, lo que la convierte en un lugar ideal para observar ballenas.
Esta formación oceánica fue descubierta por primera vez por exploradores europeos en 1627, y fue cartografiada con precisión por el navegante inglés Matthew Flinders en 1802. La Gran Bahía Australiana surgió hace unos 50 millones de años cuando el supercontinente Gondwana se rompió, separando la Antártida de Australia .
Las aguas de la bahía tienen una gran biodiversidad , especialmente en zooplancton , debido a las corrientes oceánicas específicas. Sin embargo, se necesita más investigación para comprender plenamente los complejos ecosistemas de la región y los posibles impactos de las actividades humanas, como la extracción de recursos. El atún rojo del sur es un objetivo de pesca popular en la bahía, y ha habido intentos de explorar el área en busca de petróleo y gas desde la década de 1960. Sin embargo, estas propuestas han enfrentado una oposición significativa debido a los posibles impactos ambientales.
Se utilizan dos definiciones de extensión: una utilizada por la Organización Hidrográfica Internacional (OHI) y la otra utilizada por el Servicio Hidrográfico Australiano (AHS).
La OHI define la Gran Bahía Australiana con los siguientes límites: [3]
Al norte. La costa sur del continente australiano.
Al sur. Una línea que une Cabo Howe Occidental ( 35°08′S 117°37′E / 35.133, 117.617 ) de Australia con Cabo Sudoeste , Tasmania .
Al este. Una línea desde el cabo Otway , Victoria, hasta la isla King y de allí hasta el cabo Grim , el extremo noroeste de Tasmania.
La AHS define la bahía con un área más pequeña, desde Cabo Pasley, Australia Occidental , hasta Cabo Carnot , Australia Meridional , una distancia de 1.160 kilómetros (720 millas). [4] [5]
Gran parte de la ensenada se encuentra al sur de la extensa llanura de Nullarbor , que se extiende a lo largo de Australia del Sur y Australia Occidental. La autopista Eyre pasa cerca de los acantilados de la ensenada entre Head of the Bight y Eucla .
Fuera de Australia, la Gran Bahía Australiana generalmente se considera parte del Océano Índico . [6] La AHS la considera parte del Océano Austral , utilizando la definición australiana ampliada utilizada para este océano. [4] La OHI en sus Límites de océanos y mares (tanto la edición de 1953 actualmente en vigor [3] como el borrador de 2002 nunca aprobado) incluye la bahía con el Océano Índico, mientras que el Estrecho de Bass y el Mar de Tasmania están incluidos por la OHI con el Océano Pacífico Sur en el borrador de 2002. En la edición de 1953, la OHI incluye el Estrecho de Bass como parte del Océano Índico.
El área alrededor del Cabo Pasley es un afloramiento oriental de las antiguas rocas cristalinas del Cratón Yilgarn . Desde allí, la costa se curva hacia el noreste, con un escarpe paralelo a la costa. La llanura israelita se encuentra entre el escarpe, aquí llamado Wylie Scarp, y la costa, con una cadena de lagunas costeras detrás de las dunas costeras. A medida que la costa gira hacia el este, el escarpe se encuentra con la costa, creando los acantilados Baxter que se extienden por 200 km (120 mi). Cerca de Cocklebiddy, el escarpe se curva hacia el interior nuevamente. Aquí, Roe Plains se extiende por unos 300 km (190 mi) a lo largo de la costa, llegando a unos 35 km (22 mi) tierra adentro en su punto más ancho. Hay extensos campos de dunas cerca de la costa, algunos desprovistos de vegetación y otros estabilizados por vegetación de franja costera, matorrales y bosques de mallee. Cerca de Eucla y la frontera entre Australia Occidental y Australia Meridional, el acantilado llega nuevamente a la costa, y los acantilados Bunda o Nullarbor se extienden por 220 km (140 mi) hasta Head of the Bight . [7]
En Head of the Bight, el acantilado gira hacia el interior en dirección noreste. La costa de la península de Eyre occidental se caracteriza por cabos rocosos, bahías e islas, entre las que se incluyen Fowlers Bay , Smoky Bay , Streaky Bay y el archipiélago de Nuyts . La costa está formada por caliza eolianita . Las olas y las corrientes han formado playas y dunas a partir de arena eolianita erosionada. La península de Eyre meridional es un afloramiento del cratón granítico de Gawler . [8]
La Gran Bahía Australiana fue descubierta por primera vez por exploradores europeos en 1627, cuando el navegante holandés François Thijssen navegó por sus márgenes occidentales. Más tarde, el navegante inglés Matthew Flinders fue el primero en trazar con precisión la costa en 1802, durante su circunnavegación del continente australiano . Posteriormente, el explorador inglés Edward John Eyre realizó un reconocimiento terrestre .
La bahía se formó cuando Gondwana se separó y separó la Antártida de Australia hace unos 50 millones de años. [9] [10]
La costa de la Gran Bahía Australiana se caracteriza por sus acantilados (de hasta 60 metros o 200 pies de altura), playas para surfear y plataformas rocosas, ideales para observar ballenas . [11] Esta es una actividad popular durante el invierno del hemisferio sur, cuando un número cada vez mayor de ballenas francas australes migran a la región desde sus zonas de alimentación de verano en la Antártida. Las ballenas llegan a la región de la Bahía, especialmente a Head of Bight , para parir y reproducirse, y no se alimentan hasta que regresan a la Antártida. [12] Sus números se vieron gravemente reducidos por la caza de ballenas, particularmente durante el siglo XIX, pero desde entonces se han recuperado en cierta medida. [13]
La llanura de Nullarbor , que bordea gran parte de la costa de la bahía, es un antiguo lecho marino que se elevó durante el Mioceno . Está formada por piedra caliza, es muy plana y tiene un clima árido o semiárido con muy pocas precipitaciones, altas temperaturas en verano y altas tasas de evaporación. No tiene drenaje superficial, pero tiene un sistema de drenaje kárstico a través de la formación de cuevas en la piedra caliza subyacente. Al norte de Nullarbor se encuentra el Gran Desierto de Victoria , que tiene un sistema de drenaje interno que termina en numerosos lagos salados pequeños .
La falta de escorrentía superficial y de nutrientes terrestres hace que las aguas relativamente poco profundas de la Gran Bahía Australiana tengan, en general, un bajo contenido de nutrientes y, por lo tanto, sean oligotróficas , en comparación con muchas otras plataformas continentales que sustentan importantes pesquerías . El afloramiento estacional de aguas oceánicas profundas a lo largo de la costa de la península de Eyre , en la parte oriental de la bahía, aporta nutrientes a las aguas superficiales, y la fertilidad resultante crea un importante punto de acceso marino.
Las aguas de la Gran Bahía Australiana son muy ricas en biodiversidad, en particular en zooplancton, debido a una serie particular de corrientes oceánicas. Una revisión bibliográfica realizada por SARDI (Instituto de Investigación y Desarrollo de Australia del Sur) sobre la Zona de Protección Bentónica del Parque Marino de la Gran Bahía Australiana en 2003 afirma: "Los eventos de surgencia durante el verano y el otoño producen áreas frías de agua superficial a lo largo de la costa del sur de la península de Eyre. Estas áreas contienen concentraciones elevadas de nutrientes y sustentan niveles mejorados de productividad primaria. Las altas densidades de zooplancton al noroeste de las áreas indican que los vientos predominantes del sudeste transportan los productos de esta producción biológica mejorada a la zona central de la Gran Bahía Australiana. Estas comunidades de plancton sustentan las mayores densidades de pequeños peces planctívoros, incluidas la sardina y la anchoa, en aguas australianas. Los atunes rojos del sur juveniles migran a la Gran Bahía Australiana anualmente para alimentarse de estos ricos recursos pelágicos". [14] A medida que los nutrientes son arrastrados desde el fondo de las aguas profundas del océano y empujados hacia la costa, la cadena alimentaria recibe una entrada masiva del escalón inferior.
No se sabe lo suficiente sobre la gama completa de especies que habitan o migran a la Gran Bahía Australiana, por lo que se requieren más estudios. "La clasificación de la Regionalización Marina y Costera Provisional de Australia (IMCRA) sugiere que la alta biodiversidad en la Gran Bahía Australiana puede explicarse por la presencia de especies templadas con afinidades orientales y occidentales, así como "rezagadas tropicales" de las regiones del norte. Sin embargo, los patrones de diversidad varían entre taxones. Los manglares están poco representados debido a la falta de estuarios. Las praderas marinas se limitan principalmente a bahías protegidas y a las zonas de resaca de los arrecifes e islas debido a la frecuente perturbación de los hábitats costeros por grandes oleajes. En contraste, el conjunto de macroalgas de la Gran Bahía Australiana es uno de los más diversos del mundo e incluye más de 1200 especies. Más del 90% de las especies en la mayoría de los grupos de invertebrados son endémicas del sur de Australia, pero se desconoce la proporción que se limita a la Gran Bahía Australiana". [14]
Aún se necesita mucha investigación para comprender completamente los complejos ecosistemas de la Gran Bahía Australiana y cómo la extracción de recursos u otra actividad humana puede afectarlos. La revisión de la literatura también afirma: "Aproximadamente 370 de las 600 especies de peces que se encuentran en el sur de Australia se han registrado en Australia Meridional. Varias especies, incluidas la stingaree costera ( Urolophus orarius ) y la trinorfolkia cristata , están restringidas al sur de Australia y se encuentran en la Gran Bahía Australiana. Los patrones de distribución y abundancia de peces en la Gran Bahía Australiana son poco conocidos". [14]
El estudio arroja algunas conclusiones claras: "La GAB proporciona un hábitat crítico para dos especies de mamíferos marinos que son reconocidos internacionalmente como prioritarios para la conservación. La ballena franca austral ( Eubalaena australis ), que está catalogada como "en peligro" según la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de la Commonwealth de 1999, se reproduce en Head of Bight durante el invierno. El león marino australiano ( Neophoca cinerea ), que es endémico de Australia y actualmente está catalogado como "casi amenazado", se reproduce en pequeñas colonias a lo largo de los acantilados de la GAB". [14] Estos mamíferos marinos necesitan este hábitat para seguir existiendo, lo que ha sido reconocido por la ley australiana.
Un lugar en la bahía que está específicamente orientado a la comprensión de la historia natural de su costa es el Observatorio de Aves Eyre .
Desde el punto de vista económico, la bahía ha sido explotada durante muchos años como parte de las industrias pesquera, ballenera y de mariscos. El atún rojo del sur ha sido un objetivo privilegiado de la pesca en la bahía.
La exploración de petróleo y gas en la Gran Bahía Australiana comenzó a fines de la década de 1960. [15] Varias grandes petroleras ( BP , Statoil/Equinor y Chevron ) propusieron planes para perforar pozos de exploración en la parte sur del área a partir de 2017. [16] El 11 de octubre de 2016, BP retiró sus planes de explorar el área afirmando que no era competitiva y no se alineaba con los objetivos estratégicos de BP. [17] La propuesta de explorar en la bahía fue el foco de la oposición de la comunidad. [18] La Wilderness Society demostró que una fuga de petróleo en el peor de los casos podría tener un efecto catastrófico en la costa sur de Australia. [19] El Senado australiano inició una investigación sobre la producción de petróleo o gas en la Gran Bahía Australiana el 22 de febrero de 2016. El comité se restableció el 13 de septiembre de 2016 después de las elecciones federales australianas. [20] En octubre de 2017, Chevron se retiró del proyecto, [21] pero regresó junto con BP en 2019. [22] Aunque la Autoridad Nacional de Seguridad del Petróleo en Alta Mar y Gestión Ambiental aprobó los planes de exploración a fines de 2019, [23] Equinor se retiró del proyecto en febrero de 2020, citando razones de rentabilidad. [24]
Los asentamientos que se encuentran a lo largo de la costa de la bahía, como Ceduna y Eucla, tienen instalaciones para acceder a la bahía. Algunas otras localidades de la autopista Eyre o ubicadas en Nullarbor no cuentan con instalaciones o un acceso fácil.