La acción en Mechili fue un enfrentamiento entre unidades de la 7.ª División Blindada británica de la Fuerza del Desierto Occidental y las fuerzas italianas del 10.º Ejército durante la Operación Compass .
El ejército italiano se redimió de los desastrosos fiascos de la campaña anterior. Las anteriores ventajas británicas en reconocimiento, maniobras y apoyo de artillería se redujeron considerablemente debido a la escasez de suministro británico de combustible y municiones de artillería, el campo de batalla ahora era un terreno montañoso y accidentado, y aún no habían establecido campos aéreos avanzados. El ejército italiano se posicionó bien, estableció campos de fuego efectivos, maniobró bien, realizó contraataques locales exitosos e infligió bajas proporcionales a las que recibió. Retrasaron a los británicos durante días y se retiraron en buen orden con acciones de retaguardia animadas y eficaces.
En la costa, los británicos persiguieron al oeste a lo largo de la Vía Balbia y tierra adentro persiguieron al WSW para cortar la retirada italiana en la batalla de Beda Fomm .
Después de la caída de Bardia (5 de enero de 1941) y Tobruk (22 de enero), el Comando de Oriente Medio intentó destruir el resto del 10.º ejército , que se retiraba de Cirenaica . La 6.ª División de Infantería australiana se dirigió hacia Derna por la Vía Balbia , mientras que la 7.ª División Acorazada fue enviada al interior del país , por la pista de Trigh Capuzzo, hacia Fort Capuzzo y Mechili .
La 6.ª División Australiana fue detenida temporalmente en Derna por la 60.ª División de Infantería "Sabratha" reforzada por el batallón de paracaidistas libios Ascari del Cielo y unidades de reserva, mientras que la 7.ª División Blindada se acercaba a Mechili, un cruce de caminos de cierta importancia táctica; su captura permitiría a los británicos intentar una maniobra de flanqueo contra el 10.º Ejército mientras este se retiraba a lo largo de la Vía Balbia y lo cortaba.
Las fuerzas italianas que defendían Mechili estaban formadas por el Grupo Babini , el Grupo Motorizado Piana y la Columna Bignami . El Grupo Babini estaba compuesto por 138 oficiales, 2.200 hombres (que incluían el 10.º Regimiento Bersaglieri ), cincuenta y siete tanques medianos M13/40 , veinticinco tanquetas L3/35 , seis vehículos blindados , ocho cañones de 75 mm , ocho cañones de 100 mm , ocho Cañones de 47 mm , dieciséis ametralladoras (doce Fiat 1935 y cuatro ametralladoras de 12,7 mm), siete fusiles antitanque Solothurn , seis morteros , treinta lanzallamas , noventa camiones ligeros , 160 camiones pesados y 180 motocicletas . El Grupo Piana estaba compuesto por 121 oficiales, 2.241 hombres, doce cañones de 105/28 mm, veinticuatro cañones de 75/27 mm, doce cañones de 65/17 mm, dieciséis ametralladoras Fiat 35, dieciocho morteros de 45 mm, diez lanzallamas, 115 camionetas livianas, 83 camiones pesados y 120 motocicletas. La Columna Bignami estaba compuesta por los batallones motorizados XXV y XXVII Bersaglieri, un grupo de doce cañones de 75/27 mm separados de la 25.ª División de Infantería "Bolonia" y los batallones de tanques VI y XXI, con treinta y siete tanques M13/40 cada uno; el Grupo Piana y la Columna Bignami se mantuvieron en reserva.
La 7.ª División Blindada tenía 50 tanques Cruiser y 95 tanques ligeros Mk VI . La vanguardia de la división era la 4.ª Brigada Blindada , con la 3.ª Húsares (equipada con 25 tanques ligeros y nueve tanques de crucero), la 7.ª Húsares (26 Mk VI y un crucero) y el 2.º Regimiento Real de Tanques (seis Mk VI, tres Cruiser Mk I , siete Cruiser Mk II y once Cruiser Mk III ). La zona al este de las montañas de Jebel Akhdar estaba guarnecida por el XX Cuerpo (teniente general Annibale Bergonzoli) con la 60.ª División de Infantería "Sabratha" y el Grupo Babini, que tenía 120 tanques. La fuerza de tanques incluía 82 nuevos tanques M13/40, que necesitaron diez días para estar listos para la batalla, pero de todos modos habían sido apresurados. Los Sabratha mantuvieron una línea desde Derna, a lo largo de Wadi Derna hasta Mechili, con el Grupo Babini en Mechili, Giovanni Berta y Chaulan, protegiendo el flanco y la retaguardia de la infantería. [1] [2] A diferencia de Tobruk y Bardia, Derna no había sido objeto de bombardeos antes del ataque. [3]
El 23 de enero, el recién ascendido comandante del 10.º Ejército, general Giuseppe Tellera, ordenó un contraataque contra los británicos para evitar un envolvimiento del XX Cuerpo desde el sur. El 24 de enero, el Grupo Babini, con entre diez y quince nuevos tanques M13/40, atacó al 7.º de Húsares cuando se dirigían hacia el oeste para cortar la vía Derna-Mechili al norte de Mechili. Los británicos se retiraron rápidamente, pidiendo ayuda al 2.º RTR, que ignoró complacientemente las señales. Los británicos perdieron varios tanques y derribaron dos M.13, hasta que finalmente, el 2.º RTR se movilizó, atrapó a los tanques italianos mientras estaban perfilados en una colina y derribó siete M.13, por la pérdida de un crucero y seis. tanques ligeros. [4] [5]
El 25 de enero en el norte, el 2/11º Batallón australiano se enfrentó a la División "Sabratha" y al 10º Regimiento Bersaglieri del Grupo Babini en el aeródromo de Derna, avanzando lentamente contra una resistencia decidida. Bombarderos y cazas italianos realizaron incursiones contra el 2/11.º Batallón australiano mientras atacaba el aeródromo y el terreno elevado de Siret el Chreiba. El décimo Bersaglieri barrió el terreno llano con artillería de campaña y ametralladoras, deteniendo el avance australiano a 3.000 yardas (1,7 millas; 2,7 km) del objetivo. [6] Se ordenó a la 4.ª Brigada Blindada rodear Mechili y cortar las salidas occidental y noroeste, mientras que la 7.ª Brigada Blindada cortó el camino de Mechili a Slonta, pero el Grupo Babini se había escapado de Mechili durante la noche. El grupo se retiró al sur de Slonta hasta Bir Melez y Antelat, recorriendo 220 kilómetros entre tormentas de arena y ataques aéreos, perseguido por la 4ª Brigada Blindada hasta que tuvo que detenerse el 28 de enero por falta de combustible, agotamiento y el camello. Las huellas se convierten en barro profundo bajo las lluvias. [7] [2]
El 26 de enero, Graziani ordenó a Tellera que continuara la defensa de Derna y utilizara el Grupo Babini para detener un avance hacia el oeste desde la zona de Mechili-Derna. Tellera solicitó más tanques pero esto fue rechazado hasta que las defensas de Derna comenzaron a colapsar al día siguiente. Durante el día, el 2/4 batallón australiano en el área de Derna- Giovanni Berta atacó y cortó la carretera Derna-Mechili y una compañía cruzó Wadi Derna durante la noche contra audaces contraataques italianos. [8] En el extremo norte del wadi, el 10º Bersaglieri del Grupo Babini llevó a cabo un decidido contraataque con apoyo de artillería a través de campo abierto, que, con informes por la mañana de que el grupo estaba atacando alrededor del flanco sur, disuadió a los australianos de continuar el avance sobre Derna, pero costó la muerte a 40 bersaglieri y la captura de 56. [8]
Durante el 27 de enero, los intentos australianos de atacar se encontraron con fuego de artillería masivo, contra el cual la artillería australiana fue racionada a diez disparos por arma por día; El 2/4 batallón australiano rechazó otro contraataque con la fuerza de un batallón. [9] Una columna de portaaviones Bren del 6º Regimiento de Caballería Australiano fue enviada al sur para reconocer el área donde se había informado sobre los tanques italianos y fue emboscada por un grupo del Grupo Babini con armas antitanques y ametralladoras ocultas; cuatro australianos murieron y tres fueron hechos prisioneros. El 28 de enero, el 11.º de Húsares encontró una brecha en Chaulan, al sur de Wadi Derna, que amenazaba con un cerco al Grupo Babini y a los defensores en Derna; El general Annibale Bergonzoli ordenó el retiro. Los italianos se retiraron la noche del 28 al 29 de enero, antes de que la guarnición quedara atrapada; Las retaguardias del Grupo Babini abrieron caminos llenos de cráteres, colocaron minas y trampas explosivas y lograron llevar a cabo varias emboscadas hábiles, que frenaron la persecución británica. [10] Derna fue ocupada sin oposición el 29 de enero y los australianos comenzaron una persecución a lo largo de la Via Balbia , acercándose a Giovanni Berta durante el 31 de enero. [11]
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