La enfermedad de Itai-itai (イタイイタイ病, itai-itai byō , "enfermedad que duele, duele") fue el nombre dado a la intoxicación masiva por cadmio de la prefectura de Toyama , Japón , que comenzó alrededor de 1912. El término " enfermedad de Itai-itai " fue acuñado por los lugareños [1] para los dolores severos (japonés: 痛いitai ) que sentían las personas con la afección en la columna vertebral y las articulaciones. La intoxicación por cadmio (Cd) también puede causar ablandamiento de los huesos e insuficiencia renal . Los tratamientos efectivos implican el uso de quelantes para promover la excreción urinaria de Cd. [2] El cadmio fue liberado a los ríos por compañías mineras en las montañas, que fueron demandadas con éxito por los daños. Los esfuerzos de remediación en la región afectada han estado en curso desde 1972 y se completaron en su mayoría en 2012. [3] Los costos monetarios de la limpieza han sido pagados en parte por el gobierno nacional de Japón, Mitsui Mining y los gobiernos de las prefecturas de Gifu y Toyama . [4] La enfermedad de Itai-itai es conocida como una de las Cuatro Grandes Enfermedades de Contaminación de Japón . [5]
El término enfermedad de itai-itai (en japonés イタイイタイ病itai-itai byō , "enfermedad que duele-duele" o "enfermedad ay-ay") fue acuñado por los lugareños afectados para los fuertes dolores que sentían las personas con enfermedad de itai-itai en la columna y las articulaciones. [6] En japonés 痛いitai se usa como adjetivo que significa "doloroso" o como interjección equivalente a "ouch".
La enfermedad de Itai-itai fue causada por el envenenamiento por cadmio debido a la minería en la prefectura de Toyama. La minería regular de plata comenzó en 1589 y, poco después, comenzó la minería de plomo , cobre y zinc . Los primeros registros de minería de oro en la zona datan de 1710. El cadmio es un subproducto metálico de la minería que es tóxico para la mayoría de los organismos.
Los estudios realizados en animales han demostrado que el envenenamiento por cadmio por sí solo no es suficiente para provocar todos los síntomas de la enfermedad de itai-itai. [7] Estos estudios apuntan al daño de las mitocondrias de las células renales por cadmio como un factor clave de la enfermedad.
La mayor demanda de materias primas durante la guerra ruso-japonesa y la Primera Guerra Mundial , así como las nuevas tecnologías mineras de Europa, aumentaron la producción de las minas, colocando a las Minas de Kamioka en Toyama entre las minas más importantes del mundo. La producción aumentó aún más antes de la Segunda Guerra Mundial . A partir de 1910 y hasta 1945, las operaciones mineras liberaron cadmio en cantidades significativas, y la enfermedad apareció por primera vez alrededor de 1912. [1]
En la década de 1920, los niveles de desechos de relaves contaminados aumentaron después de la creación de nuevos procesos de flotación de espuma que impulsaron la producción de zinc. Las partículas minerales finas en polvo formadas en el proceso de espumación escaparon y se desplazaron río abajo. Estas partículas se oxidaron posteriormente en iones que fueron absorbidos por las plantas acuáticas, los cultivos de arroz, los peces y, posteriormente, los humanos. [6 ] La esfalrita , el principal mineral que contiene zinc en Komioka, casi siempre está acoplada con greenockita , el único mineral importante que contiene cadmio en el mundo. Debido a esto, el cadmio es un subproducto habitual del proceso de extracción de mineral de zinc. [6] Hasta 1948, el cadmio se descartaba como desecho en el río Jinzū debido a que no tenía valor industrial, lo que exacerbaba los niveles de liberación del elemento en el cuerpo de agua. [6]
Antes de la Segunda Guerra Mundial, la minería, controlada por Mitsui Mining & Smelting Co., Ltd., aumentó para satisfacer la demanda en tiempos de guerra. Esto aumentó posteriormente la contaminación del río Jinzū y sus afluentes. El río se utilizaba principalmente para el riego de los arrozales, pero también para agua potable, lavado, pesca y otros usos de las poblaciones de aguas abajo. [1]
Cuando la población se quejó de esta contaminación a la Mitsui Mining & Smelting Co., la empresa construyó un estanque para almacenar las aguas residuales de la minería antes de verterlas al río. Esto resultó ineficaz y ya había muchos enfermos. Las causas del envenenamiento no se comprendían bien y, hasta 1946, se pensaba que se trataba simplemente de una enfermedad regional o de un tipo de infección bacteriana . [1]
En los años 1940 y 1950 se empezaron a realizar pruebas médicas para buscar la causa de la enfermedad. En un principio, se pensó que se trataba de un envenenamiento por plomo debido a la extracción de plomo río arriba. No fue hasta 1955 que el Dr. Hagino y sus colegas sospecharon que el cadmio era la causa de la enfermedad. [1] La prefectura de Toyama también inició una investigación en 1961, determinando que la estación minera Kamioka de Mitsui Mining and Smelting causó la contaminación por cadmio y que las zonas más afectadas estaban a 30 kilómetros (19 millas) río abajo de la mina. En 1968, el Ministerio de Salud y Bienestar Social emitió una declaración sobre los síntomas de la enfermedad itai-itai causada por el envenenamiento por cadmio. [8]
La reducción de los niveles de cadmio en el suministro de agua redujo el número de nuevos casos; no se ha registrado ningún caso nuevo desde 1946. Si bien las personas con los peores síntomas provenían de la prefectura de Toyama, el gobierno encontró pacientes con enfermedad de itai-itai en otras cinco prefecturas.
Tras los primeros informes de Itai-Itai en 1912, la investigación epidemiológica tardó 55 años en descubrir que la enfermedad se debía al envenenamiento por cadmio. [9] La respuesta burocrática tardía fue un hilo conductor común en las Cuatro Grandes Enfermedades de Contaminación de Japón . [1]
Las minas siguen en funcionamiento y los niveles de contaminación por cadmio siguen siendo elevados, aunque la mejora de la nutrición y la atención médica han reducido la aparición de la enfermedad itai-itai. [7]
Con el tiempo, el cadmio que se liberaba como residuo industrial comenzó a acumularse en el suelo, las algas y los organismos del río. Esto provocó que las especies locales de fitoplancton y algas lo absorbieran en grandes cantidades. Posteriormente, el cadmio pasó a través de la cadena alimentaria a los consumidores de peces. Los peces también bioacumularon cadmio a través del transporte pasivo en las branquias. [10] El cadmio afectó negativamente a los peces, causando alteraciones endocrinas e inhibiendo la reproducción y, en ocasiones, la mortalidad. [3]
Debido a que los residentes desconocían el cadmio y sus peligros, utilizaban el agua del río Jinzū para regar sus arrozales. El cadmio es altamente soluble en agua y la exposición prolongada de los arrozales provocó que el arroz se contaminara rápidamente y se volviera tóxico. [11] El consumo de este arroz y de agua potable por parte de los residentes locales dio lugar a una elevada carga corporal de cadmio, lo que provocó directamente los síntomas característicos de la enfermedad de itai-itai. [12] El cadmio se considera ahora uno de los metales tóxicos más peligrosos debido a su capacidad de amenazar la seguridad alimentaria al ser fácilmente absorbido por los arrozales y, posteriormente, por el arroz. [11]
Los estudios realizados para estimar la cantidad de exposición al cadmio necesaria para desarrollar la enfermedad de Itai-Itai determinaron que los niveles permisibles de ingesta de cadmio durante la vida (LCD) para los seres humanos eran de 1,7 a 2,1 g. Cuando la enfermedad de Itai-Itai se detectó por primera vez en tan solo el 5% de la población afectada, se estima que los niveles de LCD ya eran de 2,6 g. [13]
El cadmio se acumula principalmente en el hígado y los riñones, pero tiene un efecto mayor en los riñones. [14] Los síntomas graves observados en la enfermedad de Itai-itai son un resultado directo de la exposición prolongada al cadmio.
El cadmio ingresa a los riñones al unirse a la metalotioneína en la sangre y viajar al glomérulo en el riñón. [15] Una vez que el cadmio llega a las células tubulares de los riñones, se libera y se acumula en la corteza renal hasta que alcanza niveles tóxicos. [14] Cuando el cadmio alcanza niveles peligrosos en la corteza renal, puede desactivar enzimas dependientes del metal o activar la calmodulina , que desempeña un papel en la contracción del músculo liso al detectar los niveles de calcio. [14]
Una vez que los riñones han sufrido un daño extenso, los afectados comienzan a experimentar daño musculoesquelético , debido a la alteración de la homeostasis del calcio . [14] Este daño musculoesquelético es lo que causa el dolor óseo y las deformidades óseas que caracterizan la enfermedad de itai-itai.
En 1968, 29 demandantes, entre ellos nueve personas afectadas por la enfermedad de itai-itai y 20 miembros de su familia, demandaron a la Mitsui Mining and Smelting Co. en el tribunal de la prefectura de Toyama. En junio de 1971, el tribunal declaró culpable a la Mitsui Mining and Smelting Co. Posteriormente, la empresa apeló ante el Tribunal de Distrito de Nagoya en Kanazawa , pero la apelación fue rechazada en agosto de 1972. La Mitsui Mining and Smelting Co. aceptó pagar la atención médica de las personas afectadas, financiar el control de la calidad del agua realizado por los residentes y pagar reparaciones a las personas afectadas. [1] De los cuatro principales eventos de contaminación, solo en el caso de la enfermedad de itai-itai los afectados lograron controlar casi por completo la contaminación mediante acciones legales. [6]
Las personas que creen que padecen la enfermedad de itai-itai deben ponerse en contacto con el Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar Social de Japón para que se evalúen sus reclamaciones. Muchas personas con la enfermedad de itai-itai no estaban satisfechas con las acciones del gobierno y exigieron un cambio en los procedimientos oficiales. Esto provocó que el gobierno revisara los criterios para reconocer legalmente a un paciente y también reevaluara el tratamiento de la enfermedad.
Se considera que una persona tiene la enfermedad de itai-itai si vivió en las áreas contaminadas, tiene disfunciones renales y ablandamiento de los huesos, pero no problemas cardíacos relacionados. 184 pacientes han sido reconocidos legalmente desde 1967, de los cuales 54 fueron reconocidos en el período de 1980 a 2000. Se han identificado 388 personas adicionales como pacientes potenciales, aquellos que aún no habían sido examinados oficialmente. [1] Quince personas con itai-itai todavía estaban vivas en 1993 [actualizar].
Tras la victoria de los demandantes en el juicio contra Mitsui Mining Co en 1972, Mitsui Mining Co aceptó iniciar el proceso de remediación de la mina, así como de las tierras agrícolas y la región fluvial circundantes. Este proceso comenzó con la primera inspección in situ realizada por un equipo de científicos y funcionarios gubernamentales. Estas inspecciones de todo el sitio continúan realizándose anualmente, con inspecciones especiales adicionales que se llevan a cabo entre 6 y 7 veces durante el año. [16] Estas inspecciones especiales monitorean específicamente el agua que se origina en la mina, ya que tiene altos niveles de cadmio, lo que requiere que se la separe y se la desvíe al vertedero de escoria de la mina de Kamioka. El agua y los sólidos se separan y procesan antes de salir de la mina para garantizar que no haya contaminación de las aguas subterráneas en el área circundante. También se monitorea el escape de las instalaciones de tratamiento para garantizar la ausencia de cadmio en el subproducto transportado por el aire del proceso de refinación de zinc. [16]
Las inspecciones continuas realizadas después de la demanda han documentado reducciones considerables en los niveles de cadmio. Las cantidades totales de cadmio desechado disminuyeron de 35 kilogramos (77 libras) por mes en 1972 a 3,8 kilogramos (8,4 libras) por mes en 2010; la concentración promedio de cadmio en la descarga de la mina se había reducido a 1,2 ppb en 2010 de 9 ppb en 1972; y en respuesta a los métodos mejorados de recolección de polvo, la cantidad total de cadmio descargado en el humo disminuyó de >5 kilogramos (11 libras) por mes en 1972 a 0,17 kilogramos (0,37 libras) por mes en 2010. En 1996, la concentración media de cadmio en tierras agrícolas había regresado al nivel de fondo de 0,1 ppb, lo que significa una salida trivial de cadmio. [6] Esto es un éxito en lo que respecta a la demanda.
La contaminación por cadmio también había contaminado muchas de las áreas agrícolas que rodeaban la mina. Como respuesta a la contaminación por metales, el gobierno japonés promulgó la Ley de Prevención de la Contaminación del Suelo en Tierras Agrícolas de 1970. Ordenó que se detuviera la siembra para que se pudiera implementar la restauración del suelo en áreas con 1 ppm de cadmio o más en el suelo. La prospección en la prefectura de Toyama comenzó en 1971, y en 1977, 1.500 hectáreas (3.700 acres) a lo largo del río Jinzū fueron designadas para la restauración del suelo. Estos agricultores fueron compensados por las cosechas perdidas y por la producción perdida en los últimos años por la Minería y Fundición Mitsui, la prefectura de Toyama y el gobierno nacional. En 1992 [actualizar], solo 400 hectáreas (990 acres) permanecieron contaminadas. [1]
En 1992, la indemnización media anual por gastos sanitarios fue de 743 millones de yenes. Los daños a la agricultura se compensaron con 1.750 millones de yenes al año, o un total anual de 2.518 millones de yenes. Otros 620 millones de yenes se invirtieron anualmente para reducir la contaminación del río. [1]
El 17 de marzo de 2012, las autoridades concluyeron el proyecto de limpieza de las zonas contaminadas con cadmio en la cuenca del río Jinzū . Se habían reemplazado 863 hectáreas (2130 acres) de tierra vegetal desde que comenzó la limpieza en 1979, con un coste total de 40 700 millones de yenes. El proyecto había sido financiado por el gobierno nacional japonés, Mitsui Mining y los gobiernos de las prefecturas de Gifu y Toyama. [4]