Antes de la invasión de la Unión Soviética durante la Segunda Guerra Mundial , las fuerzas armadas alemanas no conocían dos tanques soviéticos de reciente desarrollo, el T-34 y el KV . Como resultado, se sorprendieron cuando los encontraron en combate por primera vez en junio de 1941. Se descubrió que las armas antitanque estándar de los alemanes eran ineficaces contra estos nuevos vehículos soviéticos. Esta experiencia impulsó un salto notable en el desarrollo de tanques en la Alemania nazi, principalmente en un esfuerzo por contrarrestar estas nuevas amenazas.
Para el 22 de junio de 1941, el Ejército Rojo había desplegado casi 1.000 tanques T-34 y más de 500 tanques KV, [1] concentrados en cinco [2] de sus veintinueve cuerpos mecanizados . Para fines de diciembre de 1941, habían perdido 2.300 tanques T-34 y más de 900 tanques KV, lo que representa el 15% de los 20.500 tanques perdidos ese año. [3]
Al comienzo de la Operación Barbarroja, los alemanes no esperaban mucho de las fuerzas de tanques de su oponente, que estaban compuestas por los viejos T-26 y BT . Si bien la mayoría de las fuerzas blindadas de la Unión Soviética estaban compuestas por estos tanques, los diseños T-34 y KV, que hasta entonces eran desconocidos, tomaron a los alemanes por sorpresa. [4] Ambos tipos fueron encontrados el segundo día de la invasión, el 23 de junio de 1941. [5]
Media docena de cañones antitanque le disparan proyectiles que suenan como un redoble de tambores. Pero él avanza con firmeza a través de nuestra línea como un monstruo prehistórico inexpugnable... Es notable que el tanque del teniente Steup haya alcanzado a un T-34, una vez a unos 20 metros y cuatro veces a 50 metros, con Panzergranate 40 (calibre 5 cm), sin ningún efecto notable.
— Informe de batalla alemán, Finkel [6]
Los tanques KV solían estar asignados a las mismas unidades que los más numerosos T-34 y, aunque eran mucho más grandes, su rendimiento general era bastante similar; muchas fuentes discuten el impacto de ambos tipos. El modelo más común de KV era el KV-1 . Fue en la batalla de Raseiniai donde las fuerzas alemanas se encontraron con el KV soviético por primera vez. La 2.ª División Panzer soviética del 3.er Cuerpo Mecanizado atacó y arrolló a elementos de la 6.ª División Panzer alemana cerca de Skaudvilė el 23 de junio. [7] Los tanques ligeros Panzer 35(t) alemanes y las armas antitanque fueron prácticamente ineficaces contra los gigantes blindados soviéticos, que se acercaron y, aunque algunos de ellos se quedaron sin munición, destruyeron algunos cañones antitanque alemanes simplemente pasándolos por encima. [5] [8]
Al día siguiente, en un cruce de caminos cerca de Raseiniai , Lituania, un solo tanque pesado KV logró bloquear el avance de elementos de la 6.ª División Panzer , que habían establecido cabezas de puente en el río Dubysa . Detuvo el avance alemán durante un día completo mientras era atacado por una variedad de armas antitanque antes de ser invadido después de que finalmente se quedó sin municiones. [9] [10]
Los historiadores inicialmente creyeron que los nuevos tanques estaban "dispersos" entre el ejército en pequeñas cantidades, [11] pero investigaciones recientes muestran exactamente lo contrario. [12] Los nuevos tanques se concentraron en tipos de formaciones dedicadas, como el cuerpo mecanizado .
Aunque la recreación del cuerpo mecanizado había sido organizada según lo propuesto por Georgy Zhukov , esto no se había completado cuando la Alemania nazi atacó en 1941. Originalmente realizado bajo el mariscal Tukhachevsky , el cuerpo mecanizado había sido desmantelado por el Comisario de Defensa, Mariscal Voroshilov, en una lectura errónea de las lecciones de la Guerra Civil Española y la Guerra de Invierno con Finlandia. Voroshilov había sido reemplazado por el mariscal Timoshenko como Comisario en mayo de 1940. Zhukov había sacado una conclusión diferente sobre la guerra blindada a partir del éxito de los panzer en Francia y de su propia experiencia en las Batallas de Khalkhin Gol contra Japón. [13]
Entre los cuerpos mecanizados, cuatro formaciones estaban especialmente bien equipadas. El día de la invasión alemana, aproximadamente el 70% del total de los tanques T-34 y KV producidos en ese momento estaban desplegados en los 4.º, 6.º, 8.º y 15.º Cuerpos Mecanizados. El 6.º Cuerpo Mecanizado operaba en el área de Bialystok y todos los demás en la Ucrania soviética . Todos sus enfrentamientos con tanques alemanes ocurrieron durante o justo antes de la Batalla de Brody : [16]
Los combates entre tanques eran poco frecuentes al comienzo de la Operación Barbarroja, ya que los alemanes no los buscaban; preferían eludir a los blindados soviéticos siempre que fuera posible. Las dos formaciones más destacadas, el 4.º y el 6.º Cuerpo de Marines, perdieron casi todos sus T-34 y KV durante el movimiento, no por ningún ataque alemán. [19] [20] Ambos cuerpos intentaron organizar contraataques contra la infantería alemana (no contra los panzer), pero los contraataques no tuvieron ningún impacto y apenas fueron perceptibles. [19] [20] Lo mismo ocurrió con el 15.º Cuerpo de Marines después del 26 de junio. [16]
En las dos primeras semanas de la invasión, la Unión Soviética sufrió la pérdida de la mayoría de sus T-34 y KV, así como la pérdida de la mayoría de los tanques más antiguos:
Por un lado, estos cuerpos habían perdido, en cuestión de semanas, la mayoría de sus T-34 y KV, [21] pero, por otro lado, los informes alemanes no señalaban una eliminación tan masiva en combate. [ cita requerida ] El número de pérdidas no relacionadas con el combate no tenía precedentes.
En las primeras semanas de la invasión, las principales armas antitanque y de tanque alemanas eran el cañón de 3,7 cm Pak 36 , el de 5 cm KwK 38 y el de 5 cm KwK 39 , así como el cañón alemán de 7,5 cm KwK 37 , de cañón corto y tipo obús . El nuevo cañón de 5 cm Pak 38 acababa de empezar a entrar en servicio en pequeñas cantidades, con un máximo de dos armas por regimiento de infantería. [22]
Los cañones de tanque alemanes demostraron ser algo ineficaces a mayor distancia y dentro del rango de letalidad del cañón de tanque F-34 utilizado por el T-34 y el KV-1. En general, el T-34 superó a los tanques medianos de cañón corto Panzer III y Panzer IV existentes. [23]
Los intentos de destruir los T-34 y KV se concentraron primero en inmovilizarlos disparando a sus orugas y luego atacándolos con artillería de campaña , cañones antiaéreos o haciéndolos estallar a corta distancia con granadas de carga hueca .
El 4 de octubre de 1941, la 4.ª División Panzer, parte del 2.º Grupo Panzer del general Heinz Guderian, sufrió un duro revés en Mtsensk , cerca de Oriol . Heinz Guderian exigió una investigación sobre las realidades de la guerra de tanques en el Frente Oriental, sugiriendo que la solución más rápida era producir una copia directa del T-34. [25]
El 20 de noviembre de 1941 llegó al Frente Oriental una Panzerkommision especial [26] para evaluar el T-34. [27] El Departamento de Armamento sostuvo que Alemania tendría dificultades para copiar el T-34 como había sugerido Guderian, debido a la cantidad de aleación de acero y motores diésel necesarios. Por lo tanto, se propuso un nuevo tanque medio alemán, que incorporaba tres características del T-34: un cañón largo en voladizo, buena movilidad todoterreno gracias a las grandes orugas y un blindaje de glacis inclinado para ofrecer una mayor protección con un grosor de blindaje modesto. [25]
Daimler-Benz y MAN recibieron el encargo de desarrollar un tanque de 30 toneladas, Daimler-Benz con su VK 30.02 (D) y MAN con su VK 30.02 (M), incorporando una nueva torreta Rheinmetall. Hitler prefirió el Daimler-Benz, pero el Departamento de Armamento prefirió el MAN, que se parecía más a los tanques alemanes anteriores. Originalmente, el VK20 , un nuevo tanque de 20 toneladas, había sido propuesto en 1938 como el próximo tanque alemán, pero este proyecto era claramente inadecuado ahora. En mayo de 1942, se contrató a MAN para producir prototipos de preproducción, aunque el tanque Panther no entró en producción hasta 1943, y el Panther Modelo D con mayor espesor de blindaje ahora pesaba 44,8 toneladas. Su despliegue de combate en junio de 1943 para la Operación Ciudadela fue un desastre. [28] El tanque pesado Tiger I, más grande, también estaba en uso en ese momento.