El juicio de Thomas Paine por difamación sediciosa se celebró el 18 de diciembre de 1792 en respuesta a su publicación de la segunda parte de Los derechos del hombre . El gobierno de William Pitt , preocupado por la posibilidad de que la Revolución Francesa se extendiera a Inglaterra, había comenzado a suprimir obras que abrazaban filosofías radicales.
El trabajo de Paine, que defendía el derecho del pueblo a derrocar a su gobierno, fue debidamente atacado, y el 21 de mayo se emitió una orden de arresto contra él. Paine huyó a Francia en septiembre, ya que había sido elegido miembro de la Convención Nacional en Francia . En cambio, estuvo representado en ausencia por Thomas Erskine , un destacado abogado y orador que fue severamente criticado por partidarios del gobierno en los meses previos al juicio.
En el juicio, Archibald Macdonald , en representación de la fiscalía, argumentó que el trabajo de Paine sólo sirvió para inflamar a la población y distribuir ideas radicales a quienes no tenían la experiencia para comprenderlas en contexto. La respuesta de Erskine comenzó con una defensa de la libertad de los abogados para representar a cualquier cliente que acudiera a ellos , y siguió con una exposición de sus puntos de vista sobre la naturaleza de la libertad de prensa, que argumentaba que la publicación de tratados radicales sólo servía para mejorar la situación. gobierno al resaltar sus debilidades y no podría ser sedicioso si se publica de buena fe. A pesar de que el discurso de Erskine recibió más tarde una entusiasta respuesta, Paine fue declarado culpable antes de que Macdonald respondiera.
El gobierno consideró que el veredicto legitimaba su represión del radicalismo y allanó el camino para los juicios por traición de 1794 , en los que Erskine jugó un papel destacado.
Después de involucrarse en la Guerra de los Siete Años y en la Guerra Revolucionaria Americana , Francia se encontró arruinada financieramente. [1] Los intentos de aprobar un plan económico para aliviar eso en los Estados Generales de 1789 llevaron en cambio a que el Tercer Estado formara la Asamblea Nacional . [2] Sucedidos, a su vez, por la Asamblea Nacional Constituyente y la Asamblea Legislativa , los distintos órganos legislativos lograron hacer constitucional la monarquía , limitada por las instituciones democráticas. [3] Los intentos de derrocar al monarca por completo, aunque frustrados el 20 de junio de 1792 , condujeron al derrocamiento efectivo de Luis XVI el 10 de agosto . [4] El 21 de octubre, Francia fue declarada formalmente república. [5]
Inicialmente, Gran Bretaña simpatizaba con los revolucionarios de Francia, pero la simpatía se disolvió con la ejecución de Luis XVI y fue reemplazada por la hostilidad y un creciente cisma dentro de los Whigs . Mientras la rama foxita defendía la Revolución como fuente de libertad general, la administración de William Pitt se volvió cada vez más represiva, temiendo la propagación del jacobinismo al Reino Unido y el derrocamiento del gobierno. [6] La división se reflejó en el comportamiento de la gente. Mientras algunos se unieron a sociedades dedicadas a la reforma parlamentaria, otros formaron turbas bajo la bandera de "Iglesia y Rey" y atacaron las casas de los liberales y de aquellos que simpatizaban con la Revolución Francesa, incluida la de Joseph Priestley . [7] La Asociación para la Preservación de la Libertad y la Propiedad contra los Republicanos y los Niveladores se formó y sirvió como "un cuerpo organizado de agentes privados dedicados a descubrir la sedición donde quiera que levantara su cabeza entintada". [8]
Thomas Paine fue un destacado escritor y teórico político cuyo trabajo influyó y ayudó a impulsar la Revolución Americana . De regreso a Inglaterra, decide escribir un libro, Los derechos del hombre , abordando los argumentos de Edmund Burke , un destacado conservador fuertemente temeroso de la Revolución francesa. La primera parte se publicó en 1791 y no atrajo la atención de la administración de Pitt. [9] El segundo, publicado el 16 de febrero de 1792, defendía, entre otras cosas, el derecho del pueblo a sustituir su gobierno si lo consideraba apropiado. [10] La obra fue un éxito inmediato, vendió un millón y medio de copias, [9] generó apoyo público para varios movimientos reformistas. [11] También llamó la atención del gobierno sobre Paine y lo convirtió en objeto de su represión. Mientras Paine estaba visitando a una tía en Kent, Pitt hizo que se emitiera una orden judicial contra JS Jordan, el editor de Paine, [12] procesándolo por difamación sediciosa, que conllevaba una sentencia máxima de cadena perpetua. [13] Paine regresó a Londres y comenzó a hacer campaña a favor de Jordan, buscándole un abogado y aceptando pagar sus honorarios legales. Jordan, sin embargo, se declaró culpable y entregó sus expedientes al tribunal. Con esa evidencia adicional, el 21 de mayo se emitió una orden judicial contra Paine, acusándolo del mismo delito. [12] La fecha de su juicio se fijó para el 8 de junio y posteriormente se reprogramó para el 18 de diciembre. [14]
Paine abandonó Inglaterra antes de que pudiera ser juzgado, ya que había sido elegido miembro de la Convención Nacional en Francia , encargada de redactar una nueva constitución. [15] Partió de Inglaterra el 13 de septiembre, para nunca regresar, [16] pero enfureció aún más al gobierno al volver a publicar los Derechos del Hombre y escribir una carta dirigida a los destinatarios de la última proclamación en la que defendía sus acciones y creencias contra aquellos que habían elegido ponerse del lado del gobierno. [17] Paine en cambio estuvo representado en ausencia por Thomas Erskine , un famoso abogado y orador que sirvió como Fiscal General del Príncipe de Gales. [18] A medida que se acercaba la fecha del juicio, tanto Erskine como Paine fueron blanco de feroces ataques personales. La orden judicial de Paine fue seguida por cientos de discursos leales , muchos de los cuales apuntaban a él, la quema de una efigie en Exeter y la prohibición de la venta de cualquiera de sus libros en Chester. [19] Se publicaron ampliamente panfletos difamándolo, y tanto Paine como Erskine fueron investigados en sus vidas personales. [20]
El juicio finalmente se celebró el 18 de diciembre de 1792 ante el Tribunal del Tribunal del Rey . Lord Kenyon presidió, con Erskine representando a la defensa y el gobierno representado por Archibald Macdonald , John Scott y Spencer Perceval . [21] Macdonald se abrió a la acusación, expresando indignación por la publicación de los Derechos del Hombre y su preocupación de que estuviera disponible para tantos miembros del público que no estaban familiarizados con la filosofía política. [22] También leyó extractos de una carta que Paine le había escrito después de su llegada a París, que contenía "todo lo que podía inflamar a un jurado". [23] Luego presentó varios testigos, empezando por Thomas Haynes, para declarar que las obras habían sido efectivamente publicadas, y siguiendo por Thomas Chapman, que había impreso la primera parte de los Derechos del Hombre . Chapman testificó que había tenido la intención de imprimir la segunda parte hasta que encontró un pasaje que "parecía tener una tendencia peligrosa" [24] y que, después de una discusión con un Paine borracho, devolvió el libro. [25]
Erskine no ofreció pruebas y admitió que Paine había escrito tanto los Derechos del Hombre como la carta a Macdonald y, en cambio, decidió comenzar a hablar. Comenzó con una declaración contra quienes lo habían presionado para rechazar el caso de Paine y afirmó, en una "brillante exposición de los principios involucrados", [26] que:
Por siempre, a toda costa, afirmaré la dignidad, independencia e integridad del Colegio de Abogados de Inglaterra, sin las cuales la justicia imparcial, la parte más valiosa de la Constitución inglesa, no puede existir. Desde el momento en que a cualquier abogado se le puede permitir decir que se interpondrá o no entre la Corona y el sujeto procesado en el tribunal donde se sienta diariamente a ejercer, desde ese momento las libertades de Inglaterra llegan a su fin. Si el abogado se niega a defenderse, por lo que piense de la acusación o de la defensa, asume el carácter de Juez; es más, lo asume antes de la hora del juicio; y en proporción a su rango y reputación, pone en la balanza contra el acusado la fuerte influencia de, tal vez, una opinión equivocada, en cuyo favor el principio benevolente del derecho inglés hace todas las presunciones. [27]
Luego pasó a abordar la libertad de prensa y sus límites, argumentando que la libertad de expresión era necesaria para identificar las fallas en la estructura del gobierno y la constitución, incluso si el autor se equivocaba acerca de las fallas. Mientras un escritor sólo pretendiera ilustrar a otros, prohibir su discurso sólo serviría para socavar al gobierno al perjudicar las oportunidades de mejorarlo. Si bien Macdonald había argumentado que el libro era problemático porque circulaba entre todas las clases de la sociedad, Erskine argumentó que esta no era la prueba para determinar si los Derechos del Hombre eran sediciosos. Más bien, la prueba era si Paine se había ocupado exclusivamente de lo que creía que era lo mejor para Inglaterra, su gobierno y su pueblo. Si bien las opiniones de Paine iban en contra del sistema de gobierno existente, Erskine argumentó que "la opinión es libre y... sólo la conducta está sujeta a la ley". [28] Para que una demanda por difamación tuviera éxito, la Ley de difamación de 1792 ( 32 Geo. 3. c. 60) exigía que la fiscalía demostrara que la publicación fue motivada por malicia. Dado que Paine sólo había tenido la intención de ayudar a la humanidad, y este era un motivo puro, no podía ser culpable. [29]
A pesar del discurso, el jurado declaró culpable a Paine antes de que Macdonald respondiera al argumento de Erskine. [30]
Aunque no logró convencer al jurado, el discurso de Erskine recibió una respuesta entusiasta. Después de abandonar la corte, se enfrentó a una multitud que lo vitoreó y gritó: "Maldito Tom Paine, pero Erskine para siempre y la libertad de prensa; el Rey, la Constitución y Erskine para siempre". [20] La multitud procedió a desenganchar los caballos de su carruaje y llevarlo (con él adentro) a su alojamiento en Serjeant's Inn . [20] Se imprimieron más de 30 transcripciones o informes del juicio, todos los cuales contenían el discurso de Erskine, y muchas ediciones enfatizaron el nombre de Erskine y el tema de su discurso en las portadas, usándolo para vender copias. Otras reacciones fueron menos positivas; William Godwin escribió una carta a Erskine poco después del juicio argumentando que su afirmación de que las personas eran libres de publicar obras que atacaran o criticaran la Constitución "tenía una participación considerable en la ejecución del veredicto de culpabilidad". [31] El propio Paine encontró decepcionantes el discurso y la conducta de Erskine durante el juicio, esperando que hiciera más que él para defender los principios de los Derechos del Hombre . [32]
La administración de Pitt tomó el veredicto de culpabilidad en el juicio de Paine como una señal de que eran posibles nuevos procesamientos por sedición y así comenzaron muchos. En los 17 meses posteriores al juicio, 11 editores de Derechos del Hombre fueron procesados y recibieron penas de prisión de hasta cuatro años. [33] Actuaron como preludio de los Juicios por Traición de 1794 en los que una docena de reformadores fueron acusados de supuestamente conspirar para provocar una revolución. [34] Erskine jugó un papel destacado en la defensa de muchos de ellos, incluidos Thomas Hardy , John Horne Tooke y John Thelwall , [35] los tres fueron absueltos. [36]