El río Bitterroot es un río de 135 km (84 millas) [2] que fluye hacia el norte a través del valle de Bitterroot , desde la confluencia de sus bifurcaciones oeste y este cerca de Conner en el sur del condado de Ravalli hasta su confluencia con el río Clark Fork cerca de Missoula en el condado de Missoula , en el oeste de Montana . El río Clark Fork es un afluente del río Columbia y, en última instancia, del océano Pacífico . El río Bitterroot es una pesquería de trucha de cinta azul con una población saludable de trucha degollada de ladera oeste nativa y trucha toro . Es el tercer río más pescado con mosca en Montana detrás de los ríos Madison y Big Horn . [2]
El río Bitterroot recibe su nombre de la planta de raíz amarga Lewisia rediviva , cuya raíz principal carnosa era una fuente importante de alimento para los nativos americanos. [3] Los salish llamaban al río Spet-lum por "Lugar de la raíz amarga" e In-shi-ttogh-tae-tkhu por "Río Sauce". [3] Los tramperos franceses conocían la planta como racine amère (raíz amarga). [4] El primer sacerdote jesuita, el padre De Smet , lo llamó río St. Mary . [4] En el momento de los estudios del Territorio de Washington por el gobernador Isaac I. Stevens en 1853, el nombre había sido traducido a río Bitterroot . [3]
La cuenca del río Bitterroot drena 2889 millas cuadradas (7480 km 2 ) en los condados de Ravalli y Missoula. [2] El valle de Bitterroot tiene un ancho promedio de 7 a 10 millas y tiene un gradiente excepcionalmente bajo para los arroyos del oeste de Montana. El cauce principal del río comienza en la confluencia del East Fork Bitterroot River [5] y el West Fork Bitterroot River. [6] Desde allí, el cauce principal recibe numerosos afluentes de las montañas Bitterroot al oeste y las montañas Sapphire al este. [2] La cuenca es un sistema dominado por el deshielo con grandes variaciones interanuales en el caudal y caudales máximos desde mediados de mayo hasta mediados de junio. [7] La variación se ve agravada por las extensas extracciones de agua para riego y el almacenamiento en los embalses aguas arriba en el embalse Painted Rocks en el río West Fork Bitterroot, con los tramos más severamente deshidratados a lo largo de 12 millas (19 km) del río ubicados entre Woodside Crossing cerca de Corvallis y Bell Crossing cerca de Stevensville . [2]
Los principales afluentes incluyen el arroyo Skalkaho y el arroyo Lolo. La subcuenca de drenaje del arroyo Skalkaho se origina en las montañas Sapphire y drena 132 millas cuadradas (340 km 2 ) y fluye 28 millas (45 km) de oeste a noroeste hasta su confluencia con el río Bitterroot. [8] El arroyo Lolo es el principal afluente en la parte norte de la cuenca hidrográfica del Bitterroot. [9] El arroyo Lolo suele deshidratarse por completo a fines del verano en sus 2 millas (3,2 km) inferiores debido a las extracciones de agua para riego y uso rural. [2]
Aunque el río Bitterroot pasa cerca de muchas áreas residenciales, es un lugar excelente para observar la vida silvestre. Muchas especies de patos y aves acuáticas son comunes junto con águilas pescadoras , águilas calvas y garzas . El alce ( Cervus canadensis ), el alce americano ( Alces alces ) y tanto el venado de cola blanca ( Odocoileus virginianus ) como el venado mulo ( Odocoileus hemionus ) frecuentan el río como fuente de agua y para pastar cerca de sus orillas. El lugar de observación de vida silvestre más notable a lo largo del río es el famoso Refugio Nacional de Vida Silvestre Lee Metcalf , llamado así por el senador estadounidense Lee Metcalf , un pionero del movimiento conservacionista.
El curso principal del río Bitterroot y muchos de sus afluentes, un conocido arroyo para la pesca con mosca, son importantes corredores migratorios y hábitat de desove para la trucha degollada de ladera occidental ( Oncorhynchus clarki lewisi ) y la trucha toro ( Salvelinus confluentus ). Otros peces nativos incluyen el pescado blanco de montaña ( Prosopium williamsoni ), el chupador de hocico largo ( Catostomus catostomus ), el escorpión viscoso ( Cottus cognatus ) y el dace de hocico largo ( Rhinichthys cataractae ). [7]
La trucha arcoíris ( Oncorhynchus mykiss ) y la trucha marrón ( Salmo trutta ) son peces de caza populares, pero no son nativas de la cuenca del río Bitterroot y representan amenazas significativas para las truchas nativas. En Montana, la trucha arcoíris solo es nativa del curso superior del río Kootenai en el extremo noroeste del estado. [10] La trucha arcoíris no nativa representa una de las mayores amenazas para la trucha degollada por hibridación, produciendo "truchas arcoíris cortadas". [11] [12] Además, la trucha de arroyo no nativa ( Salvelinus fontinalis ) a menudo desplaza a la trucha degollada nativa y la trucha toro en pequeños arroyos. [7] [13]
Las ciudades a lo largo del río Bitterroot, incluidas Hamilton , Stevensville , Missoula y Darby , son destinos populares para la pesca con mosca , donde la trucha arcoíris es bastante frecuente y hay poblaciones más pequeñas de trucha marrón y trucha degollada de ladera oeste . El Bitterroot es un río de clase I desde la confluencia de las bifurcaciones este y oeste hasta su confluencia con el río Clark Fork para acceso público con fines recreativos. [14]
