En los estudios de mitología influenciados por el estructuralismo , un mitema es una unidad genérica fundamental de la estructura narrativa (que generalmente implica una relación entre un personaje, un evento y un tema) a partir de la cual se cree que se construyen los mitos [1] [2] —una unidad mínima que siempre se encuentra compartida con otros mitemas relacionados [ cita requerida ] y reensamblada de varias maneras ("agrupada") [3] o vinculada en relaciones más complicadas. Por ejemplo, los mitos del griego Adonis y el egipcio Osiris comparten varios elementos, lo que lleva a algunos académicos a concluir que comparten una fuente, es decir, imágenes transmitidas en culturas o de una a otra, atribuyéndose nuevas interpretaciones de la acción representada, así como nuevos nombres en varias lecturas de íconos .
Claude Lévi-Strauss (1908-2009), quien dio amplia circulación al término, [4] escribió: "Si se quiere establecer un paralelo entre la lingüística estructural y el análisis estructural de los mitos, la correspondencia se establece, no entre mitema y palabra sino entre mitema y fonema ". [5]
El analista estructuralista de los cuentos populares , Vladimir Propp, trató el cuento individual como unidad de análisis. El mitema unitario, por el contrario, es el equivalente en el mito de los fonemas , morfemas y sememas en los que la lingüística estructural divide el lenguaje, las unidades más pequeñas posibles de sonido, estructura y significado (respectivamente) dentro de un sistema lingüístico .
En la década de 1950, Claude Lévi-Strauss fue el primero en adaptar esta técnica de análisis del lenguaje a la crítica analítica de los mitos. En su trabajo sobre los sistemas míticos de las tribus primitivas, partiendo de la analogía de la estructura del lenguaje , adoptó el término francés mythème , con la afirmación de que el sistema de significados de los enunciados míticos es muy similar al de un sistema lingüístico. Roman Jakobson modifica esta idea y trata los mitemas como conceptos o fonemas que no tienen significado en sí mismos, pero cuyo significado podría demostrarse mediante un análisis sociológico .
Filósofos como Daniel Dennett también han utilizado el término "mitema".
Lev Manovich utiliza los términos sema y mitema en su libro El lenguaje de los nuevos medios para describir aspectos de la cultura con los que las imágenes de computadora entran en diálogo.