Palaeoloxodon naumanni es una especie extinta de elefante perteneciente al género Palaeoloxodon que era originaria del archipiélago japonés durante el Pleistoceno medio yhace unos 330.000 a 24.000 años. Recibe su nombre en honor al geólogo alemán Heinrich Edmund Naumann, quien describió por primera vez los restos de la especie en el siglo XIX, y a la especie a veces se la denomina elefante de Naumann . [1] También se conocen fósiles atribuidos a P. naumanni en China, aunque el estado de estos especímenes no está resuelto y algunos autores los consideran pertenecientes a especies separadas.
Palaeoloxodon naumanni, al igual que otros miembros del género Palaeoloxodon, tenía una cresta parietooccipital en la parte superior del cráneo para anclar el esplenio y posiblemente otros músculos para sostener la cabeza. En comparación con otras especies euroasiáticas de Palaeoloxodon , la cresta parietooccipital estaba solo débilmente desarrollada y no se acerca a la abertura nasal, comparable a la condición en el africano Palaeoloxodon recki . La frente (región de la frente) del cráneo es ancha y proporcionalmente plana, y el frontal es alto. Los huesos premaxilares (que contienen los colmillos) son relativamente cortos en comparación con otras especies de Palaeoloxodon . [2] El hueso estilohioideo muestra el desarrollo de una depresión distintiva llamada "ángulo", que parece ser una autapomorfía única de esta especie. [3] La especie, al igual que otros elefantes, presentaba dimorfismo sexual: P. naumanni tenía una altura de hombros reconstruida de 2,4 a 2,8 metros (7,9 a 9,2 pies) para los machos y alrededor de 2 metros (6,6 pies) para las hembras. Esta es una altura relativamente pequeña en comparación con otras especies de Palaeoloxodon (no enanas) . Los hombros representan la posición más alta de la espalda. Los huesos de las extremidades son generalmente robustos y la cresta muscular deltoides en el húmero está bien desarrollada. Los colmillos estaban curvados hacia arriba y algo retorcidos en los machos, pero eran relativamente rectos y no retorcidos en las hembras, y alcanzaban una longitud máxima de aproximadamente 2,2 a 2,4 metros (7,2 a 7,9 pies) y un diámetro máximo de 20 centímetros (7,9 pulgadas). [4]
En 1860, el primer registro fósil fue encontrado en Yokosuka y el fondo del Mar Interior de Seto , Japón. El geólogo alemán Heinrich Edmund Naumann investigó y reportó estos fósiles en “ Ueber japanische Elephanten der Vorzeit ” (1882). Naumann clasificó el fósil como perteneciente a la especie Elephas namadicus (ahora Palaeoloxodon namadicus ), que originalmente fue nombrada por restos encontrados en el subcontinente indio. En 1924, Jiro Makiyama investigó fósiles encontrados en Hamamatsu , Prefectura de Shizuoka, y, en sus “Notas sobre un elefante fósil de Sahamma, Totomi”, informó que el elefante era una subespecie previamente no identificada, y designó al fósil Elephas namadicus naumannni . Tadao Kamei identificó a Elephas namadicus naumanni como una nueva especie, llamada Palaeoloxodon naumanni , a partir de fósiles encontrados en el lago Nojiri . [5] En las décadas de 1920 y 1930 se identificaron otras especies y subespecies de Palaeoloxodon en Japón, entre ellas Palaeoloxodon tokunagai, P. namadicus namad, P. namadicus yabei, P. aomoriensis y P. yokohamanus . Todas ellas fueron posteriormente sinonimizadas con P. naumanni durante la década de 1970. Históricamente, algunos investigadores japoneses continuaron colocando la especie en el género Elephas (que contiene al elefante asiático actual ). [4]
Algunos autores también han atribuido a esta especie restos procedentes de China continental. Sin embargo, otros autores atribuyen los restos chinos, que son considerablemente más grandes que los del P. naumanni japonés , a la especie separada P. huaihoensis , originalmente nombrada como una subespecie de P. naumanni, o los consideran indeterminados dentro del género Palaeoloxodon. [2]
La fecha más antigua conocida para la especie es de alrededor de 330.000 años atrás, [4] cuando parece haber reemplazado al proboscídeo anterior Stegodon orientalis , que había llegado a Japón desde el este de Asia continental varios cientos de miles de años antes. [6] P. naumanni es conocido en cientos de localidades en todo el archipiélago japonés, que van desde el sur de Kyushu , hacia el norte hasta el norte de Honshu y Hokkaido [4] durante los intervalos más cálidos, mientras que fue reemplazado en Hokkaido por el mamut lanudo durante los intervalos más fríos. [7] Se sugiere que prefería hábitats boscosos templados, incluidos árboles de hoja caduca de hoja ancha y coníferas, y se cree que habitó una amplia gama de altitudes, desde el nivel del mar hasta más de 1.000 metros (3.300 pies). [4] El análisis de microdesgaste dental de un espécimen de la prefectura de Yamanashi sugiere que tenía una dieta rica en ramoneo grueso como corteza y ramitas. [8] Palaeoloxodon naumanni vivió junto a otras especies de megafauna, incluyendo el ciervo gigante extinto Sinomegaceros yabei , el ciervo sika , el serau japonés , el alce , el ciervo almizclero , el bisonte estepario extinto , osos pardos , osos negros , tigres y lobos . [4]
Se cree que los humanos llegaron al archipiélago japonés hace unos 40.000 años. Se han encontrado huesos de P. naumanni junto con los del ciervo gigante extinto Sinomegaceros yabei en el lago Nojiri , en la prefectura de Nagano, que datan de aproximadamente 37.900 años antes del presente , junto con muchos artefactos líticos y herramientas de hueso, lo que sugiere que los elefantes fueron masacrados por humanos en el lugar. [9]
Las fechas más recientes y fiables para la especie son de alrededor de 24.000 años antes del presente, durante las primeras etapas del Último Máximo Glacial . Cualquier fecha más reciente se considera poco fiable. [10] Algunos autores han sugerido que su extinción se debió al cambio climático que resultó en la pérdida de hábitat y la fragmentación de la población , mientras que otros sugieren que los humanos pueden haber sido un factor contribuyente a la extinción. [4]
