La electrocución es la muerte o lesión grave causada por una descarga eléctrica producida por una corriente eléctrica que pasa a través del cuerpo. La palabra deriva de "electro" y "ejecución", pero también se utiliza para referirse a una muerte accidental. [1] [2]
El término "electrocución" fue acuñado en 1889 en los EE. UU. justo antes del primer uso de la silla eléctrica y originalmente se refería únicamente a la ejecución eléctrica y no a otras muertes por descarga eléctrica. Sin embargo, dado que no existía una palabra en inglés para las muertes no judiciales debidas a descargas eléctricas, la palabra "electrocución" finalmente se impuso como descripción de todas las circunstancias de muerte eléctrica a partir de la nueva electricidad comercial.
En los Países Bajos, en 1746, el asistente de laboratorio de Pieter van Musschenbroek , Andreas Cuneus, recibió una descarga extrema mientras trabajaba con un frasco de Leyden , la primera lesión registrada causada por electricidad de origen humano . [3] [4] A mediados del siglo XIX, los sistemas eléctricos de alto voltaje comenzaron a utilizarse para alimentar la iluminación de arco para la iluminación del escenario teatral y los faros, lo que llevó a la primera muerte accidental registrada en 1879, cuando un carpintero de escenario en Lyon , Francia , tocó un cable de 250 voltios. [5]
La difusión de los sistemas de alumbrado público basados en arcos eléctricos (que en aquel momento funcionaban a un voltaje superior a los 3.000 voltios) después de 1880 provocó que muchas personas murieran por entrar en contacto con estas líneas de alto voltaje, un fenómeno nuevo y extraño que parecía matar instantáneamente sin dejar marca en la víctima. [6] [7] Esto conduciría a la ejecución por electricidad en la silla eléctrica a principios de la década de 1890 como método oficial de pena capital en el estado estadounidense de Nueva York , que se consideraba una alternativa más humana al ahorcamiento . Después de una muerte en 1881 en Buffalo, Nueva York , causada por un sistema de iluminación de arco de alto voltaje, Alfred P. Southwick intentó desarrollar este fenómeno para convertirlo en una forma de ejecutar a los criminales condenados. Southwick, un dentista, basó su dispositivo en la silla dental. [8]
Durante los nueve años siguientes, Southwick promovió la ejecución mediante electricidad; la comisión Gerry del estado de Nueva York (que incluía a Southwick) recomendó la ejecución mediante electricidad; el 4 de junio de 1888 se promulgó una ley que la convirtió en la forma de ejecución estatal el 2 de enero de 1889; y otro comité estatal de médicos y abogados ultimaron los detalles del método utilizado. [9]
La adopción de la silla eléctrica se vio envuelta en la " guerra de corrientes " entre el sistema de corriente continua de Thomas Edison y el sistema de corriente alterna del industrial George Westinghouse en 1889, cuando el conocido activista anti-corriente alterna Harold P. Brown se convirtió en consultor del comité. Brown impulsó, con la ayuda y a veces la complicidad de Edison Electric y el principal rival de Westinghouse en corriente alterna, la Thomson-Houston Electric Company , la adopción exitosa de la corriente alterna para alimentar la silla, en un intento de presentar la corriente alterna como una amenaza pública y la "corriente de los verdugos". [10]
En mayo de 1889, el estado de Nueva York condenó a su primer criminal, un comerciante callejero y asesino convicto llamado William Kemmler , a ser ejecutado en su nueva forma de pena capital. Los periódicos sensacionalistas, tratando de describir esta nueva forma de ejecución eléctrica, comenzaron a optar por el término "electrocución", una palabra compuesta derivada de "electro" y "ejecución". [11]
No era la única palabra que la gente estaba considerando. La columna editorial del New York Times mencionó palabras como " Westinghouse d" (por el equipo de corriente alterna Westinghouse Electric que se iba a utilizar), " Gerry cide" (por Elbridge Thomas Gerry , quien encabezó la comisión de pena de muerte de Nueva York que sugirió adoptar la silla eléctrica), y " Brown ed" (por el activista anti-corriente alterna Harold P. Brown ). [12] Thomas Edison prefería las palabras dynamort , ampermort y electromort . [12] El New York Times odiaba la palabra electrocución, describiéndola como algo promovido por "ignorantes pretenciosos". [11]
Las electrocuciones son relativamente raras, causando alrededor de 1000 muertes en los Estados Unidos cada año, con alrededor de 150 casos adicionales atribuidos a rayos . [13] Fish y Geddes afirman: "El contacto con 20 mA de corriente eléctrica de baja frecuencia a través del pecho puede ser fatal". [14] La magnitud RMS de la corriente eléctrica umbral requerida para desencadenar un paro cardíaco está bien estudiada. [15] [16] El mecanismo del paro cardíaco es típicamente la fibrilación ventricular en oposición a la asistolia ventricular. [17] La fibrilación ventricular impide el bombeo efectivo de sangre a través del sistema vascular, lo que resulta en la muerte, si no se revierte rápidamente a un ritmo cardíaco más efectivo.
Para que se produzca una electrocución se necesitan tres elementos: a) una fuente eléctrica cargada, b) una vía de corriente a través de la víctima, c) una toma de tierra. El riesgo para la salud de una corriente eléctrica que fluye a través del cuerpo depende de la cantidad de corriente y de la duración de su flujo, no solo del voltaje . Sin embargo, se necesita un alto voltaje para producir una corriente alta a través del cuerpo. Esto se debe a la resistencia relativamente alta de la piel cuando está seca, por lo que se necesita un alto voltaje para atravesarla. [14] La gravedad de una descarga también depende de si la ruta de la corriente incluye un órgano vital.
La muerte puede ocurrir por cualquier descarga que lleve suficiente corriente sostenida a través de un órgano o tejido vital. Cuando una corriente eléctrica fluye a través del cerebro o la médula espinal , la muerte por asfixia puede ocurrir como resultado de la interferencia con el control de la respiración del sistema nervioso central , o por parálisis directa de los músculos del pecho. [18] Las corrientes bajas (70-700 mA) generalmente desencadenan la fibrilación en el corazón, que es reversible a través de un desfibrilador pero casi siempre es fatal sin intervención. Corrientes tan bajas como 30 mA CA o 300-500 mA CC aplicadas a la superficie del cuerpo pueden causar fibrilación. Las corrientes grandes (> 1 A) causan daño permanente a través de quemaduras y daño celular.
La electrocución es una forma poco común de suicidio . [19]
En los campos de concentración nazis , los prisioneros comúnmente se suicidaban arrojándose contra las cercas de alambre electrificado , conocido coloquialmente como "ir al alambre". [20] [21]
La definición del diccionario de electrocución en Wikcionario