El Partido de Australia Unida celebró una elección de liderazgo el 18 de abril de 1939, tras la muerte en el cargo del primer ministro Joseph Lyons el 7 de abril. Robert Menzies derrotó por un estrecho margen a Billy Hughes , un ex primer ministro nacionalista , en la tercera votación, tras la eliminación previa del tesorero Richard Casey y el ministro de Comercio Thomas White . Otro ex primer ministro, Stanley Bruce , también había sido considerado un contendiente al liderazgo, pero por varias razones (incluida su posición fuera del parlamento como Alto Comisionado para el Reino Unido ) nunca fue nominado. Menzies no prestó juramento como primer ministro hasta el 26 de abril. [1] [2]
Tras la muerte del Primer Ministro y líder del Partido de Australia Unida (UAP) , Joseph Lyons, el 7 de abril de 1939, el Partido de Australia Unida iba a celebrar una elección de liderazgo once días después para decidir quién sería el próximo líder del UAP y Primer Ministro. [3] Después de la muerte de Lyons, el viceprimer ministro de facto del gobierno de Lyons y líder del Country Party , Earle Page , formó un gobierno interino que permanecería en el gobierno hasta la conclusión de la elección de liderazgo del UAP. [4] George Fairbanks, en el Australian Quarterly , escribió sobre el período previo a la contienda por el liderazgo: “La siguiente quincena fue testigo de uno de los episodios más dramáticos de la política australiana ; hubo un "feroz cabildeo" por parte de los aspirantes al liderazgo, mientras que un pequeño grupo organizado por Page y Casey intentó desesperadamente detener la sucesión de Menzies ”. [5]
Page recibió la garantía del entonces líder de la oposición, John Curtin ( Partido Laborista ), de continuar en el gobierno hasta las próximas elecciones federales. 1 año y 156 días de distancia. [5] Sin embargo, Page rechazó la oferta. [6] [5] Tanto Casey como Page se opusieron firmemente a que Menzies se convirtiera en líder y presionaron ardientemente a favor de Stanley Bruce , Page desde el 12 de abril en adelante. [5] Sin embargo, Bruce no era miembro del parlamento y no lo había sido durante5 años y 194 días antes de las elecciones.
La prensa mostró un gran interés en la contienda por el liderazgo, que fue una de las primeras en las que un partido eligió a un nuevo primer ministro de manera abierta con múltiples candidatos viables. En Melbourne, The Age respaldó a Menzies como nuevo primer ministro el 8 de abril, solo un día después de la muerte de Lyons. [8] The Argus respaldó a Casey, argumentando que había permanecido leal a Lyons y al gobierno mientras que Menzies no lo había hecho. [9] El 12 de abril, The Herald manifestó una ligera preferencia por Bruce, pero observó que probablemente sería demasiado difícil destituirlo de Londres y que Menzies era la única alternativa. Dio un respaldo más entusiasta a Menzies dos días después. [10] En Sydney, The Daily Telegraph apoyó a Casey, [9] mientras que The Sydney Morning Herald fue un "ferviente defensor de la destitución de Bruce". [11]