Las elecciones al Senado de los Estados Unidos de Carolina del Sur de 1996 se celebraron el 5 de noviembre de 1996 para elegir al senador estadounidense del estado de Carolina del Sur . El popular senador republicano en ejercicio Strom Thurmond ganó la reelección contra el contrincante demócrata Elliott Springs Close para un séptimo mandato completo en el cargo. Sin embargo, el margen fue uno de los más estrechos en los 48 años de carrera de Thurmond en el Senado. A la edad de 93 años, 11 meses y 3 días, Thurmond se convirtió en la persona de mayor edad en ser reelegida para el Senado de los Estados Unidos. Finalmente cumplió la totalidad de lo que sería su último mandato y dejó el Senado el 3 de enero de 2003, a la edad de 100 años y 29 días.
El Partido Demócrata de Carolina del Sur celebró sus primarias el 11 de junio de 1996. Elliott Springs Close, un novato político de 43 años de Columbia , participó en las primarias demócratas y se enfrentó a la oposición del fotógrafo negro Cecil J. Williams . Close era un rico heredero de una empresa textil, cuñado del jefe de gabinete del presidente Clinton , Erskine Bowles , que se presentaba como conservador fiscal y moderado social. [ cita requerida ]
El Partido Republicano de Carolina del Sur celebró sus primarias el 11 de junio de 1996, y la contienda enfrentó al senador titular de 93 años Strom Thurmond contra dos candidatos relativamente desconocidos. El Secretario de Estado James Miles fue el único funcionario republicano a nivel estatal que no había respaldado a Strom Thurmond y se rumoreaba que estaba considerando participar en la primaria. [ cita requerida ] El secretario de prensa de Thurmond, Mark Goodin, criticó a Miles por no respaldar a Thurmond y les dijo a quienes contribuyeron al fondo de campaña de Miles que estaban contribuyendo a una contienda contra Thurmond, no al otro senador del estado, el demócrata Fritz Hollings . Miles pronto respaldó a Thurmond, lo que dejó a Harold G. Worley, un representante estatal de Myrtle Beach , y Charlie Thompson, un educador de Charleston , como los únicos oponentes a la elección de Thurmond. Worley gastó $600,000 de su propio dinero y basó su campaña casi exclusivamente en la edad de Thurmond. Se cuestionó la capacidad mental de Thurmond para tomar decisiones y si tenía la capacidad para completar un mandato completo, lo que lo colocaría con cien años de edad. Sin embargo, Thurmond ganó fácilmente las primarias y Worley solo ganó en el condado de Horry .
La carrera entre Thurmond y Close se redujo a si Thurmond podía conservar el afecto de los votantes que lo habían reelegido una y otra vez o si Close podía convencer a los votantes de que la edad de Thurmond era un impedimento para un servicio efectivo para el estado. Por lo tanto, Thurmond adoptó un enfoque no confrontativo para la campaña. Eligió no debatir con Close, no solo porque no había debatido con un oponente desde Olin D. Johnston en la elección del Senado de 1950 , sino también porque solo enfatizaría la diferencia de edad de 50 años entre los candidatos. Thurmond recorrió enérgicamente el estado saludando a los votantes y les señaló que con su experiencia, podría servir al estado de manera más efectiva que un neófito político.
Close difundió anuncios televisivos que resaltaban el tema de la edad al declarar que, aunque Thurmond había servido admirablemente al estado durante más de cincuenta años, era hora de que alguien nuevo representara a Carolina del Sur. Invirtió casi un millón de dólares en su campaña, pero su campaña nunca se mantuvo centrada. Por ejemplo, tratando de no parecer demasiado rico, Close cambió su lujoso automóvil extranjero por un Cadillac . Recibió una multa por exceso de velocidad en el Cadillac y un periódico lo criticó por conducir un automóvil de lujo. Frustrado, Close cambió su Cadillac por un Buick. Otro ejemplo de su confusa campaña se produjo cuando dijo que las fábricas textiles de su familia no despidieron a un empleado durante la Gran Depresión. Sin embargo, una semana después de esta declaración, tres fábricas cerraron y 850 empleados se quedaron sin trabajo.
El día de las elecciones, el 5 de noviembre, las encuestas habían demostrado que los votantes pensaban que era hora de que Thurmond se retirara, pero no querían echarlo del cargo. Close gastó casi un millón de dólares de su fortuna para derrotar a Thurmond y su decisión de recaudar un millón de dólares de fuentes externas fue atacada por la campaña de Thurmond como una falta de confianza de Close en su propia campaña. Thurmond gastó un poco más de $2.6 millones en la carrera y el reportero de The State Lee Bandy dijo que había "esquivado la bala" después de su victoria. [1] Los ayudantes de campaña de Thurmond dijeron que podría haber sido derrotado si el ex gobernador Richard Riley o el congresista del distrito 5 John M. Spratt, Jr. se hubieran presentado contra él.