La mofeta moteada occidental ( Spilogale gracilis ) es una mofeta moteada del oeste de América del Norte.
Con una longitud total de 35-45 cm (14-18 pulgadas), el zorrillo moteado occidental es más pequeño que el zorrillo listado ( Mephitis mephitis ). Los machos, que pesan de 336 a 734 g (11,9 a 25,9 oz), son significativamente más pesados que las hembras, de 227 a 482 g (8,0 a 17,0 oz), pero solo alrededor de un 6% más largos, en promedio. El adulto es de rayas negras y blancas cremosas, con tres rayas longitudinales a cada lado de la parte delantera del cuerpo y tres rayas verticales en las partes traseras. Un par de rayas longitudinales corre a cada lado de la columna vertebral, y el segundo par corre sobre los hombros y se extiende hacia adelante sobre la cara. El tercer par está más bajo sobre los hombros y se curva hacia abajo en el medio del cuerpo para formar el primer par de rayas verticales. Detrás de esto, el segundo par de rayas verticales se elevan desde las rodillas hasta la grupa, mientras que las rayas finales a menudo son poco más que manchas. [3] En casos especiales, las áreas normalmente negras del pelaje pueden aparecer en tonos de rojo o marrón, y las áreas del zorrillo que tradicionalmente parecen blancas pueden aparecer en tonos de gris o amarillo, todavía no está claro qué causa la variación de color. [4]
Las orejas son cortas y redondeadas, mientras que la cara está marcada con una mancha blanca entre los ojos y una mancha blanca debajo de cada oreja. El animal tiene una cola llamativamente grande y con pelo largo, que mide entre 10 y 16 cm (3,9 a 6,3 pulgadas). El pelo de la cola es mayoritariamente negro, pero es blanco en la punta y, a veces, también en la superficie superior. Las garras de las patas delanteras son más largas y más curvadas que las de las patas traseras. [3] El patrón único de manchas y rayas en blanco y negro de la mofeta moteada occidental y su pequeño tamaño la diferencian de las mofetas rayadas normales. [5]
Al igual que otras especies relacionadas, los zorrillos moteados occidentales poseen un par de grandes glándulas almizcleras que se abren justo dentro del ano y que pueden rociar su contenido mediante la acción muscular. El almizcle es similar al de los zorrillos rayados, pero contiene 2-feniletanotiol como componente adicional y carece de algunos de los compuestos producidos por las otras especies. Se dice que estas diferencias le dan al almizcle del zorrillo moteado occidental un olor más penetrante, pero que no se extiende tan ampliamente como el de los zorrillos rayados. [3]
La mofeta moteada occidental se encuentra en todo el oeste de los Estados Unidos , el norte de México y el suroeste de la Columbia Británica en Canadá . Su hábitat son bosques mixtos, áreas abiertas y tierras de cultivo. Sus áreas de ocupación preferidas difieren en gran medida según los recursos disponibles en el área inmediata. En áreas como Idaho y Washington, prefieren áreas ribereñas que tienen matorrales de maleza en los que esconderse y buscar alimento. Por el contrario, los miembros de la especie que viven en áreas como el este de Oregón o el norte de México a menudo se pueden encontrar cerca de acantilados y cañones. [6]
Los zorrillos moteados occidentales son omnívoros nocturnos que se alimentan de insectos, escorpiones, pequeños vertebrados (como ratones, topillos, otros roedores, crías de conejo, pájaros pequeños, reptiles pequeños y anfibios), raíces, granos, frutas y bayas. [7] Los insectos más comunes que comen incluyen escarabajos, saltamontes y orugas. [8] Sin embargo, se ha descubierto que consumen presas tan grandes como el paíño ceniciento . También se alimentan de huevos y carroña. [9] Las poblaciones cercanas a estos animales a menudo tienen poblaciones de plagas reducidas. Incluso se ha informado de que consumen escorpiones en el suroeste. [10]
Las águilas reales son uno de sus pocos depredadores. Pasan el día en madrigueras y suelen ser solitarias, aunque a veces dos o tres hembras comparten una misma madriguera. [3] Los machos permanecen solitarios durante el invierno. [11]
Los zorrillos moteados occidentales intentarán acumular reservas de grasa antes del invierno. Si bien no hibernan realmente, pueden dormir durante varias semanas durante el invierno. [12] Durante este período, las hembras pueden formar grupos de hasta 20 individuos. [11]
Cuando se sienten amenazadas, las mofetas moteadas occidentales muestran un comportamiento amenazador , estampando sus patas delanteras antes de levantar sus partes traseras en el aire y mostrando su llamativa coloración de advertencia . Si bien pueden rociar al pararse sobre sus patas delanteras y levantar sus patas traseras y cola en el aire, lo más común es que lo hagan con las cuatro patas en el suelo, doblando su cuerpo de manera que tanto su cabeza como su cola estén de frente al atacante. [3] [13]
La mofeta moteada occidental suele alcanzar la madurez sexual más rápido que otras especies de mofetas. [7] Las mofetas moteadas occidentales suelen aparearse en septiembre cuando las hembras entran en celo, aunque ambos sexos siguen siendo fértiles durante varios meses después si no logran reproducirse pronto. [14] [5] Después de la fertilización, el embrión se desarrolla hasta la etapa de blastocisto , pero luego permanece inactivo durante varios meses antes de implantarse en la pared uterina alrededor de abril. Incluyendo este período de implantación tardía, la gestación dura entre 230 y 250 días, [15] y la camada de dos a cinco crías nace en mayo. [14] Estas crías de mofeta se llaman kits. [5] Al nacer, las crías son ciegas y casi sin pelo, y pesan alrededor de 11 g (0,39 oz). [16] Alrededor de los 4 o 5 meses de edad, las hembras jóvenes alcanzan la madurez sexual y el ciclo comienza de nuevo. [5] Las mofetas moteadas occidentales han vivido casi diez años en cautiverio. [17]
El zorrillo moteado occidental fue descrito por primera vez por Clinton Hart Merriam en 1890; [18] su nombre específico, gracilis, se deriva del latín para "delgado". [3] Sigue habiendo discusión sobre si el zorrillo moteado occidental es una subespecie del zorrillo moteado oriental ( S. putorius ), un zorrillo común en el este de los Estados Unidos. Muchos apoyan la idea de que las dos especies evolucionaron de manera más distintiva debido a los contrastes en la morfología, la estrategia de reproducción y los datos moleculares. [19] [14] Actualmente hay siete subespecies reconocidas de S. gracilis que son autóctonas del oeste de los Estados Unidos y el norte de México, que fueron descubiertas a fines del siglo XIX y principios del XX por los biólogos Merriam y Elliot. [20] Las diferentes subespecies residen en ubicaciones seleccionadas dentro del territorio del zorrillo moteado occidental y, por lo tanto, están aclimatadas a climas y nichos específicos en estas áreas.
Generalmente se reconocen siete subespecies: [1]
Los zorrillos se tienen cada vez más como mascotas domésticas y se los puede entrenar para que usen una caja de arena como un gato doméstico ( Felis catus ). [ cita requerida ] S. gracilis puede causar problemas en áreas rurales, ya que hace guaridas en propiedades privadas y en los áticos de las casas, y tiene tendencia a robar huevos a los granjeros. [10] El zorrillo moteado occidental es una de las muchas especies que son oportunistas dentro de la expansión de la civilización humana, y no está en peligro ni amenazada. [7]
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