El zorrillo moteado de las islas ( Spilogale gracilis amphiala ) es un carnívoro endémico de las islas y una subespecie del zorrillo moteado occidental ( Spilogale gracilis ). Se sabe poco sobre sus variaciones exactas con respecto al zorrillo moteado continental y las variaciones entre ubicaciones, cuya resolución espera una evaluación genética y morfológica más profunda. El zorrillo solo se encuentra actualmente en dos islas frente a la costa sur de California ( isla Santa Cruz y isla Santa Rosa , donde su presencia es rara). Su presencia se ha registrado en la isla San Miguel , pero desde entonces se ha declarado extinto en esa área. El zorrillo de las Islas del Canal es uno de los dos carnívoros terrestres de las islas, el otro es el zorro isleño . Está designado como una especie de especial preocupación por el estado de California . [3]
El zorrillo moteado de las islas es endémico de las Islas del Canal, frente a la costa del sur de California. Actualmente, solo se encuentra en las islas Santa Rosa y Santa Cruz, donde está ampliamente distribuido. Hay informes anteriores de que este taxón también vivía en la isla San Miguel. El registro de su presencia en la isla San Miguel cesó después de finales de los años 1900 y se cree que se ha extirpado de esta región. En 2011, se informó de que había 3000 zorrillos moteados de las islas solo en la isla Santa Rosa. [3] [4] Sin embargo, después de la recuperación del zorro isleño a mediados de la década de 2000, los avistamientos de zorrillos se han vuelto raros una vez más. [5]
El zorrillo moteado de la isla muestra preferencias de hábitat similares a las de las especies del continente. Sus guaridas se han encontrado en varios tipos de lugares, incluidos, entre otros, debajo de arbustos, pastizales abiertos, pendientes rocosas y debajo de las raíces de árboles grandes. [6] La diferencia en la preferencia de hábitat varió ligeramente entre las dos islas. Los zorrillos en Santa Rosa se encuentran principalmente en laderas rocosas de cañones, parches de cactus, chaparral, matorrales costeros de salvia , áreas de bosques abiertos y hábitats ribereños a lo largo de arroyos. En la isla de Santa Cruz, se ha descubierto que los zorrillos prefieren los pastizales de chaparral, los pastizales abiertos, los pastizales de hinojo y los barrancos. También se ha descubierto que los zorrillos hacen guaridas debajo de viviendas y edificios humanos. [3]
Los zorrillos moteados de las islas muestran poca variación morfológica entre islas, aparte de que los zorrillos que se encuentran en la isla Santa Rosa son ligeramente más largos que los que se encuentran en la isla Santa Cruz. Se distingue de los zorrillos moteados del continente por su cola más corta con menos coloración ventral blanca (45% blanca en comparación con 55% blanca), un tamaño ligeramente mayor, un cráneo más ancho y proporcionalmente menos blanco y más negro en el color del pelaje. También tienden a tener un pelaje más suave y brillante que la variante continental. Se puede identificar por una disposición de rayas blancas sobre pelaje negro, que corren verticalmente por la espalda. Hay de 4 a 6 rayas y generalmente están divididas para darle al zorrillo su apariencia "moteada". El abdomen es blanco y también hay un pequeño triángulo blanco en la frente. En promedio, los machos tienden a ser aproximadamente un 23% más grandes que las hembras. [3]
Los zorrillos de las islas tienen una dieta similar a la de los zorrillos del continente. Son carnívoros y, a diferencia de sus parientes del continente, que consumen principalmente insectos, se alimentan principalmente de ratones ciervo de la isla. El análisis de los zorrillos de la isla de Santa Cruz mostró que, además de los ratones ciervo, también consumen insectos y, ocasionalmente, lagartijas. Los insectos consistían principalmente en grillos de Jerusalén, junto con saltamontes, grillos, escarabajos, orugas, pelucas de orejas y hormigas. Las frutas y bayas disponibles en temporada también forman parte de la dieta de los zorrillos, incluidas las uvas, el acebo de verano, los tallos y los frutos de los cactus. El zorrillo de las Islas del Canal es uno de los dos carnívoros terrestres que viven en la isla; el otro es el zorro de la isla. Las dos especies compiten por los recursos y la dieta del zorrillo de la isla se volvió más omnívora en la década de 1990 debido a una disminución de las poblaciones de zorros de la isla. En los últimos años, se ha observado que los zorrillos han ampliado su dieta carnívora para incluir aves marinas. Las aves suelen anidar en cuevas marinas y esta reciente expansión se ha atribuido a un aumento de la población tras la disminución de los zorros. [3] [6]
Los zorrillos son animales nocturnos. Su actividad comienza al anochecer, alcanza su pico al anochecer y continúa hasta el amanecer. Los individuos utilizan varias guaridas distribuidas por toda su área de distribución. Se sabe que las hembras comparten una guarida simultáneamente, mientras que los machos tienen más probabilidades de compartir la misma guarida de forma secuencial. [3]
Los zorrillos de las Islas del Canal tienen comportamientos de apareamiento similares a los zorrillos del continente y presentan la misma implantación tardía. El apareamiento ocurre durante los meses de septiembre y octubre, seguido de una implantación tardía y un período de gestación de 210 a 310 días. [6] Por lo general, dan a luz durante los meses de abril y mayo a entre 2 y 6 crías. [3]
El estado de California clasifica a la mofeta moteada como una especie de especial preocupación, ya que se pensaba que las poblaciones eran bajas debido a los raros avistamientos que restringen la capacidad de estudiarla y, por lo tanto, se sabía poco sobre la subespecie. Aunque se pensaba que era más abundante en el pasado (principios del siglo XX), ahora está catalogada como una especie de preocupación de clase II debido a su distribución restringida. El pequeño tamaño de la población de la mofeta se puede atribuir a varios factores. El primero de ellos es la pérdida y degradación del hábitat resultante del pastoreo excesivo por parte del ganado doméstico (vacas y caballos) y herbívoros salvajes no nativos (ovejas, ciervos, alces). Otra posible amenaza para la mofeta es la introducción de enfermedades por parte de gatos y perros domésticos traídos a la isla como mascotas. La especie está ampliamente distribuida en la isla de Santa Cruz, pero es poco común y rara, y es más común en la isla de Santa Rosa. [3] Durante la década de 1990, la población de mofetas isleñas experimentó un aumento debido a la menor competencia de su competidor natural, el zorro isleño. La población del zorro disminuyó drásticamente después de la colonización de las Islas del Canal por el águila real . [7]
Se han tomado medidas para tratar de aumentar las poblaciones de zorrillos en las islas. A principios de la década de 1980, se eliminaron 38.000 ovejas salvajes de la isla de Santa Cruz y las operaciones de cría de ganado terminaron en 1988. A pesar de estos esfuerzos, los cerdos salvajes siguen representando una gran amenaza para las poblaciones de zorrillos, ya que sus hocicos destruyen sus madrigueras. Los zorrillos están especializados en sus recursos y, por lo tanto, son sensibles a la competencia con los cerdos salvajes por los alimentos invertebrados. [4] Se espera que el futuro de las poblaciones de zorrillos en la isla de Santa Rosa sea positivo debido a la erradicación de los cerdos salvajes en la década de 1980. [3]
En 1998, seis años después de una investigación previa realizada en 1992, que ayudó a determinar que los zorrillos de la isla eran raros o de especial preocupación, se reevaluó el estado de los zorrillos en la isla de Santa Cruz. A lo largo del período de seis años se observó un aumento repentino de las poblaciones de zorrillos. Esto se atribuyó a varios factores posibles, como las fuertes precipitaciones en 1998 después de muchos años de sequía, que se cree que estimularon el crecimiento de las plantas. Esto, a su vez, podría haber estimulado la reproducción debido a la implantación tardía que exhiben los zorrillos, lo que podría permitirles aumentar la fecundidad durante los años buenos. Además, los zorrillos podrían estar respondiendo a los esfuerzos de recuperación en la isla. El competidor más directo de los zorrillos por los recursos, el zorro isleño, también había estado exhibiendo una disminución de la población que daría como resultado una menor competencia por el recurso específico de los zorrillos de la isla. Las poblaciones de zorrillos mostraron un aumento notable durante un período de diez años y, en 2011, se marcaron y contaron aproximadamente 3000 zorrillos durante el monitoreo de la población. [6] A medida que las poblaciones de zorros se recuperaron en las décadas de 2000 y 2010, las capturas de zorrillos volvieron a ser raras. [5]
Recientemente [¿ cuándo? ] se realizó una investigación genética sobre zorrillos de las Islas del Canal para determinar la variación genética de los zorrillos entre islas. Morfológicamente, los zorrillos de ambas islas no parecen variar en absoluto, excepto que los zorrillos de la Isla Santa Rosa son ligeramente más largos que los de la Isla Santa Cruz. [8] El estudio encontró que la variación genética entre las dos especies de la isla no era consistente con la variación morfológica y era mucho mayor que la de las especies continentales. Esta conclusión ha llevado a los investigadores a plantear la hipótesis de que los zorrillos moteados fueron traídos a las islas ya sea en balsa o intencionalmente por los nativos americanos. La variación genética entre los zorrillos continentales y los de las islas es suficiente para hacer que los investigadores propongan que se reconsidere la clasificación taxonómica de los zorrillos como S. g. amphiala , y que cada población de la isla se considere una subespecie separada o incluso una nueva especie separada de la continental. [9]