El mohoua albicilla ( maorí : pōpokotea ) es una especie pequeña (15 cm de longitud, 18,5/14,5 g. [2] ) de ave paseriforme endémica de Nueva Zelanda . Se clasifica en la familia Mohouidae . Las partes superiores, las alas y la cola del macho son de color marrón pálido, mientras que la cabeza y las partes inferiores son blancas (en el caso del macho, de un color casi blanco puro). Las hembras y los juveniles tienen una coloración similar, excepto que la nuca y la coronilla (parte superior de la cabeza) están sombreadas de marrón. [2] [3] El pico y los ojos negros contrastan con la cabeza blanca y las patas son de color negro azulado.
Antiguamente bastante común y extendida en los bosques nativos de la Isla Norte , la cabeza blanca ha sufrido un marcado declive en los últimos dos siglos desde la colonización europea y hoy está restringida a una fracción de su antigua distribución. Históricamente, la deforestación ha destruido grandes áreas de hábitat para esta especie, pero hoy la mayor amenaza es la depredación por especies de mamíferos invasores como ratas y armiños . Ha sido objeto de una activa campaña de conservación y se ha reintroducido con éxito en reservas cerca de Auckland y Wellington respectivamente. En el pasado, las cabezas blancas ocupaban un lugar especial en la cultura maorí. Además de las especies que aparecen en muchas leyendas, los maoríes consideraban que las cabezas blancas tenían papeles como mensajeros de los dioses y adivinos o videntes , y debido a estas creencias, se capturaban aves vivas y se utilizaban en varios tipos diferentes de ritos ceremoniales.
El rango de esta especie siempre ha estado restringido a la Isla Norte de Nueva Zelanda, así como a varias islas cercanas a la costa que la rodean, incluyendo la Isla Little Barrier (donde es el ave forestal más común), [4] la Isla Great Barrier y la Isla Kapiti . [5] Sin embargo, se ha contraído notablemente desde el siglo XIX debido a una serie de factores inducidos por el hombre (ver la sección de Conservación a continuación). Las distribuciones del cabeciblanco y su pariente cercano, el cabeciamarillo, son alopátricas , y el rango del cabeciamarillo está restringido a la Isla Sur . Los cabeciblancos generalmente están restringidos a las extensiones más grandes de matorrales más antiguos y bosque nativo que quedan en la Isla Norte, pero han demostrado su adaptabilidad al establecer poblaciones en varias plantaciones de pinos exóticos, particularmente en la meseta volcánica de la Isla Norte . [2] [3]
Cuando se encuentran, las cabezas blancas suelen mostrar un comportamiento de bandada . Las bandadas generalmente están formadas por pequeños grupos familiares. [2]
La dieta de los cabeciblancos es principalmente insectívora por naturaleza; se clasifican como insectívoros arbóreos . [7] Sus presas principales son arañas, polillas, orugas y escarabajos [2] que recogen de los troncos, hojas y ramas de los árboles en el dosel y subdosel . Rara vez se alimentan en el suelo del bosque. [3] [5] Complementarán su dieta predominantemente insectívora con los frutos de plantas nativas como māhoe y matipo y, al igual que el cabeciamarillo , con frecuencia se cuelgan boca abajo de ramas o ramitas mientras se alimentan. Los cabeciblancos a menudo forman bandadas de alimentación de especies mixtas con lomos de silla de montar , kākāriki o porrones para atrapar los insectos que estas aves desalojaron mientras se alimentan. [2]
A diferencia del cuco cabeciamarillo, que anida únicamente en las cavidades de los troncos de los árboles que generalmente se encuentran en lo alto del dosel, el cuco cabeciblanco construye un nido más convencional en forma de copa a una altura de entre 1 y 15 metros sobre el suelo; ya sea en el dosel del bosque o más abajo en árboles o arbustos más pequeños. [2] Pone entre 2 y 4 huevos de coloración variable, el período de incubación es generalmente de alrededor de 18 días y el emplumamiento demora otros 16 a 19 días, y los polluelos son alimentados por ambos padres. [3] En noviembre y diciembre, el cuco de cola larga actúa con frecuencia como un parásito de cría para los cucos cabeciblancos anidadores al empujar sus huevos fuera del nido y poner un solo huevo propio en su lugar [8] [9]
En el pasado, el pájaro cabeciblanco ocupaba un lugar especial en la cultura maorí entre las aves del bosque de Nueva Zelanda. No solo aparecía en el folclore y las leyendas maoríes , sino también en una serie de ritos para los que se capturaban individuos vivos. [10] Las bandadas de pájaros cabeciblancos forman parte de los hākuturi , una multitud de pájaros pequeños a veces llamados Te Tini o te Hākuturi – "Las miríadas de Hākuturi", los espíritus guardianes del bosque. En una historia de Ngāti Mahuta , el héroe cultural Rata fue al bosque y cortó un árbol para hacer una canoa, pero no realizó los ritos apaciguadores adecuados a Tāne , dios del bosque. Los pájaros cabeciblancos y los fusileros le silbaron estridentemente en señal de advertencia y juntaron los pedazos del árbol hasta que volvió a estar entero. Esto sucedió varias veces hasta que Rata mostró remordimiento y los pájaros derribaron el árbol e hicieron la canoa para él. [10] En algunas historias, el cabeciblanco era uno de los varios pájaros pequeños elegidos por Māui para acompañarlo en su búsqueda (finalmente infructuosa y fatal) para abolir la muerte matando a Hine-nui-te-pō , la diosa de la noche y la muerte. [10] El comportamiento de acoso que a veces se ve en los cabeciblancos se refleja en una leyenda que cuenta sobre enjambres de cabeciblancos que le arrancan los ojos a Whaitiri , diosa del trueno, cuando pasan por su casa, lo que la deja ciega. [10]
El pájaro cabeza blanca, como mensajero entre el hombre y los dioses, era un pájaro muy tapu (sagrado). [10] Este estatus se reflejaba en su papel en el rito tohi, un ritual realizado sobre un bebé. Esto implicaba que un tohunga tocara la cabeza de un bebé con un pájaro cabeza blanca vivo y recitara un karakia (conjuro) en primer lugar para hacer que el mana (poder y prestigio) de los dioses descendiera sobre el niño desde los dioses y en segundo lugar para abrir los ojos y oídos del niño al conocimiento de los antepasados. [10] Una vez completado el karakia, el pájaro era liberado para demostrar que el mana recibido regresaría a los dioses cuando el niño muriera. El pájaro cabeza blanca también tenía este papel como mensajero de los dioses cuando se dedicaba un nuevo pā (pueblo fortificado). Una vez que las ceremonias se completaban, un solo pájaro cabeza blanca era liberado ileso, el pā quedaba libre de tapu y se podía entrar con seguridad. El propósito de este rito era traer prosperidad y vitalidad al pā y a su gente en tiempos de guerra y paz. [10] Cuando un candidato se postulaba ante un tohunga superior para convertirse en matakite , o vidente, primero tenía que atrapar un pájaro pequeño como un pájaro de cabeza blanca. Después de más rituales, el solicitante era encerrado en una choza para dormir con el pájaro durante una noche. A la mañana siguiente abría la puerta y si el pájaro volaba por su propia cuenta, su idoneidad para ser vidente, como de hecho se consideraba que lo era el pájaro de cabeza blanca, estaba confirmada. [10] En el pasado, la aparición de una bandada de pájaros de cabeza blanca era interpretada por los maoríes de las regiones superiores del río Whanganui como una señal de que había kēhua (fantasmas) cerca. [9]
Los trabajadores forestales del siglo XIX (los bosquimanos) consideraban al pájaro de cabeza blanca un útil pronosticador del tiempo: "Emitían un chirrido animado algunas horas antes de que se acercara una tormenta. Era una advertencia que los bosquimanos nunca dejaban pasar desapercibida". [11] Los colonos llamaban a esta ave "Joey whitehead" por la coloración distintiva de su cabeza. [10] Este es el origen del nombre en inglés del pájaro.
Se han encontrado restos subfósiles de cabezas blancas en la Isla Norte [2] y la especie todavía estaba muy extendida cuando comenzó el asentamiento europeo de Nueva Zelanda en la década de 1840. [2] Sin embargo, poco después, comenzaron a declinar como resultado de la tala generalizada de bosques de tierras bajas para la agricultura [2] y la depredación por varias especies de depredadores mamíferos introducidos por los europeos, incluidas varias especies de roedores y mustélidos . Estas especies introducidas siguen siendo un problema para muchas poblaciones de cabezas blancas en la actualidad, ya que compiten con ellas por el alimento y se aprovechan de las propias aves. Como resultado, la especie ha experimentado extinciones locales de muchas de sus poblaciones en toda la Isla Norte, particularmente en sus regiones del norte; las cabezas blancas desaparecieron de Northland en la década de 1870 y del área metropolitana de Auckland en la década de 1880. [2] También desaparecieron de la Isla Gran Barrera en la década de 1950.
En un esfuerzo por restaurar esta especie a su distribución original, en los últimos veinte años se han llevado a cabo varias reintroducciones con fines de conservación. Todas estas reintroducciones se llevaron a cabo como parte de esfuerzos más amplios de restauración ecológica en cada uno de los sitios de bosque nativo en cuestión.
Debido a las extinciones locales en el norte de la Isla Norte, los tiburones cabeza blanca estaban, hasta hace poco, extintos en el continente de la Isla Norte al norte de Hamilton . Sin embargo, esta situación se ha rectificado con tres de las liberaciones mencionadas anteriormente en las cordilleras Hunua, Waitākere y en la isla Tiritiri Matangi. Las reintroducciones Karori y Tiritiri Matangi se realizaron de forma independiente, mientras que la reintroducción en Hunua fue una iniciativa del Consejo Regional de Auckland . El Consejo Regional de Auckland también participó en la liberación del proyecto Ark in the Park en las cordilleras Waitākere; el proyecto es un esfuerzo conjunto entre este organismo del gobierno local y la ONG conservacionista de Nueva Zelanda sin fines de lucro Forest and Bird .
