El vuelo 16P de SpaceShipOne fue un vuelo espacial en el programa Tier One que tuvo lugar el 29 de septiembre de 2004. Fue el primer vuelo competitivo en la competencia Ansari X PRIZE para demostrar una nave espacial tripulada reutilizable no gubernamental y, por lo tanto, también se le conoce como el vuelo X1 . Durante el impulso se produjo una grave excursión de balanceo, por lo que el vuelo no alcanzó la altitud esperada. Sin embargo, superó los 100 km de altitud, lo que lo convirtió en un vuelo exitoso del X PREMIO.
Las reglas de X PRIZE exigían que la fecha y el lugar de los vuelos competitivos se anunciaran a la Fundación X PRIZE al menos 60 días antes del vuelo. Debido a los problemas encontrados durante el vuelo 15P el 21 de junio de 2004, Scaled Composites no fijó inmediatamente una fecha para sus vuelos competitivos, sospechando que podría ser necesario otro vuelo de prueba. El 7 de julio de 2004, Burt Rutan informó que las fallas se habían resuelto y que los próximos vuelos serían competitivos. El 27 de julio de 2004, la Fundación X PRIZE anunció que Scaled Composites había avisado que realizarían su primer vuelo competitivo el 29 de septiembre de 2004.
El piloto inicialmente seleccionado para el vuelo se retiró debido al estrés unas dos semanas antes del vuelo, después de que su esposa diera a luz y él también enfermara. Mike Melvill , quien también piloteó el único vuelo espacial anterior de SpaceShipOne , intervino para volar en su lugar. La elección del piloto no se anunció públicamente hasta unas dos horas antes del despegue previsto. Melvill fue visto como una elección sorpresa, porque después del vuelo anterior había dicho que quería tomarse un descanso de volar SpaceShipOne y andar más en motocicleta .
Según las reglas de Ansari X PRIZE , el vuelo debía transportar una carga útil de 180 kg , para simular dos pasajeros humanos de 90 kg . Scaled Composites anunció desde el principio que este, su primer vuelo X PRIZE, transportaría una carga útil inanimada en lugar de pasajeros vivos. La carga útil incluía:
La práctica de transportar objetos arbitrarios no funcionales al espacio, que ya se ha llevado a cabo en muchas misiones del transbordador espacial , es una prueba de que los viajes espaciales todavía se consideran especiales. El valor de los objetos simbólicos aumenta enormemente si el objeto ha volado en el espacio, debido al acceso restringido al espacio. El osito de peluche que se lleva con fines benéficos se subastará a un precio mucho más alto del que se obtendría de otra manera. Los empleados de Scaled Composites fueron obligados a firmar un contrato que les prohibía vender los recuerdos que llevaban en el vuelo.
SpaceShipOne y White Knight llevaban varios logotipos para el vuelo. Éstas eran:
El piloto de SpaceShipOne fue Mike Melvill . Había tres aviones de persecución .
Todos los horarios están en PDT , que está siete horas por detrás de UTC . Esta era la hora civil local en el puerto espacial el día del vuelo. Todas las medidas se expresan primero en las unidades habituales de EE. UU. en las que se informaron originalmente, y también se dan las conversiones a unidades SI .
Estaba previsto que el vuelo despegara del puerto espacial de Mojave temprano en la mañana, cuando las condiciones del viento son más favorables. El despegue estaba programado para las 06:47, pero se retrasó debido a ráfagas de viento de 20 m/s (50 mph ), que amainaron después del amanecer. White Knight , que transportaba SpaceShipOne, llegó a la pista a las 07:00 y despegó a las 07:11.
Después del despegue, White Knight y SpaceShipOne ascendieron a la altitud de lanzamiento, prevista en unos 14 km. A las 08:09 se soltó el SpaceShipOne, se deslizó durante 6 s, luego entró en posición de morro arriba y se encendió el motor del cohete. El motor del cohete era capaz de funcionar durante aproximadamente 87 s y había sido mejorado desde el vuelo anterior. Se planeó apagar el motor a una altitud de 345.000 pies (105 km), presumiblemente para evitar ir demasiado lejos.
La nave espacial comenzó a rodar rápidamente 50 s después de la combustión, mientras viajaba a Mach 2,7. Esto probablemente se debió a un error del piloto , o al menos lo exacerbó . El piloto no se mostró muy preocupado por esto, confiando en poder corregir la situación, y dejó que la quemadura continuara durante el rodaje. Más tarde dijo: "Pensé que era genial". La altitud era demasiado alta (y por lo tanto la atmósfera demasiado delgada) para que el balanceo causara un estrés aerodinámico significativo y, en consecuencia, era inviable amortiguar la velocidad de balanceo utilizando las superficies de control aerodinámico.
Cuando hubo suficiente velocidad para asegurar el logro de la altitud objetivo, según lo predicho por el sistema de navegación, los controladores de tierra recomendaron que el piloto abortara la quema. Lo hizo rápidamente, 76 s después del encendido, acortándolo en 11 s. Después de apagar el motor, la nave continuó ascendiendo mientras rodaba. El piloto no trabajó inmediatamente para amortiguar el balanceo. Alrededor del apogeo tomó fotografías de la Tierra utilizando una cámara fotográfica digital.
La cercana Base de la Fuerza Aérea Edwards estimó que la altitud del apogeo , basándose en datos de radar , era de 337.569 pies (102,9 km). Debido al corte temprano de quemas, esto fue mucho menor de lo previsto originalmente. Sin embargo, fueron más de los 100 km necesarios para calificar como vuelo espacial y cumplir con los requisitos del X PRIZE. Los primeros informes decían que después de la instrucción desde tierra, el piloto había retrasado el corte de combustión para superar los 100 km; de hecho, la instrucción se emitió justo después de asegurar los 100 km de altitud, y el tiempo de reacción del piloto representa los 2,9 km adicionales.
Después del apogeo, el piloto emplumó el ala para el reingreso atmosférico . A continuación, amortiguó el balanceo sin dificultad utilizando los chorros de reacción. En total, la nave realizó 29 vueltas completas. La reentrada a la atmósfera se desarrolló normalmente, y la nave rápidamente corrigió su actitud debido a la configuración estable de alta resistencia. Volvió a la configuración de planeo normal, se deslizó de regreso al puerto espacial y aterrizó de manera segura a las 08:34. White Knight luego aterrizó a las 08:39.
Al igual que con el vuelo anterior de SpaceShipOne , una multitud de miles de personas observaron desde el puerto espacial de Mojave . También se produjo cobertura televisiva. SPACE.com proporcionó vídeo en directo desde la cabina del SpaceShipOne.
Entre los distinguidos asistentes se encontraban:
A las 06:09, poco antes del despegue previsto, se pidió a los espectadores que permanecieran en el puerto espacial después del vuelo para escuchar un "anuncio importante" sobre el futuro de la Fundación X PRIZE . Al 4 de octubre de 2004, parece que en realidad no se hizo tal anuncio. [ cita necesaria ]
La reacción de los espectadores fue más silenciosa que en el vuelo 15P de SpaceShipOne , el primer vuelo de SpaceShipOne que tuvo espectadores, que también fue el primer vuelo espacial tripulado con financiación privada. [ cita necesaria ]
Para ganar el X PREMIO, una nave espacial debe realizar con éxito dos vuelos competitivos en un plazo de 14 días. Tras el éxito de este vuelo del 29 de septiembre de 2004, tuvo que seguir un segundo vuelo espacial antes del 13 de octubre de 2004 para poder ganar.
Scaled Composites programó el segundo vuelo competitivo, el vuelo 17P , para el 4 de octubre de 2004, el 47º aniversario del lanzamiento del Sputnik 1 , y se completó con éxito según lo previsto. Existía la posibilidad de que se realizara un tercer vuelo competitivo (18P) antes del 13 de octubre de 2004, si alguno de los dos primeros vuelos fallaba, pero al final esto no fue necesario.
El Proyecto da Vinci , otro aspirante al X PRIZE, tenía previsto realizar su primer vuelo competitivo el 2 de octubre de 2004, pero tuvo problemas y tuvo que retrasar sus vuelos.