El vuelo 15P de SpaceShipOne (X0) fue el primer vuelo espacial tripulado con financiación privada . Tuvo lugar el 21 de junio de 2004. Fue el cuarto vuelo de prueba motorizado del programa Tier One , y los tres vuelos de prueba anteriores alcanzaron altitudes mucho más bajas. En el vuelo viajaba únicamente su piloto , Mike Melvill , que se convirtió así en el primer astronauta no gubernamental .
Este vuelo fue una prueba a gran altitud, pero no un vuelo competitivo en sí mismo para el Premio Ansari X , el premio a la primera nave espacial tripulada reutilizable no gubernamental. Se encontraron problemas durante el vuelo, pero luego se corrigieron, allanando el camino para que SpaceShipOne realizara vuelos competitivos más adelante en 2004.
Todos los horarios están en PDT , que está siete horas por detrás de UTC . Esta era la hora civil local en el puerto espacial el día del vuelo. Todas las medidas se expresan primero en las unidades habituales de EE. UU. en las que se informaron originalmente, y también se dan las conversiones a unidades SI .
El rodaje para el despegue desde el puerto espacial de Mojave se planeó originalmente para las 06:30, porque las condiciones del viento en esa zona son más favorables temprano en la mañana. En realidad, el rodaje comenzó a las 06:37 y el vuelo despegó a las 06:47. Después de un ascenso a 47.000 pies (14,3 km) junto con el avión White Knight , la nave SpaceShipOne se separó a las 07:50 e inmediatamente encendió su cohete .
Poco después de la ignición, a unos 18 km (60.000 pies), la nave giró inesperadamente 90 grados hacia la izquierda, debido a la cizalladura del viento. Cuando el piloto intentó corregirlo, giró 90 grados hacia la derecha. El piloto niveló la nave y procedió con el ascenso. La corrección de la excursión de balanceo, utilizando el trimado completo, provocó que una pestaña de trimado de cabeceo chocara contra un tope. Esto provocó que el actuador de compensación, según lo diseñado, dejara de funcionar durante un tiempo de espera de 3 s. Sin darse cuenta de lo que había sucedido, el piloto y los controladores interpretaron esto como una falla del actuador de compensación y cambiaron a un sistema de respaldo. La actitud de la nave espacial fue problemática durante todo el ascenso y no se corrigió hasta el inicio del reingreso.
Durante el encendido, un nuevo carenado aerodinámico instalado alrededor de la tobera del cohete se sobrecalentó, se volvió demasiado blando y se arrugó hacia adentro. Esto provocó un fuerte estallido, que el piloto informó, pero no provocó ningún problema de vuelo.
La combustión del cohete duró 76 segundos. En el momento del agotamiento, la altitud era de 180.000 pies (54,9 km), el número de Mach era de 2,9 y la velocidad era de 2150 mph (3460 km/h; 961 m/s ).
La altitud de apogeo prevista era de 360.000 pies (110 km), pero debido al problema de actitud encontrado durante el ascenso, la nave en realidad alcanzó sólo 328.491 pies (100.124 m). Al hacerlo, superó la frontera del espacio a 100 km, convirtiendo el vuelo, tal como estaba previsto, oficialmente en un vuelo espacial . Se puede calcular que la altitud superó los 100 km durante aproximadamente 10,23 s.
Alrededor del apogeo , la nave experimentó unos 3,5 minutos de ingravidez . El piloto Mike Melvill abrió una bolsa de M&M y los observó flotar alrededor de la cápsula en caída libre.
La nave volvió a entrar en la atmósfera a 35 kilómetros (22 millas) al sur de su zona de reentrada planificada de 8 por 8 kilómetros (5 por 5 millas). El piloto finalmente corrigió la actitud de la nave espacial en este punto, utilizando un sistema de compensación de respaldo. La nave alcanzó Mach 2,9 y experimentó una desaceleración de 5,0 ' g (49 m/s²) durante el descenso. La nave cambió a configuración de planeo a una altitud de 57.000 pies (17,4 km), luego regresó al puerto espacial y aterrizó de forma segura a las 08:14.
Scaled Composites , los creadores de SpaceShipOne, anunciaron el vuelo espacial planeado el 2 de junio de 2004 e invitaron al público a verlo. Se estima que 11.000 personas fueron al puerto espacial de Mojave para ver el vuelo, y millones más lo vieron por televisión. Entre los distinguidos asistentes se encontraban el ex astronauta Buzz Aldrin y el comandante de la Base de la Fuerza Aérea Edwards .
Debido a que SpaceShipOne se lanza al este del puerto espacial de Mojave temprano en la mañana, la multitud en el puerto espacial se encontró mirando hacia el sol mientras observaba el avión. Sin embargo, la multitud estaba eufórica y aplaudía cada hito del vuelo, incluido el doble estallido sónico que siguió a la fase de empuje. Después de que SpaceShipOne aterrizó, White Knight y los aviones de persecución hicieron pases de celebración sobre la pista. Mike Melvill mostró gran entusiasmo, saludando a la multitud mientras estaba de pie en la cima de SpaceShipOne. También sostuvo un cartel que decía "SpaceShipOne, GovernmentZero", que le dio un espectador, una aparente referencia a la suspensión en curso de las operaciones de vuelo del transbordador espacial tras la pérdida del transbordador espacial Columbia durante la misión STS-107 . Melvill fue recibido por Buzz Aldrin, la segunda persona que caminó sobre la Luna .
El administrador de la NASA, Sean O'Keefe, emitió una declaración sobre el vuelo diciendo:
Aplaudimos el notable logro de Burt Rutan , Paul Allen y el piloto de pruebas Mike Melvill tras el primer vuelo suborbital exitoso de SpaceShipOne.
Al igual que los primeros viajeros espaciales estadounidenses y soviéticos en 1961, y el primer vuelo espacial exitoso de China en octubre pasado, estos ciudadanos privados son pioneros por derecho propio. Están haciendo mucho para abrir la puerta a un nuevo mercado que ofrezca al público la experiencia de la ingravidez y los vuelos espaciales suborbitales .
Felicitamos al equipo de SpaceShipOne y deseamos a todos aquellos que puedan seguir vuelos seguros. [1]
La Fundación X Prize emitió un comunicado de prensa sobre el vuelo:
Felicitamos a todo el equipo de Scaled Composites, en particular a Burt Rutan y Mike Melvill por lograr este tremendo hito. También agradecemos a Paul Allen por su voluntad de ayudar a abrir esta frontera crítica pero riesgosa. Toda la organización X PRIZE espera recibir el aviso de 60 días de Scaled Composites indicando que están listos para intentar ganar la bolsa de $10 millones. Una vez que se reciba dicha notificación, pondremos la información a disposición del público.
La Administración Federal de Aviación entregó a Melvill alas de astronauta en una ceremonia a las 10:22, dos horas después del aterrizaje.
Como estaba previsto, el vuelo superó el umbral de 100 km exigido para el X PREMIO. Sin embargo, el vuelo no estaba previsto como un vuelo competitivo X PRIZE y no estaba registrado como tal.
El vuelo no transportaba pasajeros ni lastre equivalente, como se requiere para un vuelo X PRIZE, por lo que no podía considerarse un vuelo competitivo. Además, las reglas del X PRIZE requieren que se repita el vuelo dentro de dos semanas, algo que el equipo de Scaled Composites no tenía intención de realizar.
Se pretendía que el vuelo 15P fuera el último vuelo de prueba antes de realizar los dos vuelos X PRIZE más adelante en 2004. Debido a los problemas encontrados en este vuelo, podría ser necesario un vuelo de prueba adicional. Sin embargo, el 7 de julio de 2004, Burt Rutan informó que las fallas se habían resuelto y que los próximos vuelos serían competitivos.