Yucca Flat es una cuenca de drenaje desértica cerrada , una de las cuatro principales regiones de pruebas nucleares dentro del Sitio de Pruebas de Nevada (NTS), y está dividida en nueve secciones de prueba: Áreas 1 a 4 y 6 a 10. Yucca Flat está ubicada en el borde este de NTS, a unas diez millas (16 km) al norte de Frenchman Flat y a 65 millas (105 km) de Las Vegas, Nevada . [2] Yucca Flat fue el lugar de 739 pruebas nucleares , casi cuatro de cada cinco pruebas realizadas en el NTS. [3]
Yucca Flat ha sido llamado "el lugar más irradiado y destruido por explosiones nucleares en la faz de la tierra". [2] En marzo de 2009, TIME identificó la prueba Yucca Flat Baneberry de 1970 , donde 86 trabajadores estuvieron expuestos a la radiación, como uno de los peores desastres nucleares del mundo. [4]
La geología abierta y arenosa de Yucca Flat en la cuenca de Tonopah permitió una documentación visual sencilla de las pruebas nucleares atmosféricas. Cuando las pruebas se realizaron bajo tierra, las capas profundas de suelo sedimentario provenientes de la erosión de las montañas circundantes permitieron perforar con relativa facilidad los pozos de prueba. [5]
Cientos de cráteres de hundimiento salpican el suelo del desierto. Podría formarse un cráter cuando una explosión nuclear subterránea vaporizara el lecho de roca y los sedimentos circundantes. El vapor se enfrió hasta convertirse en lava líquida y se acumuló en el fondo de la cavidad creada por la explosión. Las capas de rocas y sedimentos agrietados sobre la explosión a menudo se depositaban en la cavidad para formar un cráter.
En el extremo sur de Yucca Flat se encuentra Yucca Lake, también llamado Yucca Dry Lake. El lecho seco y alcalino del lago alberga una pista restringida ( Yuca Airstrip ) que fue construida por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército antes de que comenzaran las pruebas nucleares en el área. Al oeste del lecho seco del lago se encuentra News Nob, un afloramiento rocoso desde el cual periodistas y personalidades importantes pudieron observar las pruebas nucleares atmosféricas en Yucca Flat. [5]
Al oeste del lecho seco del lago, en la cima de Yucca Pass, se encuentra el Punto de Control, o CP-1, el complejo de edificios de 31.600 pies cuadrados (2.940 m 2 ) que contiene equipos de prueba y monitoreo para pruebas nucleares, y una cafetería con capacidad para 32. CP-1 tiene vistas a Yucca y Frenchman Flats. Hoy, Control Point es el centro de soporte de todas las actividades del NTS. [5]
Un cráter de hundimiento en la cercana Área 5 alberga varios contenedores de almacenamiento que contienen chatarra y escombros contaminados, y está sujeto a monitoreo periódico de los niveles de radiactividad.
En Yucca Flat se realizaron 739 pruebas nucleares, incluidas 827 detonaciones separadas. El mayor número de detonaciones proviene de pruebas únicas que incluyeron múltiples explosiones nucleares que ocurrieron dentro de una ventana de tiempo de 0,1 segundos y dentro de un círculo de 2 km (1,2 millas) de diámetro. En NTS se llevaron a cabo sesenta y dos pruebas de este tipo. [3]
Ninguna prueba en Yucca Flat superó jamás los 500 kilotones de rendimiento esperado. Se llevaron a cabo pruebas de explosiones más grandes en Rainier Mesa y Pahute Mesa , ya que su geología permitía pozos de prueba más profundos.
La primera explosión de prueba en Yucca Flat se produjo después de cinco pruebas atmosféricas previas en la cercana Área 5 como parte de la Operación Ranger . El 22 de octubre de 1951, la prueba "Able" de la Operación Buster fue detonada en lo alto de una torre en el Área 7 , lo que resultó en un rendimiento nuclear inferior a un kilogramo equivalente de TNT; el disparo fue un fracaso . Fue el primer fallo de un dispositivo nuclear en el mundo. Durante las siguientes dos semanas, se llevaron a cabo cuatro pruebas exitosas mediante lanzamiento aéreo, con aviones bombarderos lanzando armas nucleares sobre el Área 7.
La primera prueba subterránea en NTS fue la toma "Tío" de la Operación Jangle . El tío detonó el 29 de noviembre de 1951 dentro de un pozo hundido en el Área 10 .
En el Área 9 , la prueba "Hood" de 74 kilotones realizada el 5 de julio de 1957, parte de la Operación Plumbbob , fue la prueba atmosférica más grande jamás realizada dentro de los Estados Unidos continentales; [6] casi cinco veces mayor en rendimiento que la bomba lanzada sobre Hiroshima. Un globo llevó a Hood hasta 460 m (1,510 pies) sobre el suelo donde fue detonado. Más de 2.000 soldados participaron en la prueba con el fin de entrenarlos en la realización de operaciones en el campo de batalla nuclear. Se liberaron al aire 11 megacurios (410 PBq) de yodo-131 ( 131 I). [7] Con una vida media relativamente breve de ocho días, el 131 I es útil como determinante en el seguimiento de eventos de contaminación nuclear específicos. El yodo-131 comprende aproximadamente el 2% de los materiales radiactivos en una nube de polvo resultante de una prueba nuclear y causa problemas de tiroides si se ingiere. [7]
El disparo "John" de Plumbbob, el 19 de julio de 1957, fue la primera prueba de disparo del cohete aire-aire AIR-2 Genie con punta nuclear diseñado para destruir los bombarderos enemigos entrantes con una explosión nuclear. La ojiva de dos kilotones explotó aproximadamente tres millas (4,8 km) sobre cinco voluntarios y un fotógrafo que permanecían desprotegidos en la "zona cero" en el Área 10 para demostrar la supuesta seguridad de las armas nucleares en el campo de batalla al personal en tierra. [8] La prueba también demostró la capacidad de un avión de combate para lanzar un cohete con ojiva nuclear y evitar ser destruido en el proceso. Un Northrop F-89J disparó el cohete.
Una prueba dramáticamente diferente fue la prueba "Sedan" de la Operación Storax el 6 de julio de 1962, una prueba de 104 kilotones para el Proyecto Plowshare que buscaba descubrir si las armas nucleares podrían usarse con fines pacíficos en la creación de lagos, bahías o canales. La explosión desplazó doce millones de toneladas de tierra, creando un cráter de 390 m (1280 pies) de ancho y 98 m (320 pies) de profundidad en el Área 10. Para un disparo subterráneo, se liberó a la atmósfera una cantidad relativamente grande de energía, estimada en ser de 2,5 kilotones (7,4 bares de presión). [9] Dos nubes de polvo radiactivo se levantaron de la explosión y viajaron a través de los Estados Unidos, una a 10.000 pies (3.000 m) y la otra a 16.000 pies (4.900 m). Ambos arrojaron partículas radiactivas a lo largo de Estados Unidos antes de cruzar hacia el cielo sobre el Océano Atlántico. Entre muchos otros radioisótopos, las nubes transportaban 880 kCi (33 PBq ) de 131 I.
Sedan Crater se agregó al Registro Nacional de Lugares Históricos en 1994. [10]
El Área 8 albergó la toma "Baneberry" de la Operación Emery el 18 de diciembre de 1970. La prueba Baneberry de 10 kilotones detonó a 900 pies (270 m) debajo de la superficie, pero su energía agrietó el suelo de maneras inesperadas, causando una fisura cerca de la zona cero y el fallo del eje y la tapa. [11] Se liberó una columna de fuego y polvo 3,5 minutos después del inicio, [12] lluvias radiactivas sobre los trabajadores en diferentes lugares dentro de NTS. La columna radiactiva liberó 6,7 megacurios (250 PBq ) de material radiactivo, incluidos 80 kCi (3,0 PBq) de yodo-131 . [7] [13] Después de dejar caer una porción de su material localmente, las partículas más ligeras de la columna fueron transportadas a tres altitudes y transportadas por las tormentas invernales y la corriente en chorro para depositarse pesadamente como nieve cargada de radionúclidos en los condados de Lassen y Sierra en el noreste de California. y en menor medida en el sur de Idaho, el norte de Nevada y algunas secciones del este de los estados de Oregón y Washington. [14] Las tres capas de corriente en chorro divergentes condujeron radionucleidos a través de los EE. UU. hasta Canadá, el Golfo de México y el Océano Atlántico.
Unos 86 trabajadores en el sitio estuvieron expuestos a la radiactividad, pero según el Departamento de Energía ninguno recibió una dosis que excediera las pautas del sitio y, de manera similar, el DOE no consideró que la radiación que se desplazaba fuera del sitio representara un peligro. [15] En marzo de 2009, la revista TIME identificó la prueba de Baneberry como uno de los peores desastres nucleares del mundo. [4]
Del suceso de Baneberry surgieron dos casos ante tribunales federales de Estados Unidos. Dos trabajadores del NTS que estuvieron expuestos a altos niveles de radiación de Baneberry murieron en 1974, ambos de leucemia mieloide aguda. El tribunal de distrito concluyó que, aunque el Gobierno había actuado con negligencia, la radiación de la prueba de Baneberry no causaba los casos de leucemia. La decisión del distrito fue confirmada en apelación en 1996. [16] [17]
Como parte de la Operación Tinderbox , el 24 de junio de 1980, un pequeño prototipo de satélite ( DSCS III ) fue sometido a la radiactividad del disparo del "Rey Hurón" en una prueba de línea de visión vertical (VLOS) realizada en el Área 3 . Se trataba de un programa para mejorar la base de datos sobre técnicas de diseño de refuerzo nuclear para satélites de defensa. La configuración de prueba VLOS implicó colocar un dispositivo nuclear (menos de 20 kilotones) en el fondo de un pozo. Se colocó un satélite de comunicaciones u otro experimento en una cámara de prueba parcialmente evacuada que simulaba un entorno espacial. La cámara de pruebas estaba estacionada al nivel del suelo en la parte superior del pozo. En tiempo cero, la radiación del dispositivo se disparó por el tubo vertical hasta la cámara de prueba de superficie. Luego, los cierres mecánicos interceptaron y sellaron la tubería, evitando que la onda de choque explosiva dañara los objetivos. La cámara de prueba fue inmediatamente desconectada de la tubería mediante control remoto y rápidamente llevada a un lugar seguro antes de que el suelo pudiera hundirse para formar un cráter. La prueba de Huron King costó 10,3 millones de dólares en 1980 (equivalente a 38,1 millones de dólares en la actualidad). [18]
La prueba final en Yucca Flat (también la última prueba en todo el sitio de pruebas de Nevada) fue la Operación "Divisor" de Julin el 23 de septiembre de 1992, justo antes de que la moratoria pusiera fin temporalmente a todas las pruebas nucleares. Divider fue un disparo de prueba de experimento de seguridad que fue detonado en el fondo de un pozo hundido en el Área 3.
Se han abandonado tres pruebas previstas para 1993, dos de ellas en Yucca Flat. El Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares había recibido un firme apoyo de la Asamblea General de las Naciones Unidas en 1991, y las negociaciones comenzaron en serio en 1993. El 3 de octubre de 1992, Estados Unidos suspendió todos los programas de ensayos de armas nucleares en previsión de una eventual ratificación del Tratado. el Tratado. El cableado, las torres y el equipo parcialmente ensamblados para la filmación de "Icecap" en el Área 1 y la filmación de "Gabbs" en el Área 2 yacen entre la maleza y el polvo, a la espera de una posible reanudación de las pruebas nucleares. "Disparo "Greenwater" espera su destino en el Área 19 en Pahute Mesa . "Icecap" iba a ser un evento de prueba conjunto entre Estados Unidos y el Reino Unido. [19]
El Departamento de Energía de los Estados Unidos elaboró un informe en abril de 1997 sobre un subproyecto del Proyecto de Restauración Ambiental de Nevada. El proyecto más amplio implica actividades de mitigación y restauración ambiental en el NTS, el campo de pruebas de Tonopah , el campo de tiro de la Fuerza Aérea de Nellis y ocho sitios más en otros cinco estados. El subproyecto Área de Pruebas Subterráneas (UGTA) se centra en definir los límites de las áreas que contienen agua no potable contaminada con radionucleidos de pruebas nucleares subterráneas. El subproyecto en curso tiene la tarea de predecir la extensión futura del agua contaminada debido al flujo natural y se espera que cuantifique los límites seguros para la salud humana. Yucca Flat fue identificada como una Unidad de Acción Correctiva (CAU). [20] [21] Debido al gran gasto y la virtual imposibilidad de limpiar el sitio de pruebas de Nevada, se ha caracterizado como una " zona de sacrificio nacional ". [22]
En 2003, el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) recopiló y procesó datos magnetotelúricos (MT) y audiomagnetotelúricos (AMT) en el sitio de pruebas de Nevada a partir de 51 estaciones de datos ubicadas en Yucca Flat y sus alrededores para obtener una idea más precisa de la pre - Geología terciaria encontrada en la Unidad de Acción Correctiva (CAU) Yucca Flat. La intención era descubrir el carácter, el espesor y la extensión lateral de las formaciones rocosas preterciarias que afectan el flujo de agua subterránea. En particular, un objetivo importante era definir la unidad de confinamiento clástico superior (UCCU) en el área de Yucca Flat. [23] [24]
La radiactividad presente en el terreno en el Área 1 proporciona un ambiente contaminado radiológicamente para la capacitación de los socorristas . [25] Los alumnos están expuestos a métodos de detección de radiación y sus riesgos para la salud. La formación adicional se lleva a cabo en otras áreas de NTS. [26]
37°04′N 116°05'W / 37,06°N 116,08°W / 37,06; -116.08