Athelstan Braxton Hicks (19 de junio de 1854 - 17 de mayo de 1902) fue médico forense en Londres y Surrey durante dos décadas a finales del siglo XIX. Se le dio el apodo de "El forense de los niños" por su escrupulosidad a la hora de investigar las muertes sospechosas de niños, y especialmente la cría de bebés y los peligros de los seguros de vida para niños. [1] Más tarde publicaría un estudio sobre el infanticidio .
Hicks fue un abogado que ingresó en el Middle Temple en 1872 [2] y fue llamado a la abogacía en 1875. Fue un abogado especial en el Circuito Occidental y en las Sesiones de Middlesex. Fue durante algún tiempo estudiante en el Guy's Hospital , donde adquirió un conocimiento considerable de la jurisprudencia médica . [3] Fue forense adjunto de la ciudad de Londres y el distrito de Southwark, la ciudad de Westminster y el distrito oeste de Londres. Fue nombrado forense en 1885 para el distrito suroeste de Londres y la división Kingston de Surrey. Durante un tiempo sirvió en el Comité Conjunto de la Asociación Médica Británica y la Sociedad de Forenses , de la que fue secretario honorario.
Escribió un panfleto titulado "Consejos para médicos sobre la concesión de certificados de defunción" (Londres: William Clowes, 1889). [4]
Realizó varias reformas, en particular que las investigaciones ya no se realizaran en bares y mejoró la provisión de morgues locales. [5]
Insistió en que se realizara una autopsia completa a los cadáveres. En 1898 llevó a juicio a un médico, James Mackay, por perjurio; Mackay había afirmado haber realizado una autopsia a un niño de 17 semanas, pero cuando otros dos médicos examinaron el cuerpo no encontraron ninguna prueba de que Mackay lo hubiera hecho. [6] [7] [8]
Algunas de sus investigaciones más inusuales fueron el envenenamiento de Pimlico con cloroformo, [9] [10] la investigación sobre el cuerpo de un bebé enviado al Ministro del Interior, [11] el " caso de envenenamiento de Lambeth ", [12] el "horror de Tooting", [13] [14] y el "asesinato en el ferrocarril" de la señorita Camp. [15] [16]
Una de sus investigaciones, Elizabeth Jackson , ha sido vinculada, probablemente incorrectamente, con los asesinatos de Jack el Destripador . [17]
En el caso de las 'Lambeth Gangs', se ocupó del asesinato de Henry Mappin por parte de una pandilla callejera, los Hooligans originales , que amenazaron a los testigos y a él mismo. [18] [19]
En la investigación sobre la cura del cáncer en Battersea, se enfrentó a un "Dr. Ferdinand" no cualificado que publicitaba su capacidad para curar el cáncer. [20] [21] No fue hasta la Ley del Cáncer de 1939 que los anuncios sobre curas para el cáncer se volvieron ilegales.
A finales del siglo XIX, se produjeron más suicidios con ácido carbólico que con cualquier otro veneno porque no había ninguna restricción a su venta. Braxton Hicks y otros forenses pidieron que se prohibiera su venta. [22]
Prestó testimonio en 1890 y 1896 ante el Comité Selecto para la Protección de la Vida Infantil. [23]
En 1899, Braxton Hicks escribió al Ministro del Interior , Sir Matthew White Ridley , sobre la Orden Policial emitida por el Comisionado Metropolitano de Policía , Sir Edward Bradford , y la recuperación de cuerpos en el Támesis . [24] En 1900, logró una reforma de la notificación a los médicos forenses de las muertes de lunáticos recluidos en instituciones de la Ley de Pobres. [25]
En el distrito de Kingston, en 1901, llevó a cabo 201 investigaciones: 121 hombres y 79 mujeres, con un caso de tesoro. Los veredictos fueron asesinato 4 (3 niños recién nacidos), homicidio 1, suicidio 23, accidental 51, asfixia en la cama 4, encontrado ahogado 10, consumo excesivo de alcohol 13, falta de atención al nacer 3. Los bebés menores de un año representaron 42 de estos. También hubo 810 investigaciones en el distrito suroeste. [26]
El infanticidio era común en la época victoriana por razones sociales, como la ilegitimidad, y la introducción del seguro de vida infantil alentó además a algunas mujeres a matar a sus hijos para obtener ganancias. Algunos ejemplos son Mary Ann Cotton , que asesinó a muchos de sus 15 hijos, así como a 3 maridos, Margaret Waters , la "granjera de bebés de Brixton", una granjera de bebés profesional que fue declarada culpable de infanticidio en 1870, Jessie King ahorcada en 1889, y Amelia Dyer , la "creadora de ángeles", que asesinó a más de 400 bebés a su cuidado. [27]
Encontrar cadáveres de bebés asesinados en las calles era algo habitual; en 1870 se registraron 276 en Londres. [28] Braxton Hicks llevó a cabo muchas investigaciones sobre cuerpos de niños encontrados en la calle o en las orillas del Támesis, como en el «Misterio de Battersea», donde se encontró el cuerpo de un bebé junto al Támesis después de haber sido arrojado vivo al agua. El padre fue declarado culpable de homicidio y condenado a 20 años. [29] [30] Esto era inusual, por ejemplo, en la investigación de un bebé recién nacido que murió por heridas en la cabeza, el jurado concluyó que no había pruebas suficientes sobre su causa. [31] [32]
En muchos casos de infanticidio, el jurado emitió veredictos de asesinato deliberado contra alguna persona o personas desconocidas, pero la policía no pudo identificar a los padres del niño. [33] [34] En otra investigación de 1891 sobre el cuerpo de una niña encontrado en el Támesis, "hemos tenido alrededor de diez casos similares" en los que "tan pronto como nace el niño, su cabeza es golpeada en pedazos y luego el cuerpo es arrojado al río". [35]
Obtener condenas por homicidio involuntario de niños era difícil. Por ejemplo, el caso de Matilda Muncey, una granjera registrada, que había tenido 36 hijos, de los cuales 12 habían muerto. Tenía una hija no registrada, Evelina Marsh, que murió de desnutrición. Fue absuelta del cargo de homicidio involuntario y sólo recibió una multa de 5 libras por no registrar a la niña y fue enviada a prisión durante un mes por no dar información al forense. El juez comentó que "no había nada más probable que matara o más difícil de probar que la forma incorrecta de alimentar a la niña". [36] [37]
La investigación de 1898 sobre el cuerpo de una niña de tres meses que fue estrangulada, "uno de una serie de casos en los que niños que no eran recién nacidos habían sido asesinados y arrojados recientemente". [38] Hubo otros casos similares. [39] Llevó a cabo la investigación sobre Selina Jones, cuyo cuerpo fue arrastrado por el Támesis en Battersea en 1899, y había sido estrangulada por Ada Chard-Williams , una granjera de bebés que luego fue ahorcada en la prisión de Newgate. [40] [41] [42]
En 1895, Braxton Hicks llevó a cabo la investigación sobre la muerte de Frances Maud Gregory , de seis semanas de edad, hija de Amy Gregory (23), cuyo cadáver fue encontrado en el hielo en Old Deer Park, Richmond . [43] La madre fue condenada por estrangular a su hija ilegítima, pero el Ministro del Interior le concedió un indulto de la ejecución. [1] Hubo peticiones de sentencias más indulgentes para el infanticidio que llevaron al comentario "una de las razones por las que en todas las épocas el infanticidio ha sido considerado tan a la ligera es que es un crimen del que ningún hombre en su propia persona puede ser víctima. Es totalmente correcto que Amy Gregory no sea ahorcada; pero el grito adicional de que no sea castigada es una súplica de que todas las mujeres deben tener absoluta autoridad sobre las vidas de sus pequeños hijos". “¿De verdad nos estamos volviendo locos de compasión por todos, excepto por los totalmente indefensos? Si no, ¿por qué, en nombre del cristianismo y del sentido común, nos oponemos a que el Ministro del Interior proteja a los bebés de tres meses de ser estrangulados?” [44]
La superposición , en la que el niño se asfixia accidentalmente en la cama, era común, especialmente en condiciones de hacinamiento o cuando los padres habían estado bebiendo. Braxton Hicks anunció que no permitiría que los padres pagaran los gastos en los casos en que pensara que habían sido descuidados. [45]
En una investigación realizada en 1895 sobre la muerte por superposición de un segundo hijo de una pareja que había recibido anteriormente una advertencia, cuando el jurado emitió un veredicto de muerte accidental, dijo [46] [47]
"Durante los últimos diez meses se produjeron no menos de 500 casos de niños asfixiados mientras estaban en la cama con sus padres, sólo en Londres". Calculó que un tercio de las muertes supuestamente accidentales de niños se debieron a asfixia. [48]
Sin embargo, tenía una caja de caridad y sabía ser generoso cuando se enfrentaba a la pobreza: "no tenía sentido darle una lección al padre sobre dormir en una habitación llena de gente, porque estaba en apuros y no podía pagar apartamentos grandes. El jurado dictó un veredicto de "muerte accidental" y expresó su opinión de que el padre había hecho lo mejor que pudo en esas circunstancias". [49] [50]
En 1889, el señor Braxton Hicks escribió una carta al Times sobre los peligros del seguro de vida para niños, tal como se describe en la Ley de Sociedades Amistosas de 1875 ( 38 y 39 Vict. c. 60), que preveía pagos en caso de muerte de los niños, y denunciaba la práctica de asegurar la vida de los niños para pagar los gastos de su entierro. Escribió que los seguros actúan como una tentación para los padres de descuidarlos, o alimentarlos con alimentos inadecuados, y a veces incluso matarlos, como en los casos excesivamente numerosos de "sobrecamas" o asfixia en la cama. [51]
A continuación enumeró once propuestas para modificar la Ley:
En 1890, testificó ante el Comité de la Cámara de los Lores que investigaba el seguro de vida infantil. Se planteó el reciente caso de envenenamiento de Deptford , en el que la señora Winters había envenenado a tres personas y había creado múltiples pólizas de seguro. [52]
Posteriormente, la Ley de Sociedades Amistosas de 1896 introdujo limitaciones al monto pagadero en caso de muerte de un hijo.
También comentó sobre la falta de registro de los bebés nacidos muertos . Según la ley británica, los bebés nacidos muertos no se registraban y no era necesario enterrarlos en cementerios públicos. Registrar un nacimiento como nacido muerto ahorraba gastos funerarios y era una forma de ocultar el infanticidio. [53] [54] Las funerarias solían almacenar los cuerpos de los bebés nacidos muertos para enterrarlos en ataúdes de adultos por una pequeña tarifa.
En 1895, el British Medical Journal señaló que "es de suma importancia que la eliminación del cuerpo de un niño nacido muerto se haga lo más difícil posible y, para este propósito, el registro de todos los nacimientos de niños muertos, ya sean prematuros o no, debería ser obligatorio. La indiferencia temeraria hacia la vida infantil que deja a los niños nacidos muertos enterrados en el jardín trasero o arrojados al basurero, y sus nacimientos sin registrar es puramente inglesa y no se toleraría en ningún otro país civilizado". [56]
El registro fue finalmente exigido por la Ley de Registro de Nacimientos y Defunciones de 1926. [57]
Braxton Hicks realizó investigaciones sobre dos bebés que nacieron gracias a la asistencia de Amelia Hollis, una partera, y que se demostró que habían sido asfixiados después del nacimiento. [58]
Fue activo contra las parteras no certificadas y contra los peligros de que las parteras expidieran certificados de mortinatos que pudieran ocultar el infanticidio. [60] [61] [62] "En la actualidad, es lo más fácil del mundo deshacerse de un bebé sin que nadie con autoridad tenga la más mínima idea. A muchos recién nacidos se les permite morir, o incluso son asesinados por la partera que atiende estas casas, y es definitivamente esta persona muy interesada la que da el certificado de mortinato". [63]
En 1893, prestó testimonio ante el Comité Selecto sobre la exigencia de registrar los mortinatos y los peligros de las casas de maternidad no registradas. [64] [65]
Obtener condenas por homicidio por asfixia de bebés, que luego se hacían pasar por mortinatos, era muy difícil, como en el caso de la muerte de Ernest Davy, en el que Hollis sólo se encontró que había infringido la Ley de Registro al registrar un mortinato. [66] A menudo, a las mujeres se les reducía el cargo a ocultación del nacimiento . Como señaló The Spectator en el caso de Amy Gregory, "este no es uno de los casos, desgraciadamente tan frecuentes, de infanticidio en los que una madre, trastornada por la vergüenza y el miedo, ha asesinado a su hijo casi en el momento del nacimiento y en los que, por una conspiración de misericordia entre jueces, médicos y jurados, siempre se dicta un veredicto de culpabilidad sólo por ocultación del nacimiento". [44]
En 1895, The Sun publicó un artículo titulado "Masacre de los inocentes", que destacaba los peligros de la cría indiscriminada de bebés, el registro de los mortinatos y citaba la teoría de Braxton-Hicks sobre las casas de maternidad. "No tengo la menor duda de que la expresión 'nacimiento muerto' engloba una gran cantidad de delitos. Hay un gran número de casos de lo que se denominan recién nacidos, que se encuentran por toda Inglaterra, más especialmente en Londres y las grandes ciudades, abandonados en las calles, ríos, en los terrenos comunales, etc. Mi opinión es que gran parte de esos delitos se deben a las llamadas casas de parto, que no están registradas ni bajo la supervisión de ese tipo, donde las personas que ejercen de parteras constantemente, tan pronto como nace el niño, lo arrojan a un balde de agua o lo asfixian con un paño húmedo. También es muy común encontrar que se golpean la cabeza contra el suelo y se rompen el cráneo. Y es una coincidencia peculiar en estos asuntos que en ciertas épocas tengamos una coincidencia de niños recién nacidos encontrados y sus muertes se producen todas durante un período de tiempo determinado exactamente de la misma manera". [67]
Como lo señaló el British Medical Journal, "la Ley de Protección de la Vida Infantil de 1872 fue un intento de lidiar con este mal, pero aún continúa y ahora es evidente que la "adopción", la "cría de bebés", el hambre y el asesinato infantil no son más que el humo que muestra la existencia de otro crimen que arde aún más profundamente en la sociedad moderna y no son más que los esfuerzos para deshacerse de lo que uno podría llamar los fracasos del traficante de abortos: niños nacidos vivos y viables, a veces por demora por parte de la madre, a veces por miedo a las consecuencias, o tal vez por algún rastro de humanidad que retiene al empleador de dar la orden fatal, a menudo, es de temer, porque la "adopción" es más barata en efectivo que el asesinato durante el nacimiento, que, como nos informa el Sun, cuesta £ 40 o £ 50 ". [56]
Fue activo contra la práctica de la cría de bebés en granjas . La Ley de Protección de la Vida Infantil de 1872 había hecho obligatorio el registro ante la autoridad local para cualquier persona que acogiera a dos o más bebés menores de un año durante un período superior a 24 horas. Además, el forense debía ser informado de la muerte de dichos bebés.
En un caso denunciado de cría de bebés, Braxton Hicks dijo: "Cualquier niño que muera en su barrio, donde la causa no sea tan clara como una pica, se realizará una investigación y haré que este caso sea llevado ante la Sociedad de Niños". [68]
El problema de la Ley de 1872 era que había exenciones generalizadas, que incluían a parientes, niñeras, hospitales y mujeres adoptivas. No había "autenticación" de los contratos entre padres y criadores de bebés. Esto quedó de manifiesto en la investigación sobre cría de bebés de Arnold. Escribió al Ministro del Interior sobre el caso y en 1896 prestó testimonio ante el Comité Selecto sobre el Proyecto de Ley de Protección de la Vida Infantil, poniendo el caso Arnold como ejemplo. [69]
La señora Jane Arnold de Wolverton había estado "aprovechando" legalmente a los niños, uno a uno. Aceptaba una suma global para la adopción y luego entregaba el niño a otra persona. Dejó un niño con la señora Saunders de Richmond y utilizó su dirección para las respuestas. Sus actividades salieron a la luz en una investigación en 1888 sobre la muerte de Isaac Arnold (alias John Bailey), de 6 meses, que murió en Tooting. Arnold había entregado el niño a la señora Jessie Chapman de Tooting, que estaba autorizada en virtud de la Ley de Protección de la Vida Infantil, y ya había recibido otro niño, Edward Alexander Lovell, de ella. La señora Chapman notificó al forense. El jurado emitió un veredicto de muerte por causas naturales, pero las actividades de la señora Arnold habían sido denunciadas y habían influido en un cambio en la ley. [70] Braxton Hicks señaló que había tenido al menos 25 bebés y en su resumen dijo:
En 1889, la Sra. Arnold volvió a participar en la investigación de Edward Alexander Lovell, de 2 años y medio, que murió demacrado en Newport Pagnell. El niño había sido recibido de una Sra. Williams de High Holborn, Londres, cuando tenía un mes de edad, con un pago de 30 libras por un año de manutención. El niño fue entregado a Chapman en Thornton Heath, Londres, pero cuando ella no recibió sus pagos, devolvió el niño a la Sra. Arnold. El jurado opinó que "ha habido negligencia grave en el caso", pero no pudo determinar la responsabilidad. Añadió que: "El jurado opina firmemente que es muy necesaria una mayor legislación en lo que se conoce habitualmente como casos de cría de bebés, y en particular que la legislación necesaria debería extenderse al cuidado de un solo bebé, y que la edad del bebé no debería limitarse a un año, sino más bien a cinco años, y que debería ser un delito que cualquier persona que se hiciera cargo del cuidado de dicho bebé lo subcontratara". [72] [73]
La Ley de Protección de la Vida Infantil de 1897 finalmente autorizó a las autoridades locales a controlar el registro de enfermeras responsables de más de un bebé menor de cinco años durante un período superior a 48 horas. En virtud de la Ley de la Infancia de 1908, "ningún bebé podría ser mantenido en un hogar que fuera tan inadecuado y estuviera tan hacinado que pusiera en peligro su salud, y ningún bebé podría ser mantenido por una enfermera inadecuada que amenazara, por negligencia o abuso, su cuidado y mantenimiento adecuados".
También se abordaron otras causas de muerte.
La Ley de Infancia de 1908 introdujo una legislación para el uso de cortafuegos domésticos.
En 1897 fue el principal testigo ante el Comité Selecto sobre Petróleo, describiendo cómo la Sociedad de Médicos Forenses quería restricciones a la venta de lámparas de parafina baratas y peligrosas. [75] Más tarde escribió a The Morning Post sobre los estándares de seguridad de las lámparas de parafina. [76]
En una investigación sobre un accidente náutico en Kew en el que se ahogaron dos hombres, Cazaly y Geraty, "se refirió al descuido e indiferencia de los barqueros al alquilar pequeñas embarcaciones a personas que no tenían conocimientos de remo", [77] lo que llevó a la concesión de licencias para pequeñas embarcaciones.
También hizo campaña por el control de la venta de venenos. [78]
Hicks nació en Tottenham , Londres, hijo de John Braxton Hicks , un destacado obstetra.
Se casó con Fanny Sarah Sutton, hija del Dr. Sutton, en 1883 en la iglesia de St Gabriel, Warwick Square . [79] Tuvieron una hija [80] y un hijo, el patólogo John Athelstan Braxton Hicks MD, MRCP (1885-1935). [81]
Se interesó mucho en promover la natación para niños y fue presidente del Club de Natación de Battersea. [82]
Murió el 17 de mayo de 1902 en su casa de Lupus Street, Pimlico , de neumonía. [83] Después de un servicio en la iglesia de San Gabriel, su funeral tuvo lugar en el cementerio de Norwood el 21 de mayo de 1902. [80]
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