Henry Eugene Erwin Sr. (8 de mayo de 1921 - 16 de enero de 2002) fue un aviador de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos y destinatario de la más alta condecoración militar estadounidense, la Medalla de Honor , por sus acciones en la Segunda Guerra Mundial . Obtuvo el premio como sargento de personal y operador de radio a bordo de un B-29 Superfortress en el teatro de operaciones de Asia y el Pacífico . Durante una misión de bombardeo de 1945 sobre Koriyama , Japón, una bomba de fósforo blanco se encendió prematuramente en su avión y lo hirió gravemente. Cuando el humo llenó el avión, recogió el dispositivo en llamas y lo llevó a través del avión hasta la cabina, donde lo arrojó por una ventana. Aunque sufrió quemaduras graves, salvó con éxito su avión y a todos los miembros de la tripulación a bordo al deshacerse de la bomba incendiaria/generadora de humo.
Erwin nació el 8 de mayo de 1921 en Adamsville, Alabama . Como muchos de su generación, creció en la pobreza y perdió a su padre a una edad temprana. Sin embargo, tenía una fe religiosa muy fuerte, que discutió en un documental de History Channel sobre los destinatarios de la Medalla de Honor en 1999. Erwin dijo: "Llamé al Señor para que me ayudara y nunca me ha defraudado". Erwin se unió a la Reserva del Ejército desde la cercana Bessemer el 27 de julio de 1942. [1] [2] Llamado al servicio activo como cadete de aviación en las Fuerzas Aéreas del Ejército el 3 de febrero de 1943, se entrenó como piloto en Ocala, Florida , pero fue expulsado debido a "deficiencia de vuelo". En cambio, fue transferido a la escuela técnica en la Base de la Fuerza Aérea Keesler , Mississippi, como soldado de primera clase en julio de ese año. Completó su formación como operador de radio y mecánico de radio en Sioux Falls, Dakota del Sur , y Madison, Wisconsin , hasta su graduación en 1944. [2]
Asignado al 52.º Escuadrón de Bombardeo , 29.º Grupo de Bombardeo , Vigésima Fuerza Aérea , en Dalhart, Texas , Erwin y su unidad partieron hacia el teatro de operaciones de Asia y el Pacífico a principios de 1945. [1] [2] Del 25 de febrero al 1 de abril de ese año, participaron en una serie de bombardeos sin escolta contra ciudades en el corazón de Japón. Por estas misiones, Erwin, para entonces sargento de personal , recibió dos Medallas Aéreas . [2] Erwin sirvió como artillero operador de radio durante su tiempo en el servicio. Fue dado de baja médica de la Fuerza Aérea del Ejército el 27 de octubre de 1947, después de haber servido 5 años, 2 meses y 12 días. Durante la Segunda Guerra Mundial , participó en la campaña de los ataques aéreos en Japón y en la campaña del Pacífico occidental .
El 12 de abril de 1945, Erwin, llamado "Red" por sus compañeros de tripulación, estaba sirviendo como operador de radio a bordo de un Boeing B-29 Superfortress llamado City of Los Angeles , pilotado por el capitán George Simeral. El avión estaba en formación para un ataque a baja altura sobre una planta química en Koriyama , 120 millas (190 km) al norte de Tokio , en su undécima misión de combate. Junto con sus trabajos principales, los 12 miembros de la tripulación del B-29 tenían tareas adicionales que realizar. La de Erwin era lanzar bombas de humo de fósforo a través de un conducto en el piso del avión cuando el avión líder llegara a un área de reunión designada. Se le dio la señal para lanzar las bombas cuando el avión estaba justo frente a la costa sur de Japón y bajo ataque por fuego antiaéreo y cazas japoneses. [2]
Erwin tiró del pasador y soltó una bomba en el conducto, pero la espoleta falló y encendió el fósforo prematuramente, ardiendo a 1500 °F (815 °C). El bote voló hacia arriba por el conducto y se estrelló contra la cara de Erwin, cegándolo, quemándole una oreja y obliterándole la nariz. El humo de pentóxido de fósforo llenó inmediatamente la aeronave, haciendo imposible que el piloto viera su panel de instrumentos. Erwin temía que la bomba atravesara el piso de metal y entrara en contacto con el compartimiento de bombas. Completamente ciego, la recogió y, a tientas, se arrastró alrededor de la torreta del cañón y se dirigió hacia la ventana del copiloto. Su rostro y sus brazos estaban cubiertos de fósforo encendido, y su camino estaba bloqueado por la mesa plegable del navegante, articulada a la pared, pero bajada y bloqueada. El navegante había dejado su mesa para hacer un avistamiento. Erwin no pudo abrir los pestillos de la mesa con una mano, así que agarró la bomba al rojo vivo entre su brazo derecho desnudo y su caja torácica. En los pocos segundos que necesitó para levantar la mesa, el fósforo le quemó la carne hasta los huesos. Con el cuerpo en llamas, se tambaleó hasta la cabina, arrojó la bomba por la ventana y se desplomó entre los asientos del piloto. [2]
El humo se disipó lo suficiente para que Simeral sacara al B-29 de una caída a 300 pies (91 m) sobre el agua y girara hacia Iwo Jima , donde Erwin podría recibir tratamiento de emergencia. Los miembros de su tripulación apagaron sus ropas en llamas y le administraron primeros auxilios, pero cada vez que se descubrían las quemaduras de Erwin, el fósforo incrustado en su piel comenzaba a arder; se sabe que el fósforo blanco causa heridas extremadamente terribles, ya que el químico ardiente no se puede extinguir si hay oxígeno presente, y continúa quemando la carne hasta que se consume a sí mismo o es extraído. También es tóxico. Aunque sufría un dolor insoportable, permaneció consciente durante todo el vuelo y solo habló para preguntar por la seguridad de la tripulación. Una vez en Iwo Jima, el personal médico que examinó a Erwin esperaba que muriera. [2]
Los oficiales de la Fuerza Aérea del Ejército, encabezados por el mayor general Curtis LeMay y el general de brigada Lauris Norstad , aprobaron la concesión de la Medalla de Honor a Erwin en cuestión de horas para que se pudiera hacer una presentación mientras aún estuviera vivo. Se envió rápidamente una medalla desde Hawái a Guam y se le entregó en el hospital de allí. [2] Sin embargo, sorprendentemente, Erwin sobrevivió a sus quemaduras. Fue trasladado en avión de regreso a los Estados Unidos y, después de 30 meses y 41 cirugías, recuperó la vista y el uso de un brazo. Recibió una baja por discapacidad como sargento mayor en octubre de 1947. [2]
Durante 37 años, Erwin trabajó como consejero de beneficios en el hospital de veteranos de Birmingham, Alabama . En 1951, su historia se incluyó en la película The Wild Blue Yonder; Erwin fue interpretado por Dave Sharpe . [2]
En 1997, la Fuerza Aérea creó el premio Henry E. Erwin Outstanding Enlisted Aircrew Member of the Year. Se otorga anualmente a un aviador, suboficial y suboficial superior en ingeniería de vuelo, jefe de carga, vigilancia aérea y campos profesionales relacionados. Es solo el segundo premio de la Fuerza Aérea que lleva el nombre de una persona alistada. [2]
Erwin murió en su casa el 16 de enero de 2002 y fue enterrado en el cementerio Elmwood en Birmingham, Alabama . [2] Su hijo, Hank Erwin , se convirtió en senador del estado de Alabama .
Además de la Medalla de Honor y dos Medallas Aéreas recibidas anteriormente en 1945, también fue galardonado con el Corazón Púrpura , la Medalla de la Victoria de la Segunda Guerra Mundial , la Medalla de la Campaña Estadounidense , tres Medallas de Buena Conducta , la Medalla de la Campaña Asia-Pacífico con dos estrellas de campaña de bronce (por la participación en las campañas de la Ofensiva Aérea de Japón y el Pacífico Occidental) y el Emblema de Citación de Unidad Distinguida . [2]
El 4 de abril de 2024, el edificio de la sede del comando de la Vigésima Fuerza Aérea en la Base de la Fuerza Aérea FE Warren en Cheyenne, Wyoming, pasó a llamarse "Erwin Hall" en su honor.
La mención oficial de la Medalla de Honor de Erwin dice:
Era el operador de radio de un avión B-29 que lideraba una formación grupal para atacar Koriyama, Japón. Se le encargó la tarea adicional de lanzar bombas de humo fosforescentes para ayudar a reunir al grupo cuando se alcanzara el punto de lanzamiento. Al entrar en el área de reunión, se encontró con fuego de aeronaves y oposición de cazas enemigos. Entre las bombas fosforescentes lanzadas por el sargento de primera clase Erwin, una resultó defectuosa, explotó en el paracaídas de lanzamiento y se disparó hacia el interior del avión, golpeándolo en la cara. La fosforescencia en llamas le destruyó la nariz y lo cegó por completo. El humo llenó el avión, oscureciendo la visión del piloto. El sargento de primera clase Erwin se dio cuenta de que el avión y la tripulación se perderían si la bomba en llamas permanecía en el avión. Sin tener en cuenta su propia seguridad, la recogió y, a tientas, instintivamente, se arrastró alrededor de la torreta del cañón y se dirigió a la ventana del copiloto. Encontró la mesa del navegante obstruyendo su paso. Agarrando la bomba en llamas entre su antebrazo y su cuerpo, soltó el seguro de resorte y levantó la mesa. Avanzando con dificultad por el estrecho pasillo, se tambaleó hacia el compartimiento del piloto, lleno de humo. A tientas con sus manos ardientes, localizó la ventana y arrojó la bomba. Completamente en llamas, cayó de espaldas al suelo. El humo se disipó y el piloto, a 300 pies, sacó al avión de su picada. La valentía y el heroísmo del sargento Erwin, más allá del cumplimiento del deber, salvaron las vidas de sus camaradas. [1]
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