El procedimiento de oposición ante la Oficina Europea de Patentes (OEP) es un procedimiento administrativo inter partes [2] , contencioso [1] posterior a la concesión , cuyo objetivo es permitir que cualquier patente europea sea objeto de oposición central. Cualquier persona del público puede oponerse a las patentes europeas concedidas por la OEP en virtud del Convenio sobre la Patente Europea (CPE) (no es necesario demostrar ningún interés comercial ni de otro tipo [3] ). Esto sucede a menudo cuando no se encontró alguna técnica anterior durante el procedimiento de concesión, sino que solo era conocida por terceros.
Una oposición sólo puede basarse en un número limitado de motivos, [4] es decir, en los motivos de que la materia de la patente no es patentable , que la invención no está suficientemente divulgada o que el contenido de la patente se extiende más allá del contenido de la solicitud tal como se presentó . La notificación de oposición a una patente europea debe presentarse por escrito en la OEP (ya sea en Múnich , La Haya o Berlín ), junto con el pago de una tasa de oposición, dentro de los nueve meses a partir de la publicación de la mención de la concesión de la patente en el Boletín Europeo de Patentes . [5] Las Divisiones de Oposición de la OEP son responsables del examen de las oposiciones. [6] El procedimiento de oposición puede involucrar a múltiples oponentes. Según la OEP, una patente europea fue impugnada una vez por un número récord de 27 oponentes. [7]
El objetivo del procedimiento de oposición ante la OEP es dar a los miembros del público, como por ejemplo a los competidores del titular de la patente, la oportunidad de impugnar centralmente ante la OEP la validez de una patente europea concedida. [8] [nota 1] No es necesario demostrar ningún interés comercial ni de ningún otro tipo. [3] Es decir, "los motivos del oponente no son relevantes a los efectos del procedimiento de oposición". [9]
Los oponentes pueden impugnar sólo algunas de las reivindicaciones de la patente europea (aunque en la práctica esto es bastante inusual [10] ), limitando así el alcance de la oposición a las reivindicaciones impugnadas. [11]
Sin embargo, una oposición sólo puede basarse en un número limitado de motivos (es decir, objeciones) especificados en el Convenio sobre la Patente Europea, a saber, los motivos enumerados en el Artículo 100 del CPE . [4] Una oposición puede basarse en los motivos de que la materia de la patente no es patentable (Artículo 100(a) del CPE, por ejemplo porque la invención reivindicada no es nueva o no inventiva ), en el motivo de que la invención no está suficientemente divulgada para permitir que una persona experta en la materia la lleve a cabo (Artículo 100(b) del CPE), o en el motivo de que el contenido de la patente se extiende más allá del contenido de la solicitud tal como se presentó –"o, si la patente se concedió en una solicitud divisional o en una nueva solicitud presentada según el Artículo 61 del CPE , más allá del contenido de la solicitud anterior tal como se presentó"– (Artículo 100(c) del CPE). Por ejemplo, una oposición no puede basarse válidamente en el argumento de que la invención carece de unidad (artículo 82 CPE ), de que las reivindicaciones no son claras (artículo 84 CPE ) o de que el derecho a la patente europea no pertenece al titular de la patente (artículo 60(1) CPE ).
Antes de iniciar el examen sustantivo de la oposición, la División de Oposición examina si la oposición debe considerarse presentada ("¿Existe una oposición?") y si es admisible ("¿Es admisible la oposición?"). La División de Oposición puede determinar que la oposición no se considera presentada, por ejemplo, porque no se ha pagado la tasa de oposición dentro del plazo de oposición de nueve meses, porque el escrito de oposición no está firmado o porque el escrito no está redactado en un idioma aceptado. [12]
Para que una oposición sea admisible deberá cumplir con lo dispuesto en el [13]
Además, una oposición también se rechaza por inadmisible si no cumple los requisitos de la regla 76(2)(a), (b) y (d) del CPE [16] después de que se haya invitado al oponente a subsanar estos incumplimientos dentro de un plazo determinado. Si la oposición no es admisible, se rechaza de conformidad con la regla 77(1) o (2) del CPE . [17]
Las oposiciones inadmisibles y las que se consideran no presentadas no se examinan en cuanto al fondo (no se realiza un examen sobre el fondo). Una oposición sólo puede rechazarse por inadmisible si se ha considerado previamente presentada y, si se considera presentada, la oposición existe, incluso si posteriormente se rechaza por inadmisible. Si una oposición se considera no presentada, se reembolsará cualquier tasa de oposición que se haya abonado. [18] Por el contrario, si una oposición se rechaza por inadmisible, no se reembolsará ninguna tasa de oposición ya abonada. [19]
La oposición puede ser presentada por un testaferro para ocultar la identidad de la parte que realmente está interesada en que se revoque la patente. Un testaferro es "una parte que actúa en nombre de otra persona". [20] En 1999, la Gran Sala de Recursos sostuvo que el uso de un testaferro no hacía inadmisible la oposición a menos que "la participación del oponente deba considerarse como una elusión de la ley mediante un abuso del proceso ". [21]
La oposición podrá ser presentada conjuntamente por más de una persona física o jurídica. [22] Dicha oposición será admisible previo pago de una tasa de oposición única. [23] Sin embargo, deberá quedar "claro durante todo el procedimiento quién pertenece al grupo de oponentes comunes". [22] [24]
Si la oposición es admisible, la División de Oposición examina los motivos de oposición en cuanto a su fundamento. [25] En dicho examen, la División de Oposición no se limita "a los hechos, pruebas y argumentos aportados por las partes y a la reparación solicitada", sino que examina "los hechos de oficio". [26] La División de Oposición puede incluso, de oficio, plantear un nuevo motivo de oposición que el o los oponentes no hayan planteado en su escrito de oposición. La División de Oposición puede hacerlo "si existen razones claras para creer que dichos motivos son pertinentes y perjudicarían total o parcialmente el mantenimiento de la patente europea", siendo el objetivo subyacente evitar "el mantenimiento de patentes europeas que sean inválidas". [27] El titular de la patente también tiene la oportunidad de responder a los motivos de oposición. Es decir, el titular puede presentar argumentos y, en cierta medida, [28] enmiendas en respuesta a los mismos. [29]
Así, en vista de los motivos de oposición, y en vista, por ejemplo, de un documento de la técnica anterior introducido en el procedimiento por el oponente, el titular puede modificar la patente, es decir, la descripción, las reivindicaciones y los dibujos de la misma, [28] aunque las modificaciones no pueden presentarse de pleno derecho en ninguna etapa durante el procedimiento de oposición. [30] El titular de la patente es dueño de su propia patente en el sentido de que la decisión de modificar o no, y cómo modificar la patente, es una decisión exclusiva del titular (aunque la División de Oposición o el oponente pueden ejercer presión para que se realicen las modificaciones). [31] Sin embargo, la patente no puede modificarse de tal manera que la modificación conduzca a una extensión de la protección conferida por la patente. [32]
Si se introducen modificaciones en la patente durante el procedimiento de oposición, la patente (y la invención a la que se refiere) deben cumplir los requisitos del CPE. [33] [34] Estos requisitos incluyen, en particular, los requisitos de apoyo en la descripción y claridad (artículo 84 del CPE ), aunque no se enumeran como motivos de oposición en el artículo 100 del CPE . [notas 2] Sin embargo, los requisitos que debe cumplir la patente modificada no incluyen el requisito de unidad de invención (porque no se pueden presentar solicitudes divisionales después de la concesión). [35]
Durante el procedimiento de oposición, pueden tener lugar procedimientos orales a instancias de la OEP o a petición de cualquiera de las partes en el procedimiento, es decir, el titular de la patente o un oponente. [36] Los procedimientos orales se llevan a cabo ante la propia División de Oposición. [37] Se llevan a cabo en Múnich, La Haya o Berlín, y son públicos a menos que se apliquen circunstancias muy particulares. [38] Esto contrasta con los procedimientos orales celebrados ante una División de Examen, que no son públicos. [39] La lista de procedimientos orales públicos en oposición ante la OEP está disponible en su sitio web. [40] El derecho a procedimientos orales es una parte específica y codificada del derecho procesal a ser escuchado. [41] Normalmente se pronuncia una decisión al final de los procedimientos orales, con las razones a continuación por escrito. [42]
El procedimiento de oposición puede tener uno de tres resultados:
La oposición tiene efecto en todos los Estados designados en la patente europea. Las decisiones de las divisiones de oposición, al igual que cualquier otra decisión final de las divisiones de primera instancia, son apelables . [50]
La decisión de la OEP de revocar una patente europea es definitiva (cuando se agota la posibilidad de apelar ante la OEP), lo que hace que los procedimientos de oposición en la OEP sean especialmente atractivos para los oponentes. [51] [52] Por el contrario, una decisión de la OEP de no revocar una patente europea (la decisión de mantener la patente tal como fue concedida o en una forma modificada) deja abierta la vía para la revocación por un tribunal nacional o el Tribunal Unificado de Patentes (TUP). La decisión de la OEP no crea un impedimento que impida una impugnación posterior por parte de un oponente que no haya tenido éxito a nivel nacional (al menos ante los tribunales ingleses). [53] La validez de una patente europea puede examinarse tanto a nivel nacional, ante un tribunal nacional, como a nivel internacional, ante la Oficina Europea de Patentes durante la oposición o ante el TUP. No ocurre lo mismo con los procedimientos por infracción , sobre los que los tribunales nacionales y el TUP ejercen jurisdicción exclusiva.
Cada parte en el procedimiento de oposición normalmente soporta los costes en los que ha incurrido, a menos que la División de Oposición (o, en el procedimiento de apelación, la Sala de Recurso de conformidad con la Regla 100(1) del CPE [54] ), por razones de equidad, ordene un reparto diferente de los costes. [55] Por ejemplo, en el caso T 1306/05, un documento muy relevante había sido presentado recientemente, sin ninguna justificación válida, por el oponente durante la vista oral ante la Sala de Recurso, haciendo así inútiles tanto la vista oral como la preparación del titular de la patente para la misma. [56] La Sala de Recurso ha ordenado un reparto diferente de los costes. El titular de la patente ha solicitado, de conformidad con la Regla 88(2) del CPE y la Regla 100 del CPE , que el oponente pague unos 26.000 €. [57]
En los procedimientos de primera instancia, la decisión sobre el reparto de costas forma parte de la decisión principal de la División de Oposición. Sin embargo, la decisión principal sólo se ocupa de la obligación de la parte o partes interesadas de asumir las costas (reparto), mientras que las cantidades reales que una parte debe pagar a otra se tratan en otra decisión, a saber, una decisión sobre la adjudicación (fijación) de costas. [58] Una decisión sobre la adjudicación de costas sólo se adopta después de que se haya adoptado una decisión sobre el reparto de costas y si se presenta una solicitud a tal efecto. [59] Cuando una Sala de Recurso tiene que pronunciarse sobre el reparto de costas, tanto el reparto de costas como la fijación de las costas que deben repartirse se abordan en una única decisión. [54] [60]
La condición de oponente no puede transferirse libremente. [61] [62] En lo que respecta a las personas jurídicas, la oposición sólo puede transferirse o cederse a un tercero junto con los activos comerciales pertenecientes a una empresa, es decir, su actividad económica, y más precisamente los activos en interés de los cuales se presentó la oposición. [63] Sin embargo, la condición de oponente pasa, es decir, se transmite, al sucesor universal en derecho del oponente en el caso de una sucesión universal, como por ejemplo en el caso de una fusión de dos empresas. [63] [64]
De conformidad con el artículo 105 del CPE , cualquier tercero puede intervenir en un procedimiento de oposición en curso una vez que haya expirado el período de oposición de nueve meses, si el tercero prueba que "a) se han incoado contra él procedimientos por infracción de la misma patente, o b) a raíz de una petición del titular de la patente para que cese la supuesta infracción, el tercero ha incoado procedimientos para que se declare que no está infringiendo la patente". [65] En otras palabras, un tercero puede intervenir "si se enfrenta a una acción por infracción o a una alegación de infracción (...) incoada en una jurisdicción nacional con arreglo al derecho nacional". [66]
La admisibilidad de una intervención está sujeta a ciertas condiciones. [67] La denominada notificación de intervención debe presentarse, entre otras cosas, en el plazo de tres meses a partir de la fecha de interposición del procedimiento a que se refiere el artículo 105. [68] Una intervención admisible se considera una oposición. [69] Si la intervención es admisible, el interviniente pasa a ser parte en el procedimiento de oposición. Una intervención puede basarse en cualquier motivo de oposición de conformidad con el artículo 100 del CPE, y el interviniente también puede introducir nuevos hechos y argumentos, que, por tanto, no pueden considerarse presentados fuera de plazo. [70]
La posibilidad de intervenir no sólo existe durante los procedimientos de oposición pendientes ante una División de Oposición (es decir, durante los procedimientos de primera instancia), sino también durante los procedimientos de apelación pendientes posteriores ante una Sala de Recurso (es decir, durante los procedimientos de segunda instancia). [71] Sin embargo, un interviniente que interviene durante los procedimientos de apelación no es considerado como apelante, sino simplemente como parte de pleno derecho en el sentido del artículo 107 (segunda frase) del CPE . Esto tiene la consecuencia de que, si el único apelante retira su recurso, el recurso no puede continuar sólo con un interviniente que intervino durante el recurso. [72]
Independientemente de la posibilidad de intervenir en los procedimientos de oposición (y luego convertirse en parte en los procedimientos), cualquier persona también puede presentar observaciones en virtud del artículo 115 del CPE . Después de la publicación de una solicitud de patente europea, y a fortiori después de la concesión de una patente europea, cualquier persona puede presentar observaciones sobre la patentabilidad de la invención que es objeto de la solicitud (durante los procedimientos de examen) o la patente (durante los procedimientos de oposición). [73] Sin embargo, a diferencia de un interviniente, una persona que presenta observaciones durante los procedimientos de oposición no se convierte en parte en los procedimientos. [73] Esto significa en particular que dicha persona no adquiere el "conjunto de derechos procesales" creados "con respecto al oponente", como el derecho a ser escuchado antes de que se adopte cualquier decisión. [74] Las observaciones de terceros, que deben presentarse por escrito, [75] pueden presentarse por correo postal o en línea. [76] Según la Sala de Recurso, 3.3.08, las observaciones deben estar firmadas "para permitir la identificación del tercero" y, a menos que "sean adoptadas por una parte en el procedimiento como propias" o por el órgano competente de la OEP por iniciativa propia, "las observaciones anónimas de terceros deben ser descartadas por completo". [77]
En general, entre el 5,5 y el 6% de las patentes europeas concedidas por la Oficina Europea de Patentes son objeto de oposición. [45] [51] [78] De ellas, en el transcurso de 1980 a 2005, aproximadamente 1/3 fueron revocadas, 1/3 se mantuvieron en una forma modificada, lo que generalmente significa "reducido en alcance", y 1/3 se mantuvieron como concedidas, es decir, la oposición fue rechazada. Las mismas cifras se citaron en 2013. [45] La tasa de oposición (es decir, el número de oposiciones presentadas por cada 100 patentes concedidas) ante la EPO es sistemáticamente más alta en el proxy disponible más cercano para el sector farmacéutico que en la química orgánica y en todos los sectores (promedio general de la EPO). [79] Sin embargo, la tasa de éxito depende del área técnica (es decir, de las clases de la CIP ). [45]
Las principales razones para la revocación de una patente en oposición son la falta de actividad inventiva (43%), la falta de novedad (22%) y una extensión más allá del contenido de la solicitud tal como fue presentada (11%). [45]
Según se informa, la presentación de una oposición ante la EPO es relativamente asequible, "ya que el coste varía entre 6.000 y 50.000 euros (incluidos los honorarios de los abogados de patentes)" [51] (datos de 2009). En cambio, los costes de litigar una patente europea pueden ser mucho más elevados ("Por ejemplo, en Alemania los costes totales del litigio pueden ascender a 2 millones de euros, con 10 millones en juego" [51] ). Se informa de que la tramitación de un caso de oposición en la EPO lleva una media de tres años. [51]
La "posibilidad de procedimientos de validez paralelos en los tribunales nacionales y en la OEP es inherente a las disposiciones legales del CPE en virtud del cual se creó la OEP". [53] Si una parte presenta una oposición a una patente europea ante la OEP, esa parte puede en la mayoría de los países (excepto en Alemania [80] ) también, en paralelo, iniciar una acción de revocación (también llamada "acción de nulidad" o "procedimientos de validez") contra la misma patente ante un tribunal nacional (o la UPC). En tal caso, el tribunal nacional (o la UPC) puede, al menos en Inglaterra, ejercer su discreción para:
Además, las normas y prácticas difieren de un país a otro en relación con los procedimientos de infracción ante los tribunales nacionales o la UPC en paralelo a los procedimientos de oposición pendientes ante la OEP. "Por ejemplo, a partir de 2008, Bélgica y Francia suspenderán el procedimiento principal hasta que la OEP haya tomado una decisión final, mientras que en Alemania, Italia, los Países Bajos y el Reino Unido dicha suspensión no es automática y en la mayoría de los casos los tribunales continuarán los procedimientos a pesar de la oposición". [51]
Según el artículo 19(2) del CPE , "[u]na División de Oposición estará compuesta por tres examinadores técnicamente cualificados, de los cuales al menos dos no habrán participado en el procedimiento de concesión de la patente a la que se refiere la oposición. Un examinador que haya participado en el procedimiento de concesión de la patente europea no podrá ser presidente". Las infracciones del artículo 19(2) del CPE se consideran infracciones procesales sustanciales. [81] Si una División de Oposición lo considera necesario en un caso particular, la División de Oposición puede ampliarse mediante la adición de un examinador jurídicamente cualificado (que no puede "haber participado en el procedimiento de concesión de la patente"). [37]
Los mismos principios deberían limitar la composición de una Sala de Recurso en los procedimientos de apelación de oposición en comparación con su composición en los procedimientos de apelación de examen en relación respectivamente con una patente europea y la solicitud de patente europea que dio lugar a esa patente. [82]
(...) estos tribunales [los tribunales de los Estados miembros de la UE] no pueden confirmar una patente que una junta de apelación de la EPO ha considerado no patentable o ha revocado tras oposición.
... las Salas de Recurso han reconocido la transmisión de la condición de oponente como una accesoria de los activos de la división comercial en cuyo interés se presentó la oposición, cuya transmisión se rige por el derecho nacional, y como resultado de una sucesión universal.