La fiebre del petróleo en Estados Unidos comenzó en Titusville, Pensilvania , en el valle de Oil Creek , cuando Edwin L. Drake encontró allí "petróleo de roca" en 1859. Titusville y otras ciudades a orillas de Oil Creek se expandieron rápidamente a medida que los pozos de petróleo y las refinerías se multiplicaban por toda la región. El petróleo se convirtió rápidamente en uno de los productos básicos más valiosos de los Estados Unidos y los ferrocarriles se expandieron hasta el oeste de Pensilvania para enviar petróleo al resto del país.
A mediados de la década de 1870, la industria petrolera ya estaba bien establecida y la "fiebre" por perforar pozos y controlar la producción había terminado. La producción petrolera de Pensilvania alcanzó su punto máximo en 1891 y luego fue superada por estados occidentales como Texas y California , pero aún persiste cierta industria petrolera en Pensilvania.
Antes de que el petróleo se utilizara como combustible, el petróleo tenía muchos usos. En Pensilvania, las tribus nativas americanas habían estado utilizando el petróleo de las filtraciones durante varios siglos. Los primeros exploradores europeos descubrieron evidencia de canales excavados a lo largo del arroyo donde las tribus nativas americanas habían recolectado aceite para usarlo como ungüento, repelente de insectos, colorante de piel y en ceremonias religiosas. [1] [2] Estas filtraciones de petróleo , que son áreas donde el petróleo escapa espontáneamente de la tierra en forma de gas o líquido, eran comunes en todo el norte de Pensilvania. A medida que la frontera se expandió hacia el oeste de Pensilvania durante el siglo XVIII, la región se hizo conocida por el petróleo debajo de su superficie, y los mapas de la época mostraban la etiqueta "Petróleo". Con pocos usos para el petróleo crudo , la etiqueta sirvió principalmente para disuadir a los agricultores que encontraban el suelo negro inhóspito para sus cultivos. [3] Más tarde, se conocieron otros usos. El petróleo crudo comenzó a usarse como una alternativa al aceite de ballena para lámparas, y los inventores y científicos comenzaron a probar el petróleo para otros usos, incluida la energía. [1]
Cuando aparecieron filtraciones de petróleo en el oeste de Pensilvania, se hizo difícil para otras industrias extractivas, especialmente para los pozos de agua salada, extraer sal. Este negocio era popular en la zona en ese momento, pero cuando el petróleo de las filtraciones se derramó en los pozos, se volvió mucho más difícil. En 1849, Samuel Kier comenzó a extraer petróleo de los pozos de agua salada de su propiedad. Tras un examen más detallado, Kier reconoció que el aceite medicinal que le recetaban a su esposa era químicamente igual al aceite que se encontraba en sus pozos. [1] Kier vendió su aceite como remedio y se hizo rico. Se exploraron otros usos para el aceite de Kier. [4]
En la década de 1850, Kier comenzó a extraer petróleo crudo en lugar de separarlo del agua salada. Después de extraer el petróleo de la perforación, Kier se unió a John T. Kirkpatrick para construir la primera refinería. Pronto Kier y Kirkpatrick destilaron petróleo que podía usarse para iluminación. Durante años después, Kier mejoró el proceso de refinación del petróleo crudo para producir el petróleo para iluminación más limpio y eficiente. Llamó a su petróleo "petróleo de carbono". Para acompañar su aceite refinado, Kier inventó una lámpara de petróleo que quemaba el petróleo con poco mal olor o humo. Esto podría haber sido rentable para Kier, pero nunca patentó su lámpara. [4]
La noticia de los experimentos de Kier se difundió y George Bissell , un abogado de Nueva York , se enteró del éxito de Kier. En 1854, Bissell encargó un estudio al químico de Yale Benjamin Silliman, Jr. para evaluar la viabilidad de la recolección de petróleo en el oeste de Pensilvania. Después de que los resultados de Silliman confirmaran que el petróleo del valle de Oil Creek podía destilarse de manera rentable para obtener aceite para lámparas, Bissell fundó la Pennsylvania Rock Oil Company . [2] La empresa fue financiada por empresarios y banqueros de New Haven, Connecticut . Entre los accionistas se encontraba el banquero James Townsend. [5]
En 1857, Bissell y Townsend contrataron a Edwin Drake para viajar a Titusville y perforar en busca de petróleo crudo. Drake era un conductor de ferrocarril desempleado cuya única cualificación para este trabajo parece haber sido un pase de ferrocarril gratuito que le permitía viajar a Titusville. [2] Drake consiguió un terreno e informó que creía que la tierra era rica en petróleo y que la industria petrolera podría ser extremadamente rentable. En 1858, la Pennsylvania Rock Oil Company se convirtió en la Seneca Oil Company con Drake como presidente. [1]
Poco después, Drake comenzó a perforar en busca de petróleo en Titusville, cerca de las orillas de Oil Creek, pero al principio tuvo poco éxito. Utilizó una vieja máquina de vapor para perforar. [6] Muchos de sus sitios de perforación solo produjeron trazas de petróleo. Él y su asistente, el herrero Billy Smith, soportaron incendios, reveses financieros y el ridículo de los habitantes locales. [7] Cuando la Seneca Oil Company se dio por vencida y decidió retirar su financiación, Drake obtuvo una línea de crédito personal para continuar excavando. El 27 de agosto de 1859, Drake encontró petróleo a 69 pies (21 m) bajo tierra, justo antes de que se le acabaran los fondos. Esto marcó el comienzo de un cambio drástico para la gente del oeste de Pensilvania. [5] Su perforación se considera la "primera extracción comercial de petróleo a gran escala". [6]
Desafortunadamente para Drake, su éxito no duraría. No había comprado muchas tierras en la región y la industria petrolera explotó a su alrededor fuera de su control. Su primer pozo produjo solo ganancias modestas y fue despedido por Seneca. Nunca patentó el método de perforación que había desarrollado y perdió sus modestas ganancias del negocio petrolero especulando en Wall Street . [8] Finalmente moriría como un pobre pensionista en 1880. [1]
Pronto, la zona contaba con muchos pozos perforados por Seneca Oil Company y otras empresas. El auge petrolero en Pensilvania fue paralelo en muchos sentidos a la fiebre del oro en California diez años antes. Se informa que en el primer año (1859), estos pozos produjeron 4.500 barriles (720 m3 ) . [1] En cuestión de años surgieron pueblos en auge como Titusville, Oil City y Pithole y un cronista temprano de la región, el reverendo SJM Eaton, observó en 1866 que el valle de Oil Creek estaba tan densamente poblado que era imposible distinguir los límites donde terminaba un pueblo y comenzaba otro. [3] La población de Titusville aumentó de 250 residentes a más de 10.000 en poco más de cinco años y en 1866 se incorporó como ciudad. Entre 1862 y 1868 se construyeron fundiciones para suministrar herramientas de perforación y ocho refinerías de petróleo. Pithole pasó de ser una granja de cuatro cabañas de troncos a convertirse en una ciudad bulliciosa con más de 50 hoteles en el lapso de cinco meses de 1865. [9]
La producción interna anual de crudo aumentó de 2.000 barriles (320 m 3 ) en 1859, el año del "descubrimiento" de Drake, a 4.000.000 de barriles (640.000 m 3 ) en 1869 y 10.000.000 de barriles (1.600.000 m 3 ) en 1873. [10] El continuo desarrollo industrial de Europa estimuló esta rápida expansión. Las fábricas europeas, y especialmente las británicas, comenzaron a importar grandes cantidades de petróleo estadounidense barato durante la década de 1860. Para 1866, las exportaciones de petróleo de EE. UU. superaron con creces el petróleo distribuido a los mercados nacionales y el valor de estas exportaciones casi se duplicó de $ 16 millones en 1865 a $ 30 millones en 1869. El petróleo saltó de la sexta exportación estadounidense más valiosa a la segunda más valiosa durante este período. En el auge del petróleo, los pozos de Pensilvania producían un tercio del petróleo del mundo. [5]
En los primeros años de la fiebre del petróleo, los altos costos del transporte terrestre llevaron a muchos propietarios de pozos a transportar su producto por el arroyo Oil Creek hasta el río Allegheny , como lo hacían los productores de madera. [3] Durante décadas, los troncos se habían transportado utilizando inundaciones provocadas por el hombre, conocidas como inundaciones de estanque , creadas al romper sucesivamente las presas de molino a lo largo del río. Estas inundaciones podían transportar hasta 800 esquifes llenos de petróleo crudo río abajo a la vez. La mayoría de los esquifes contenían entre 700 y 800 barriles (110 y 130 m 3 ) de petróleo, pero un tercio de eso se filtró de los esquifes antes de que fueran botados y otro tercio se perdió cuando los esquifes llegaron a Pittsburgh . Solo tres de cada cinco de los endebles barcos sobrevivieron al viaje sin ser destruidos por colisiones con rocas, árboles caídos u otros esquifes.
En 1862, la Oil Creek Railroad Company completó una línea que conectaba Titusville con el ferrocarril de Filadelfia y Erie y el ferrocarril del Atlántico y Great Western en Corry, Pensilvania . [11] El nuevo ferrocarril trajo más gente al valle de Oil Creek y proporcionó una alternativa más segura a las crecidas para transportar barriles de crudo. El petróleo se transportaba desde los pozos hasta el ferrocarril en carros tirados por caballos . En 1865, Laurence Myers de Filadelfia realizó una mejora en una patente de 1851 que se inventó para transportar carbón en ese momento. La patente del 18 de julio de 1865 fue una mejora realizada para un vagón de carga que transportaría petróleo y petróleo crudo. [12] Lo llamó Rotary Oil Car . Fue la primera aparición de un tanque de petróleo sobre ruedas. Tres libros mencionan su invención [13] [14] [15] Se colocaron tuberías desde los campos petrolíferos directamente a la línea ferroviaria, poniendo fin al transporte tirado por caballos. [16] Al año siguiente, el Ferrocarril de los Agricultores extendió la línea ferroviaria 20 km al sur desde Petroleum Center, Pensilvania , hasta Oil City. En febrero de 1871, se completó el Ferrocarril de Union City y Titusville (UC&T), que se construyó para competir con el Ferrocarril de Oil Creek. El UC&T pasó a formar parte del Ferrocarril de Filadelfia y Erie, de mayor tamaño, en julio de 1871.
La avalancha de petróleo en Pensilvania provocó violentas oscilaciones en el mercado petrolero durante la primera década del auge petrolero. En 1861, la proliferación de pozos en el valle de Oil Creek hizo bajar el precio del petróleo de 10 dólares el barril a 10 centavos el barril. En respuesta, los productores de la región formaron la Asociación de Oil Creek para restringir la producción y mantener un precio mínimo de 4 dólares el barril. [17] A pesar de esfuerzos como este para controlar el mercado petrolero, el volátil ciclo de auge y caída continuó hasta principios de la década de 1870. En 1871, la capacidad de refinación había crecido a más de 12 millones de barriles por año, más del doble de la cantidad de petróleo que realmente se procesaba ese año. La primera bolsa de petróleo en los EE. UU. se estableció en Titusville en enero de 1872 en respuesta a los rumores de que una red conspirativa de comerciantes de petróleo crudo en la ciudad de Nueva York había acaparado el mercado. [18] A medida que avanzaba la década, los productores más grandes, como la Standard Oil de John D. Rockefeller , comenzaron a consolidar sus participaciones en los pozos y refinerías de la región, y la fiebre del petróleo comenzó a calmarse. [19]
La producción de petróleo de Pensilvania alcanzó su punto máximo en 1891, cuando el estado produjo 31 millones de barriles de petróleo, el 58% del petróleo del país ese año. Pero 1892 fue el último año en que los pozos de Pensilvania proporcionaron la mayor parte del petróleo producido en los EE. UU., y en 1895, Ohio superó a Pensilvania como productor de petróleo. En 1907, el declive de los campos de Pensilvania y los grandes descubrimientos realizados en Texas , California y Oklahoma dejaron a Pensilvania con menos del 10% de la producción de petróleo del país. [20]
En 1901, el auge petrolero de Pensilvania había terminado. La formación del Standard Oil Trust en 1882 estableció efectivamente un monopolio sobre la industria en Pensilvania, y el descubrimiento de petróleo en Texas , California y Wyoming desvió la atención del país hacia otras áreas. [5] [10] Pensilvania siguió siendo un importante productor de petróleo durante gran parte del siglo XX.